Kathy Reichs
&
Brendan Reichs

RISQUE

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Emmanuel Pailler

roman

Brendan Reichs dédie cet ouvrage à Alice,
sa fille époustouflante née il y a peu.
Tu es le plus beau bébé du monde,
c’est la stricte vérité.

Kathy Reichs dédie ce livre
à son agent hyper-sensationnelle,
Jennifer Rudolph Walsh.
En comptant celui-ci, ça fait vingt !

Prologue

Des gouttes d’eau tombaient dans l’obscurité.

Tip, tip, tip.

La jeune fille bougea un peu, écartant son visage blême de l’eau ruisselante. Ses cheveux blonds détrempés collaient à ses épaules, souillés de terre et de débris.

Le garçon accroupi se releva, poussant la fille un peu plus loin dans l’étroite cellule de pierre. Il prit sa place en silence. Des ruisselets d’eau sale coulèrent sur ses joues puis sur son menton, avant de tomber par terre. Il n’y prêta aucune attention. Il n’y avait aucun endroit sec.

Face à la cellule sombre et humide, derrière une rangée de barreaux d’acier rouillés, une lumière rouge luisait en continu. Inexorable. Leur seul compagnon.

La jeune fille frissonna, puis se mit à gémir.

Le garçon posa la main sur son épaule. Les pleurs cessèrent, remplacés par quelques hoquets mouillés.

La lumière rouge veillait. Fixement. Indifférente.

Le temps passa, sans autre mouvement.

Les gémissements recommencèrent. Cette fois, le garçon ne prit pas la peine de réagir.

Tout à coup, une forte détonation rompit le silence.

Deux paires d’yeux scrutèrent nerveusement les ténèbres impénétrables.

Le bruit se répéta, suivi d’un grincement métallique.

D’instinct, le garçon et la fille se rapprochèrent l’un de l’autre.

Le raclement se fit plus fort, résonnant entre les vieux murs de pierre.

Une ombre, plus noire que l’obscurité environnante, apparut au plafond. Elle descendait.

Le garçon et la fille l’observaient, souffle coupé, les doigts entremêlés.

L’ombre prit forme : un seau. En bois, maintenu par des cordes élimées, et fendu sur le côté. Il descendait lentement le long d’une grosse chaîne métallique.

Le seau s’arrêta d’un coup, et resta là, pendu à un mètre cinquante du sol.

Le garçon se leva et jeta un œil précautionneux à l’intérieur.

Il vit un morceau de pain rassis, déjà racorni dans l’air moite et fétide.

Les prisonniers se jetèrent sur le pain. Ce repas dérisoire fut dévoré en quelques secondes.

« J’ai encore faim », chuchota la fille.

Le garçon secoua la tête.

Dans un grincement, le seau commença à remonter. Furieux, le garçon se jeta dessus à coups de poing, faisant tournoyer le récipient.

« Qu’est-ce que vous nous voulez ? hurla-t-il. Laissez-nous sortir ! »

Un ricanement résonna quelque part dans les hauteurs.

La fille se remit à pleurer.

Le seau grimpait vers le ciel. Il disparut dans l’obscurité.

L’eau tombait.

La lumière rouge luisait.

Quelques instants plus tard, tout était à nouveau sombre et silencieux.

Première partie

Justice

1.

Lundi.

— Ce que j’aimerais que vous nous disiez, mademoiselle Brennan, c’est la vérité.

La voix rauque de l’avocat de la défense a résonné dans la salle du tribunal.

Une décharge d’adrénaline m’a parcourue.

Mon esprit était ailleurs. Impossible, je le savais, vu les circonstances. Mais cette deuxième heure d’interrogatoire me fatiguait.

Et cet imbécile arrogant ne montrait aucun signe de relâchement.

J’ai rectifié ma position derrière la barre des témoins, me suis éclairci la voix, puis :

— Vous pourriez répéter la question, monsieur ?

J’essayais de gagner du temps. Parrish a poussé un soupir théâtral :

— Encore ?

— Oui.

Parrish a affiché un rictus, ce qui a encore enrichi sa collection de doubles mentons. Il pensait m’avoir ébranlée, bien sûr.

Honnêtement, j’étais fatiguée, rien d’autre. Fatiguée, et incroyablement sur les nerfs.

Je devais faire attention au moindre mot.

— Avez-vous besoin d’une pause, mademoiselle Brennan ?

Les bras croisés, Parrish a fait un signe en direction de l’accusation :

— Peut-être l’occasion de mettre au point votre histoire avec votre avocat ?

— Objection !

Nell Harris a bondi dans un froissement de tailleur, ses yeux d’un bleu glacial rayonnant de colère :

— Maître Parrish conteste le témoin devant le jury ! Son commentaire provocant et inapproprié doit être retiré de…

Le juge Felix DeMerit a fait un geste apaisant :

— Objection retenue, Maître Harris.

Les rayons obliques du soleil de l’après-midi tombaient depuis les hautes fenêtres jusque l’estrade du juge, faisant briller son crâne chauve parsemé de taches de vin.

— Attention à vos propos, maître, a lancé DeMerit à Parrish en le regardant sévèrement par-dessus ses lunettes démodées. Mademoiselle Brennan est mineure, et ce n’est pas elle que nous jugeons ici. Exprimez-vous, mais je veillerai à ce que mademoiselle Brennan soit traitée convenablement. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Bien sûr, Votre Honneur.

Parrish tripotait sa barbe clairsemée, essayant de prendre un air contrit. Raté.

— Mes plus sincères excuses à mademoiselle Brennan et à la cour.

Des chuchotements s’élevaient dans la pièce caverneuse, la plus grande salle d’audience de Charleston. Les équipes vidéo s’étaient vu refuser l’accès – certains témoins étant mineurs –, mais des dizaines d’autres journalistes s’entassaient dans les gradins. Les sièges restants étaient remplis de représentants du gouvernement, de la police, du barreau, et de l’élite de la ville. Des huissiers armés étaient alignés le long des murs, et postés de chaque côté des portes.

Charleston n’avait pas connu un tel procès depuis plusieurs années, ni un tel crime, ni rien d’aussi sensationnel. Tous ceux qui avaient assez d’influence pour arracher une place s’entassaient sur les longs bancs de bois.

Pour me voir, moi.

La lycéenne de quatorze ans qui s’était montrée plus futée qu’un psychopathe.

C’était un lundi. Le premier jour du quatrième mois.

Un blogueur local m’avait déjà surnommée « le Poison d’avril ».

Beurk.

— Le jury ne tiendra pas compte du dernier commentaire de Maître Parrish.

Le juge DeMerit s’est tourné vers moi :

— À ce propos, avez-vous besoin d’une courte pause, mademoiselle Brennan ? C’est un procès, pas un concours d’endurance.

— Tout va bien.

C’était faux. Et de loin. Mais je voulais que ce cauchemar se termine le plus vite possible.

Malgré la température glaciale de la pièce, mes glandes sudoripares fonctionnaient à plein régime. J’étais heureuse que mon blazer du lycée Bolton soit bleu marine.

Les auréoles sous les bras, ça n’améliore pas la crédibilité.

Je tripotais ma queue de cheval quand je me suis rappelé le conseil de Harris : « Ne t’agite pas. Tiens-toi droite. Tourne-toi vers le jury quand tu réponds. Essaye de garder ton calme. »

Pour l’instant, j’avais du mal avec tout.

J’espérais que mon visage n’était pas plus pâle que mon teint blanc-irlandais habituel. Et que les taches de rousseur ne se multipliaient pas quand on mentait, comme ma mère me l’avait fait croire quand j’étais petite.

Si c’était le cas, j’en aurais été couverte des pieds à la tête.

Coup d’œil vers le jury. Ils avaient tous les yeux braqués sur moi.

Qu’est-ce que je lisais dans leurs regards ? De la pitié ? Du scepticisme ? De l’ennui ?

Impossible à dire. Et je n’étais pas sûre de vouloir le savoir.

Allez, finis-en. Ben y est arrivé. Moi aussi je peux le faire.

J’ai tourné la tête vers le public, même si je savais que Ben n’y était pas. Il n’en avait pas le droit. C’était la règle : un témoin ne peut assister au témoignage d’un autre. Pour éviter les collusions, je crois, même si c’est une règle débile : si les gens veulent mentir, ils mentent. Point.

Parce que Ben et moi, on mentait, c’était clair. Au moins en partie.

Il était difficile de faire autrement.

Dire toute la vérité nous était impossible – sauf à révéler ce qu’on était. Révéler nos pouvoirs cachés. Exposer notre ADN déformé au public.

Mettre nos vies en danger.

Ça ne risque rien.

Par inadvertance, j’ai fixé le seul endroit que j’évitais soigneusement depuis que j’étais à la barre.

Une paire d’yeux m’a rendu mon regard.

Je n’étais pas la bienvenue.

De la colère. Seulement de la colère. Mais en quantité.

Assis à la table de la défense, le Meneur de Jeu rayonnait de haine pure. Il portait un costume gris bon marché et des lunettes pour « homme innocent ». Mais les faux verres en plastique ne masquaient pas sa fureur palpable. D’une telle intensité que j’en ai eu le souffle coupé.

Est-ce qu’il m’observait comme ça depuis le début ? Les gens ne voyaient-ils donc pas qu’il était dingue ?

Je me suis forcée à détourner les yeux, cherchant un spectacle plus réconfortant.

Là ! Kit !

Mon père occupait le premier siège au premier rang, passant nerveusement ses doigts dans ses cheveux bruns bouclés. Kit était de tout cœur avec moi, mais il avait aussi l’air furieux et anxieux. Il croisa mon regard et me fit un signe approbateur.

J’ai soupiré de soulagement. J’avais au moins une personne de mon côté.

Je savais que cette journée le hérissait : Kit avait amplement exprimé sa désapprobation à l’idée que je témoigne. Il ne voulait pas que je me trouve dans la même pièce que ce monstre.

Mais Nell Harris s’était montrée inflexible : Ben et moi étions des pièces maîtresses pour obtenir une condamnation. Et, aussi déplaisant que ce soit de témoigner, je n’avais aucune intention de laisser le Meneur de Jeu en liberté.

À propos de Ben : je ne lui parlais plus. En tout cas, pas depuis la tempête.

Pas maintenant. Concentre-toi.

J’ai repéré Hi et Shelton, assis à côté de Kit. Je me suis encore un peu détendue.

Ces deux-là avaient échappé à l’épreuve : Harris pensait que deux témoins oculaires suffiraient, et pour elle, on était des choix évidents, Ben et moi. Shelton avait failli s’évanouir de soulagement, mais à mon avis, Hi avait été déçu. Ce gars-là adore faire son sketch.

Shelton et Hi étaient assis côte à côte, dans leurs uniformes de Bolton assortis : chemise blanche bien boutonnée, cravate et pantalon marron, blazer bleu marine décoré d’une crête de griffon. Hi portait sa tenue correctement, et pas à l’envers comme à son habitude.

Même Hiram Stolowitski prenait l’affaire au sérieux.

Shelton a croisé mon regard et m’a fait un signe d’encouragement, en rajustant ses épaisses lunettes à monture noire.

Hi m’a fait un clin d’œil, agitant les poings et martelant ses pectoraux flasques tel un gorille.

Il prend l’affaire au sérieux, mais pas trop quand même…

— Je vais réessayer, a repris Parrish avec une expression d’infinie patience, lorgnant le jury pour vérifier l’effet de son petit numéro.

Sale type !

— Vous… prétendez que tous les cinq… (Parrish a désigné de la main Hi et Shelton avant de se retourner vers moi.) Vous avez été attirés et piégés dans un sous-sol par mon client. C’est exact ?

— Oui.

— Ce groupe comprenait Mr. Benjamin Blue ?

— Oui.

Parrish se tourna vers le jury :

— Il s’agit du même Ben Blue qui a déjà avoué sa complicité dans ces actes.

Je me suis redressée :

— Ben a aidé le Meneur, mais seulement avant que le Jeu ne devienne dangereux. Il ne savait pas ce que le Meneur avait vraiment prévu. Quand Ben l’a compris, il a essayé d’arrêter…

— C’est ce qu’il affirme, a interrompu Parrish. Comme c’est commode pour lui. Et pour ses arrangements avec l’accusation.

Nell Harris a de nouveau bondi, fusillant Parrish du regard :

— Objection !

— Je retire, a concédé Parrish en prenant un épais classeur sur sa table, marqué Dossier B. Mademoiselle Brennan, dans une déclaration à la police, vous avez affirmé qu’une énorme grille d’acier avait empêché votre groupe de sortir d’une salle de ventilation.

Ce n’était pas une question. Je n’ai pas répondu. Parrish a ricané de mon petit défi :

— Pourtant, quand la police est arrivée trois jours plus tard, elle a trouvé l’accès dégagé, et la grille métallique gisant sur le côté, brisée. Selon le rapport, les épais barreaux d’acier étaient tordus, et certains morceaux coupés en deux.

Le torrent de transpiration s’est remis à couler.

Parrish m’a regardée d’un air perplexe :

— Pourriez-vous nous expliquer cela ?

— Expliquer quoi ?

Réponse minable, même à mes oreilles peu objectives.

— Vous prétendez que cette grille était un piège sinistre, conçu et construit par mon client.

Parrish s’est approché, comme un vautour tournant autour d’une carcasse :

— Alors, comment se fait-il qu’on l’ait retrouvée démolie au sous-sol ?

— Nous avons réussi à nous échapper.

— Vous avez réussi à vous échapper ?

Parrish a haussé les sourcils d’un air théâtral :

— De cette prison inexpugnable ? Et comment, je vous prie ?

J’ai avalé ma salive :

— On a délogé la grille du mur.

— Vous l’avez délogée ? a répété Parrish avec un étonnement surjoué. Une barrière métallique de presque deux cent cinquante kilos, composée de barreaux d’acier ?

— C’est exact, ai-je sèchement répondu.

Son habitude de répéter mes réponses était horripilante.

— Nous étions quatre à attaquer cette grille. On paniquait. On a dû produire assez d’adrénaline pour y arriver.

— Et briser des barreaux d’acier comme des allumettes… C’est joliment impressionnant, a grogné Parrish.

J’ai senti le sang me monter au visage. Pourvu que les jurés ne le remarquent pas.

Mon explication semblait douteuse, même à mes yeux. Mais je ne pouvais pas révéler comment on y était arrivés en réalité. Impossible de dire au jury qu’on avait ces saletés de super-pouvoirs.

Voyez-vous, chers concitoyens, mes amis et moi avons été récemment exposés à un supervirus canin, et avons développé en conséquence d’extraordinaires capacités physiques et sensorielles. Nous avons arraché cette grille du mur en déchaînant nos pouvoirs de loup, enfouis dans notre ADN.

Qu’est-ce qui se serait passé ensuite ? L’acquittement du Meneur de Jeu, ou mon internement ?

Le jury s’est agité. J’ai vu le doute passer sur certains visages.

Parrish voulait donner le coup de grâce :

— Et si, en réalité, vous aviez trouvé cette bonne grosse grille déjà par terre ? Où elle se trouvait, brisée, depuis des années ? Et si votre ami Ben Blue vous avait amenés là, dans le cadre de son dangereux canular ?

— Bien sûr que non !

La voix de Parrish s’est faite plus sèche :

— Vous n’avez jamais été prise au piège dans cette pièce, n’est-ce pas, mademoiselle Brennan ?

Assez de défense. Joue offensif.

— La grille était peut-être mal fixée, ai-je répliqué d’un ton ferme.

Parrish s’est arrêté pour réfléchir à ma déclaration. Le Meneur de Jeu s’agitait sur son siège. J’ai poussé mon avantage :

— Les enquêteurs de police ont trouvé des verrous d’acier de sept ou huit centimètres éparpillés dans la pièce. Consultez le rapport que vous tenez à la main : ces verrous correspondent à une série de trous percés dans l’embrasure de la grille. Lisez encore : la police a confirmé que ces trous étaient récents, et que les glissières de la grille avaient été récemment huilées.

Parrish a levé un doigt :

— Cela n’a aucun rapp…

Je l’ai coupé :

— La police a également confirmé que les vis d’un demi-centimètre fixant les barreaux avaient été achetées dans la région, un mois seulement avant l’incident. Idem pour le mécanisme de blocage de la grille. Merci aussi de relire la déclaration de Max Fuller, soudeur à Myrtle Beach. Il se rappelle avoir assemblé le mécanisme des roues il y a six mois seulement. L’accusation vous a bien envoyé ce témoignage, n’est-ce pas ?

Le visage de Parrish s’est empourpré :

— Écoutez-moi bien, ma petite demoiselle, c’est moi qui pose les questions.

— Je croyais que vous vouliez une réponse ? Ces éléments attestent que la grille était de construction récente et fixée au mur du sous-sol. Elle a glissé du plafond et nous a emprisonnés. Comme le voulait celui qui l’a fabriquée.

Parrish cherchait ses mots. Il agitait faiblement une main, essayant de reprendre le contrôle. Je ne l’ai pas laissé faire :

— Pourquoi la grille n’a-t-elle pas tenu ? (Haussant les épaules, j’ai offert mon visage le plus digne au jury.) Je ne peux honnêtement pas en être sûre, mais si mes amis sont en vie, c’est uniquement parce qu’elle n’a pas tenu. C’était un miracle. Et pour cette raison, je ne remets pas en question cette chance providentielle.

Sourires, signes d’acquiescement. J’ai aperçu le Meneur de Jeu qui bouillait de rage sur son siège. Je l’ai regardé dans les yeux :

— Qui sait ? Peut-être toute cette machinerie était-elle de conception médiocre.

— Menteuse ! a hurlé le Meneur de Jeu en martelant la table de ses poings. Je l’ai construite à la perfection.

La salle s’est figée dans un silence stupéfié.

— Le Jeu était parfait !

La bave aux lèvres, le Meneur de Jeu a sauté par-dessus la table.

— C’est vous qui avez triché ! Vous vous êtes fait aider !

Hurlements. Bruits de verre brisé, de chaises qui tombent.

Le Meneur de Jeu a bondi vers la barre des témoins, le regard fou.

Deux grands pas.

Quelque chose s’est agité en moi.

Non ! Pas ici !

Soudain, le Meneur de Jeu a disparu dans un tourbillon, enfoui sous un tas d’uniformes marron, essayant toujours de m’attraper.

Le chaos s’est emparé de la salle.

Le juge DeMerit frappait du marteau, mais personne n’y prêtait attention. La salle était plongée dans la panique. D’autres huissiers se jetaient dans la mêlée, bondissant sur l’accusé enragé.

Peu à peu, ils ont repris le contrôle de la situation, faisant surgir de multiples menottes de leurs poches, qu’ils n’ont pas manqué d’utiliser. Les gardes sont sortis de la pile l’un après l’autre, comme des pelures d’oignon.

Et tout en bas, il y avait Kit.

Oh, papa !

Il haletait comme un marathonien, les bras toujours serrés à mort autour des jambes de l’accusé. Visiblement, Kit avait été le premier à réagir.

— La séance est suspendue ! a mugi le juge DeMerit en martelant toujours son bureau. Le témoin peut disposer. Huissiers, faites sortir le jury et placez l’accusé en détention.

Certains gardes ont évacué le jury, d’autres ont escorté le Meneur de Jeu désormais silencieux jusqu’à la porte du fond, disparaissant avec lui.

Nell Harris s’est précipitée vers moi et m’a pris la main, son carré de cheveux blonds aussi défait qu’un nid d’oiseau abandonné.

— Ça va, Tory ?

J’ai fait signe que oui, trop choquée encore pour parler. L’avocate m’a conduite à Kit, assis à la table de l’accusation, un mouchoir sous le nez.

— Beau placage, je lui ai dit en lui tapotant l’épaule, faute de mieux.

— J’ai raté ma vocation, a commenté Kit. J’étais né pour être défenseur de football.

Shelton et Hi ont fait leur apparition.

— Waaaaouh ! a soufflé Shelton. (Il semblait essoufflé, même s’il n’avait pas bougé pendant l’agression.) Fini de rire, là.

— Je l’ai déjà dit, Tory, a ajouté Hi d’un air émerveillé. Tu as un don naturel pour gonfler les gens. Et pas juste un peu. Avec toi, ils pètent les plombs et fracassent le tribunal !

J’ai levé les yeux au ciel :

— Merci, Hi.

Nell Harris rajustait son tailleur de ses mains tremblantes :

— Il faut qu’on fouille la salle.

Malgré tout, je percevais une légère excitation dans sa voix :

— Tory, je te raccompagne à la sortie.

J’ai jeté un dernier regard à la barre. Le juge DeMerit se tenait figé à son bureau, le marteau à la main, l’air stupéfait.

Compris. On y va.

Kit m’a posé la main sur l’épaule et on est sortis de la pièce en vitesse.

2.

Shelton a refermé le portail derrière nous.

Mon cœur a enfin repris un rythme normal.

Je me suis écroulée sur un siège de notre bunker, à côté de notre table de travail.

Quelle journée !

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’il te soit tombé dessus comme ça ! a dit Hi, pour la troisième fois. Il s’est jeté sur le super-fauteuil ultramoderne devant notre ordinateur.

— C’était un truc de taré ! Quel dingue.

On peut décrire Hiram comme costaud ou grassouillet, selon le degré de générosité. C’est un rigolo, avec des yeux marron pétillants et des cheveux bruns ondulés. Hi réfléchit vite et a la langue bien pendue. C’est aussi un fêlé de science, et il adore monter des expériences complexes.

Hiram, qui avait ôté son uniforme de lycée, arborait à présent un short en toile marron délavé avec un T-shirt rouge des Gremlins. Il était obsédé de fringues vintage – la moitié du temps, je ne connaissais même pas les personnages dessus.

Hi était toujours heureux d’expliquer qui c’était. Longuement.

Shelton s’est essuyé les lunettes sur sa chemise :

— Désolé d’être resté planté tout à l’heure, Tory. Ce n’était pas vraiment mon Moment de Gloire, hein ?

— Pas grave.

Je savais que Shelton s’en voulait à mort d’être aussi nerveux.

— Hé, moi non plus je n’ai pas réagi.

Rien qu’à ce souvenir, j’en avais la chair de poule.

— Espérons juste que le jury a bien vu ce qui s’est passé. Et que Parrish ne trouve pas un moyen de retourner l’incident à son profit. C’est un serpent, ce type.

— Tu peux le dire.

Shelton avait enfilé un bermuda et un polo jaune qui pendaient sur sa silhouette maigrichonne. Shelton a la peau chocolat de son père, Nelson, mais il a hérité des traits doux de sa mère japonaise, Lorelei.

Shelton, notre as de l’informatique – et hacker hors pair – est aussi expert en codes et énigmes. Et en crochetage de serrure. Ce n’est pas un grand aventurier, en revanche. Sa liste de phobies fait un kilomètre de long.

Shelton avait eu seize ans en novembre. C’était le deuxième Viral à passer ce cap. Il avait obtenu son permis de conduire juste après Noël, et depuis passait d’innombrables heures à parcourir les sites de vente d’occasions, à la recherche de la voiture rêvée.

Moi, je n’avais fêté que mes quinze ans, six semaines avant le procès. On n’avait rien fait de sensationnel : juste Shelton et Hi, Kit et Whitney, quelques cadeaux et un bon repas chez Husk. Cela m’avait largement satisfaite – même si je me demandais toujours pourquoi Hiram avait cru bon de m’offrir un T-shirt Angry Birds.

Aucun élève de Bolton n’avait été invité, pas même Jason.

Il avait compris. La dernière chose que je voulais, c’était que les gens sachent comme j’étais jeune. J’avais sauté une classe, j’étais « tellement intelligente ». Cela ne m’avait pas réussi, par le passé.

Peut-être l’année prochaine.

Ben non plus n’avait pas été invité. Ce qui est plus compliqué à expliquer.

Mais le fait est que Ben avait travaillé avec le Meneur de Jeu.

Il avait su dès le départ qui était ce dingue, et il n’avait rien dit.

Je n’avais pas beaucoup vu Ben depuis ses aveux la nuit de l’ouragan. Pas que j’aie eu envie de le voir, d’ailleurs. Il avait eu dix-sept ans en décembre, et j’avais été invitée à un dîner pour fêter ça – avec Shelton et Hi –, mais on avait décliné.

Comment aurais-je pu ?

— Il faut reconnaître, a dit Hi tout à coup, que ce taré est sacrément agile. Il était à quoi… deux mètres de t’étrangler ? Pas mal joué.

— Quand le Meneur de Jeu s’est lancé, je n’arrivais pas à y croire, a soupiré Shelton. Son avocat doit être en train de s’arracher les cheveux.

— Il fera des cauchemars en revoyant Kit le plaquer aux genoux, a ajouté Hi. Je suis sûr que c’était un geste interdit, d’ailleurs. Plaquage trop haut, un truc comme ça.

Je repassais la scène délirante dans ma tête quand j’ai senti quelque chose contre mes genoux. J’ai baissé les yeux : la tête énorme de Cooper pointait de sous la table.

Le chien-loup m’a posé la patte sur les genoux, ses yeux bleu sombre fixés sur les miens. En général, il sentait quand j’étais inquiète.

Cela faisait-il partie de notre lien spécial ? Ou était-ce juste l’intuition animale ? Qui sait ?

Je l’ai gratté derrière les oreilles :

— Salut, mon chien.

On était réfugiés tous les quatre dans notre club-house, un ancien bunker de la guerre de Sécession à l’extrémité nord de Morris Island, l’île-barrière isolée où vivaient nos familles. Enfouie dans une colline sablonneuse donnant sur l’Atlantique, cette cachette excentrée était pratiquement invisible de l’extérieur.

Je m’y sentais en sécurité, surtout parce que personne d’autre ne connaissait l’existence du bunker.

Sauf Ben, bien sûr.

J’ai chassé cette pensée.

Morris Island est pour l’essentiel un endroit désert, une suite de collines, de champs et de dunes couvertes d’ajoncs : l’île s’étend au sud, avant l’entrée du port de Charleston. Ses six kilomètres carrés forment une seule parcelle, propriété de la Fondation Loggerhead, qui la conserve en majorité dans son état naturel.

Il n’existe qu’un seul groupe d’habitations : le petit lotissement de maisonnettes où nous vivons tous. Nous sommes reliés au monde extérieur par une seule route : une piste goudronnée à une voie, sans marquage, qui zigzague vers le sud dans des prairies herbeuses, avant de passer à Folly Island.

Notre petite communauté est l’une des plus isolées de la côte. Nous vivons quasiment exilés du reste de Charleston. Même les gens du coin croient que Morris est inhabitée.

La Fondation Loggerhead est aussi propriétaire de notre lotissement, dont elle loue les dix maisons identiques aux employés de l’Institut de Recherche Loggerhead Island, l’un des sites de recherche vétérinaire les plus pointus de la planète.

Kit et moi partageons une maison. Ce qui est logique : Kit est non seulement le directeur du LIRI mais aussi le fondateur et directeur de la fondation.

Les clans Stolowitski et Devers occupent chacun une maison : le père de Hi est le chef technicien du labo à l’institut ; celui de Shelton est le directeur informatique, et sa mère est technicienne vétérinaire au labo 1. Le père de Ben, Tom Blue, pilote la navette de l’institut, le Hugo, et vit au fond du lotissement à droite. Ben habite tantôt chez son père, tantôt chez sa mère à Mount Pleasant, de l’autre côté de la baie.

— Quelqu’un a rechargé les batteries récemment ? a demandé Shelton.

— Ouais. (Hi allumait son iMac.) Je l’ai fait hier. On est bons.

Notre bunker, jadis avant-poste protégeant la ville d’une attaque par mer, était tombé dans l’oubli. En tout cas, avant qu’on le découvre, un jour où on cherchait un Frisbee égaré.

Depuis, l’endroit avait pas mal changé.

Au début, le refuge n’était guère plus qu’une grotte sombre et ventée à flanc de colline. À l’exception d’un puits minier dangereux et d’un banc en bois plein d’échardes, il était vide. Mais après notre aventure à la poursuite de la légendaire pirate Anne Bonny, on avait acquis des fonds et on en avait fait bon usage.

Grâce à l’argent – et à un travail éreintant – on avait transformé le bunker en un endroit spécial. Méticuleusement équipé, et bourré de technologie dernier cri, notre club-house avait assez d’électricité pour faire atterrir une navette spatiale.

De la moquette intérieur-extérieur recouvrait le sol, et une fenêtre astucieusement rétractable fermait la meurtrière qui surplombait l’océan. L’intérieur était meublé d’éléments modulaires élégants – table à dessin circulaire avec sièges, placard et bibliothèque assortis, sans oublier notre poste informatique monstrueux.

Hi avait exigé (et obtenu) un mini-frigo. Le vieux banc de bois était toujours posé sous la fenêtre, mais il avait été poncé, poli et verni. Quatre lampes posées au sol égayaient les coins de la pièce.

Notre plus gros achat, et de loin, avait été le générateur solaire. Cela avait été un cauchemar de se faire livrer ce gadget volumineux mais fragile – sans parler de le transporter en cachette. Mais on y était arrivés, et on avait installé les quatre panneaux dans les buissons, juste au-dessus de l’entrée.

— Cette saleté de wi-fi est encore planté, a grommelé Hi en se dirigeant vers la seconde pièce du bunker.

Il a allumé à tâtons. La pièce était toujours plongée dans l’obscurité : on avait condamné définitivement la meurtrière et le puits de mine effondré qui s’étendait à l’arrière.

Des câbles emmêlés pendaient d’étagères métalliques le long du mur, couvertes de matériel. Routeurs wi-fi. Serveurs. Disques durs. Audiovisuel. Une dizaine d’autres éléments hi-tech. Tout en bas, une rangée de batteries rechargeables, modèle industriel.

Cooper a suivi Hi, observant ses moindres mouvements d’un œil inquiet. Le fond de la pièce servait aussi de salon privé au chien : panier spécial, distributeurs d’eau et de nourriture, avec une demi-douzaine d’os et de jouets mâchouillés éparpillés par terre.

— Du calme, Cujo.

Hi a rallumé une prise multiple sur l’étagère du haut :

— Je tripote juste le modem. Ton royaume restera inviolé.

Cooper est allé à son panier, s’y est roulé en boule et aussitôt endormi.

Hi est revenu nous voir et s’est effondré dans son fauteuil.

— C’était quoi le problème ?

— Le réseau était naze. (Hi évitait mon regard.) Ben a dû passer et essayer de se connecter à Internet. Il oublie tout le temps le mot de passe. C’est réglé.

Shelton est allé à la fenêtre, jetant un regard en contrebas :

— Les cordes d’amarrage ont bougé. Il est sans doute venu hier.

Je n’ai fait aucun commentaire.

Au-dehors, une piste étroite coupait à flanc de colline jusqu’à une petite crique cachée au milieu des rochers. Abrités par deux gros pics rocheux, le sentier et la crique étaient invisibles depuis la mer. Dans la baie se trouvait un vieux poteau submergé, parfait pour amarrer un bateau loin des regards indiscrets.

Des embarcations passaient jour et nuit, entrant et sortant du port, sans jamais que leurs occupants imaginent le centre névralgique et bourré de technologie enfoui dans la colline.

Notre secret.

La restauration du bunker avait pris des semaines, coûté des milliers de dollars, et avait épuisé nos capacités de dissimulation. Mais le résultat en valait la peine.

Et heureusement, l’ouragan Katelyn avait épargné notre repaire.

J’avais attendu la fin de la tempête à Charlotte, chez ma grand-tante Tempe, dans une nervosité indescriptible. Il s’était écoulé une semaine complète avant qu’on puisse rentrer.

Katelyn avait frappé Charleston de ses vents dépassant 200 km/h. Notre île avait été pilonnée ; des rafales avaient même emporté le petit pont de Folly Island.

Avec moins de trente habitants sur l’île, les réparations n’étaient pas une priorité pour le comté. Pour finir, Kit avait décidé de s’en occuper à titre privé, sur les fonds du LIRI. Tout, pourvu qu’on rentre chez nous.

On avait isolé le bunker de notre mieux, en enlevant le panneau solaire pour le transporter à l’intérieur – tâche éreintante que j’espérais ne jamais refaire. Mais on n’avait aucun moyen de savoir comment cette grotte vieille de plusieurs siècles résisterait à un ouragan de catégorie 4.

Heureusement, les dieux s’étaient montrés cléments : nos maisons étaient presque indemnes, et notre repaire n’avait subi qu’une légère inondation.

— C’est bientôt fini, le procès ? a demandé Hi, me tirant de ma rêverie. Tout ce spectacle vivant, ça m’empêche de regarder la télé.

— Le procureur ne sait pas exactement ce que Parrish va faire. Son client a quand même disjoncté devant le jury. Nell Harris craint que le juge déclare un vice de procédure.

— Un vice de procédure ? Il faudrait tout reprendre à zéro, alors ? s’est exclamé Shelton. Mais le Meneur de Jeu a quasiment avoué ! Quel cauchemar !

Je n’aurais pas mieux dit.

— Si Ben doit témoigner une seconde fois, il va péter les plombs, a ajouté Hi. Parrish a été beaucoup plus dur avec lui qu’avec toi, Tory. Il a essayé de le rendre responsable de tout.

J’ai jeté un regard au banc. Là où Ben s’asseyait toujours.

Où il s’était toujours assis.

Avant de nous trahir.

J’ai détourné subitement les yeux. Je n’aimais pas y penser.

Hi et Shelton avaient pardonné à Ben presque tout de suite, mais je n’avais pas pu. Pour moi, sa trahison était encore une blessure à vif. Trop profonde.

En plus, je n’étais pas prête à affronter les autres problèmes entre nous.

Ce soir-là, Ben m’avait avoué autre chose. Un secret que je gardais, même à ce jour.

Ben avait fait tout ça pour m’impressionner. Il voulait qu’on soit plus qu’amis.

Cinq mois plus tard, je ne savais toujours pas quoi en penser. Quoi penser de tout ça.

Donc j’ai fait ce que je fais de mieux quand il s’agit des garçons : j’ai évité la question.

Hi a dû lire mes pensées.

— Ben ne savait pas ce qui allait se passer, a-t-il murmuré. Ce qui allait mal tourner. Il ne nous aurait pas fait ça à nous, Tory. Tu le sais bien.

Je n’ai rien répondu.

J’étais peut-être d’accord, mais ça ne changeait rien à mes sentiments.

Comment lui refaire confiance un jour ?

Ben, l’un de mes amis les plus proches. Le garçon avec qui j’étais allée au lycée tous les jours, avec qui je passais des heures ensuite. Un membre de ma meute. Un Viral.

Ben, qui faisait quasiment partie de la famille. Et même plus, d’une certaine manière.

Terminé.

Ben avait été viré du lycée Bolton pour son rôle dans le scandale du Meneur de Jeu. C’était pour ça qu’il vivait surtout chez sa mère, à présent. L’appartement de Myra, à Mount Pleasant, est bien plus près du nouveau lycée de Ben, Wando.

L’expulsion de Ben était injuste. Même moi, je le reconnaissais. Mais est-ce que la vie est juste ?

La mort de maman, ça n’avait rien de juste.

Assez.

Ben était parti, et on n’y pouvait rien.

J’ai fermé les yeux, tâchant de chasser cette idée.

Tout à coup j’ai senti un titillement dans un coin de mon esprit. Une légère… traction. À peine perceptible, comme un petit courant océanique. Un souffle de conscience Virale, chatouillant le tréfonds de mon cerveau, même si mes pouvoirs étaient désactivés.

Je l’avais senti une demi-douzaine de fois depuis l’ouragan. La dernière fois, c’était au tribunal, ce matin. La sensation était arrivée et avait disparu sans crier gare – je ne pouvais ni la créer ni la saisir.

Récemment, les effets se faisaient plus durables.

Ce qui m’inquiétait.

S’agissait-il d’une trace psychologique ? De stress post-traumatique ? D’un écho inoffensif de notre lutte contre le Meneur de Jeu, et qui s’évanouirait bientôt ?

Ou était-ce un changement plus permanent et plus grave de mon esprit ? Le premier symptôme, l’ouverture d’une porte qui ne pourrait plus jamais être refermée ?

La sensation montait, effleurant ma conscience. C’était exaspérant de la savoir là, tout près, sans pouvoir la saisir complètement. J’ai failli me mordre les lèvres.

Calme-toi. Laisse-la venir à toi.

— Tory ?

Shelton me regardait bizarrement.

— Ça va ?

Hi m’agitait une main devant les yeux :

— Hé ho ? Y’a quelqu’un ? T’as encore été envoûtée ?

Sans leur prêter attention, j’ai relâché ma respiration, fermé les yeux, et tenté d’envelopper mon esprit dans cette étrange sensation, de plonger dans son essence, d’empêcher cette vibration filante de s’enfuir.

Là.

Quelque chose s’est précisé.

Tout à coup, j’ai senti la présence de Coop, alors qu’il était couché dans l’autre pièce. Ma conscience s’étendait également vers Shelton et Hi. Cela allait au-delà d’une simple localisation. La vibration semblait… une connaissance étrange.

Je sentais les Viraux d’une manière inconnue.

Hi. Shelton. Coop. Même Ben, dans le lointain.

Ma meute.

Mais tu n’es pas en flambée.

Comment c’est possible ?

Vous vous demandez sans doute de quoi je parle. Voici l’affaire :

L’an dernier, mes amis et moi avons été infectés par un supervirus, un méchant petit agent pathogène créé par le docteur Marcus Karsten, l’ancien directeur du LIRI et l’ex-chef de mon père. Dans l’espoir de devenir riche grâce à un nouveau vaccin, Karsten a combiné de l’ADN de deux souches différentes de parvovirus, et en a créé accidentellement un troisième.

Gros problème : ce nouveau microbe était contagieux pour les humains. Mes amis et moi l’avons attrapé en sauvant Cooper, que Karsten utilisait comme cobaye.

Une fois dans notre organisme, ce microbe sans scrupules a réécrit notre code génétique, glissant des séquences canines dans nos hélices humaines.

La maladie nous a frappés d’abord. Migraines. Fièvres. Cauchemars. Évanouissements.

Ensuite, d’étranges transformations, à mesure que l’envahisseur microscopique rebattait nos chromosomes comme des cartes à jouer.

Nous avons évolué – ou régressé. Nous sommes devenus quelque chose de nouveau, et pourtant d’archaïque.

Le loup est devenu une partie de nous. Et autre chose encore.

On a appris à « flamber ».

Je n’arrive toujours pas à bien le décrire. Mon esprit se tord et se casse. Je suis écartelée par des forces puissantes. Des instincts primitifs résonnent dans mon subconscient.

Et tout à coup, mes pouvoirs se déchaînent.

Mes sens se démultiplient. L’ouïe. La vue. L’odorat. Le toucher. Le goût. Tous plus affûtés qu’il est humainement possible. Mes muscles vibrent de vitesse et d’agilité canines. Je me consume presque d’énergie. Mes yeux brillent d’une lumière dorée – un effet secondaire malencontreux que je dois dissimuler.

Au bout de presque un an, les effets ne semblent pas diminuer. Bien au contraire.

Le loup vit désormais dans notre empreinte cellulaire. Il nous soude en meute.

Nous sommes des Viraux. Des monstruosités génétiques. Une nouvelle espèce.

Et nous n’avons pas la moindre idée de quoi en faire.

Et si la maladie revenait ? Que ferions-nous si les mutations viraient à l’extrême ? Si les pouvoirs disparaissaient un beau jour ? Ou s’ils devenaient trop intenses, et que nos traits canins supplantent nos traits humains ?

Karsten parti, j’avais cru que toute chance d’obtenir des réponses avait disparu avec lui. Puis on a découvert sa clé USB. Une bouteille à la mer.

Petit problème : on n’a pas accès aux données. Ces dossiers débiles sont tous chiffrés.

— Qu’est-ce qu’il y a, Tory ?

Shelton m’a ramenée à la réalité. Il se tripotait le lobe de l’oreille, un tic chez lui.

— Ça vient encore de t’arriver ?

La sensation a diminué, commencé à disparaître.

— Raconte ce que tu ressens, a proposé Hi. Il faut en parler.

— Je ne peux pas l’expliquer. J’aimerais. Depuis l’ouragan, j’ai des sensations bizarres qui vont et viennent. Comme un truc dont je n’arrive pas à me souvenir. Ou les paroles d’une chanson que je ne retrouve pas.

— Dommage qu’on puisse pas utiliser Shazam dans ta tête, a gloussé Hi.

— Tu as eu cette sensation sans flamber ? a demandé Shelton. Comme ça, surgie de nulle part ?

— Oui.

Tout à coup, comme saisie d’une pulsion, j’ai essayé.

SNAP.

Le pouvoir brûlait en moi.

Le feu dans mes veines. Le frisson glacial dans le dos. Des milliers d’aiguilles incandescentes me tatouaient la peau.

La flambée a jailli comme une supernova.

L’énergie se déversait dans mes muscles. Le loup sortait jouer.

— Hé, j’arrive.

De l’or liquide a explosé dans les yeux d’Hiram. Il haletait péniblement.

— On joue avec le feu, a marmonné Shelton. Mais l’instant d’après, la même lueur s’est allumée dans ses yeux. Les mains tremblantes, il a ôté ses lunettes et les a posées sur la table. Quand il était en flambée, Shelton avait une vision d’une précision laser.

Nos yeux brillaient d’une égale intensité, mais nos pouvoirs n’étaient pas identiques. Les mutations variaient légèrement de l’un à l’autre. Pourquoi ? Qui sait ? Encore un élément qu’on ne comprenait pas.

Hiram peut voir avec une précision spectaculaire, bien plus que nous. Shelton a la meilleure ouïe. Ben est le plus fort et le plus rapide. Et moi ? C’est un peu plus bizarre.

Quand je suis en flambée, mon nez peut tout sentir, même les émotions des autres. La colère, la peur, la panique, l’inquiétude, la jalousie. Chacune possède une odeur spécifique, si on peut la saisir et qu’on sait ce qu’on cherche.

J’ai une théorie sur les hormones et phéromones, mais en réalité, je n’en suis pas sûre. Mon cerveau se transforme, c’est tout, et j’ai appris à ne pas m’interroger là-dessus.

Ça marche, voilà. Après les événements de l’année passée, je ne doute plus de mes instincts.

Mais ce n’est pas le sommet de nos pouvoirs.

Quand nous sommes proches, ils deviennent extrasensoriels.

Télépathiques. Psychiques. Comme vous préférez.

Pendant l’ouragan, j’avais brisé les murs mentaux qui nous séparaient, ce qui avait permis aux Viraux de partager leurs pensées comme s’ils se parlaient. Non, mieux que ça. On pouvait communiquer sans dire un mot, en percevant les sensations des autres, et en envoyant des idées, des images et des émotions. Et même en voyant par les yeux des autres.

Dans ces moments particuliers, nos esprits s’unissaient.

Cinq êtres, se mêlant pour former une conscience unique. Totale, sans faille. La meute réunie. Nos pouvoirs, pleinement déployés.

Ainsi, liés par le cœur et l’esprit, on était partis en chasse. Et on avait pris notre proie.

La sensation était incroyable. Stupéfiante. Et, à dire vrai, terrifiante.

Cependant, depuis ce jour d’ouragan, je n’avais pu reproduire complètement cet effet télépathique, malgré toutes les flambées, tous les efforts avec Hi et Shelton, et même Cooper ; je n’avais pu obtenir la même union parfaite. J’étais en échec.

Il te faut Ben. La meute doit être réunie.

Je chassais cette pensée – tout en sachant qu’elle était vraie.

Ces capacités hors normes nous ont sauvé la vie plus d’une fois, mais nous avons du mal à les contrôler. Chaque fois que je pense les avoir maîtrisées, je découvre que je suis loin du compte.

Une fois la flambée déclenchée, j’ai testé les limites, à la recherche de la sensation étrange éprouvée quelques instants plus tôt.

Coop a jailli de la pièce, les poils hérissés.

J’ai croisé son regard. Il s’est assis.

Salut, ai-je envoyé.

Sœur-amie, a répondu Coop.

Quelque chose a glissé dans mon cerveau. La connexion faiblissait. J’ai essayé de me concentrer, mais le lien ténu refusait de s’établir.

Ben. Il est trop loin. Notre meute est divisée.

Non. Plus que ça.

Ces derniers temps, mes pouvoirs m’avaient semblé… éteints. Désynchronisés, comme s’ils avaient perdu leur rythme habituel. De petites perturbations qui s’insinuaient depuis plusieurs semaines.

J’ai fermé les yeux, essayé de me concentrer.

Tout à coup, ma poitrine s’est nouée. L’air s’échappait de mes poumons. J’essayais de reprendre mon souffle quand un frisson électrique a couru sur mon échine.

Mais qu’est-ce que… ?

SNUP.

Ma flambée a disparu d’un coup. La pièce tournait autour de moi.

Coop a gémi.

— Qu’est-ce que c’était ? a demandé Shelton, toute lumière disparue de ses yeux. Ma flambée s’est éteinte comme une bougie. Et je… je me sens mal.

— Pareil pour moi.

Je clignais des yeux, mes mains tremblaient.

— Moi non plus je n’ai pas relâché ma flambée. J’ai l’impression qu’un frigo m’est tombé dessus, que mes pouvoirs ont tout simplement… disparu.

— Pareil, a soufflé Hi, le visage rouge, sa flambée disparue. No es bueno.

— Quelque chose ne va pas. On dirait que nos pouvoirs ont changé.

— Changé comment ? a demandé Shelton en remettant ses lunettes.

— Je ne sais pas. Mais on ferait bien de trouver. Et vite.

— On remet ça à plus tard ? a demandé Hi en montrant la pendule. J’adore me provoquer des vertiges, mais demain, on a une journée délire. On va s’éclater au lycée.

J’en ai eu le frisson :

— Je refuse d’y penser.

— C’est malsain, a dit Hi en se prenant du fromage dans le mini-frigo. Tu dois affronter tes fans.

Depuis qu’on avait mis le Meneur de Jeu en échec, on faisait un peu sensation au lycée Bolton. Le procès avait relancé l’hystérie collective, et avec ce qui s’était passé aujourd’hui, on était sûrs d’être en première page. Ça ne me disait rien de me faire dévisager dans les couloirs toute la journée, une fois de plus.

— J’ai hâte que ça se termine. J’ai horreur des feux de la rampe.

— Tu l’as dit, a approuvé Shelton. Pour vivre heureux, vivons cachés.

— Vous êtes dingues tous les deux ! s’est exclamé Hi. Moi je dis : si t’es pas une star, rentre chez toi.

— Bien sûr, Hi.

J’ai sifflé Coop pour qu’il me suive.

— Pour l’instant, on va rentrer chez nous.

3.

Je me suis arrêtée devant notre maison.

— Faut que j’y aille, pas vrai ?

Je me sentais découragée rien qu’à cette idée.

— Tu peux squatter dans mon garage, a proposé Hi. Il y a une tente automatique quelque part. Je te préviens, tout de même : notre chat s’en sert comme litière d’urgence. Ça sent vraiment pas bon.

— Charmant.

Les dernières lueurs du jour disparaissaient, le soleil se fondait dans Schooner Creek. L’air restait tiède et épais, une nuit de printemps classique en bord de mer. Je dormirais sans doute la fenêtre ouverte, si les grenouilles-taureaux ne coassaient pas trop fort. Quelle différence avec la grisaille encore gelée de mon Massachusetts natal !

Il nous avait fallu marcher vingt minutes pour revenir du bunker, surtout parce qu’on ne s’était pas pressés. C’est une promenade le long de la plage, et on ne peut pas se perdre. Notre lotissement est le seul endroit habité à des kilomètres à la ronde.

Kit avait récemment baptisé notre endroit les Plaines de l’Exil. Le nom était resté.

— À toute, les gars.

Hi était arrivé devant chez lui.

— Je vais regarder Battleship à 9 heures, si vous voulez chatter. Je vous préviens quand même : c’est horrible. Genre épouvantablement, terriblement mauvais.

Là-dessus, il a disparu.

— Salut.

Je suis restée là, immobile. Une brise légère soufflait de l’Atlantique, apportant l’odeur âcre du sel marin et agitant les azalées que Mrs. Stolowitski avait plantées devant la maison. Au-dessus des dunes, des libellules tanguaient et scintillaient comme des bougies sur l’eau, et une légion de criquets commençait sa sérénade nocturne.

Sur Morris Island, quand on fermait les yeux, on pouvait imaginer que la civilisation n’existait pas.

Quelle paix ! Comme un pays hors du temps.

Coop m’a poussé la jambe. Je l’ai caressé distraitement.

Je ne peux pas rester là éternellement… Et pourquoi pas ?

Shelton me regardait :

— C’est à ce point-là ? Je croyais que vous aviez tout réglé ?

— C’est horrible. Je supporte Whitney à petites doses, mais là, tout à coup, j’en prends pour toute la vie. Ça n’arrête jamais.

— Bonne chance.

Shelton m’a fait un petit signe d’encouragement avant de disparaître.

Quelques secondes se sont encore écoulées.

Coop s’agitait. Il a fait quelques pas pour me montrer les quais et s’est tourné vers moi en aboyant un peu.

— Je t’entends, gros chien. Mais on est déjà en retard. Si je me cache, ça sera encore pire.

Avec un soupir pitoyable, je me suis dirigée vers la porte.

Je me suis glissée à l’intérieur, grimpant les trois marches menant au rez-de-chaussée. Devant moi s’étendaient le salon, la salle à manger, la cuisine et le coin petit-déjeuner, en enfilade. À ma gauche, un escalier étroit descendait vers le minuscule bureau de Kit et un garage pour une voiture.

À l’étage supérieur, deux chambres, chacune avec sa salle de bains. Dieu merci.

Le dernier étage, jadis repaire fabuleux de Kit, avait été récemment transformé en pièce de réception. Ne m’en parlez pas. Une double porte s’ouvrait sur un vaste toit-terrasse, avec une vue spectaculaire sur l’océan.

Pas mal comme coin, si on est prêt à se taper les escaliers.

Je reconnaissais à peine l’endroit.

Avant, nos meubles, c’était Ikea, rien d’autre. Du mobilier simple et sur catalogue, digne d’un jeune cadre urbain. Cette période-là, c’était fini.

Des antiquités délicates envahissaient les pièces communes. Des guéridons d’acajou doré. Des coffres laqués, des bureaux en bois du Brésil. Une ottomane en soie à glands. Des fauteuils rembourrés à dossier pointu.

Parfois, je ne savais pas où m’asseoir ni quoi toucher.

Ces meubles de luxe avaient l’air tellement… inconfortables. Fragiles. Le guéridon bizarrement asymétrique semblait prêt à s’effondrer d’un instant à l’autre. Les deux lampes de salon ressemblaient à des instruments de torture médiévaux.

Pire que tout, j’avais été expulsée de la chambre donnant sur l’océan. C’était la plus grande des deux – OK, d’accord, c’était la suite parentale –, mais j’en avais été la seule occupante depuis que j’avais rejoint Kit sur Morris Island. Cette pièce était la mienne.

Fini. Comme l’avait expliqué Kit, la grande chambre convenait mieux à un couple. Et, avec celle du fond rien que pour moi, c’était encore moi qui avais le plus d’espace par personne.

Bla bla bla.

Sans cérémonie, on m’avait éjectée dans la cellule de Kit, plus petite et tournée vers l’arrière. Merci, vraiment.

Pourquoi tous ces changements ?

La raison froufroutait dans la cuisine à l’instant même.

Whitney Blanche Dubois. La copine à paillettes de papa.

La bombe blonde était devenue résidente permanente à la Casa de Kit.

Et mon cauchemar perso.

L’ouragan Katelyn s’était montré moins indulgent envers la maison de Whitney qu’envers la nôtre. Un chêne imposant avait réorganisé sa cuisine, après avoir écrasé les deux étages au-dessus. Le déluge de pluie et les bourrasques avaient fait le reste.

Sans abri, Whitney s’était installée chez nous tandis qu’on réparait sa maison.

Cinq mois plus tard, rien n’indiquait qu’elle partirait un jour.

— Tory, ma chérie ! a roucoulé Whitney avec son accent sudiste sucré. Je croyais que nous en avions déjà discuté : tu dois être à la maison avant le coucher du soleil. Ce n’est pas sûr pour une jeune fille de se promener seule la nuit.

Cooper s’est glissé derrière moi et a filé vers sa pâtée. Whitney l’a suivi du coin de l’œil.

Ne vous y trompez pas : la cruche et le chien-loup n’étaient vraiment pas amis.

Whitney considérait Coop comme un animal sauvage infestant les lieux. Coop, lui, considérait Whitney comme une étrangère envahissante troublant la paix domestique. Je partageais l’avis du chien-loup.

— Désolée, ai-je marmonné. Pas vu le temps passer.

— Ne parle pas à tes chaussures, chérie, m’a sermonnée Whitney. Une vraie dame s’enorgueillit de regarder les gens dans les yeux.

J’ai résisté à l’envie de lui faire un doigt :

— Merci du tuyau.

Whitney voulait désespérément qu’on soit amies. Mais avec sa personnalité et ses priorités, c’était impossible. J’avais fait de mon mieux pour l’apprécier. Et échoué. À plusieurs reprises.

C’est comme ça. Cette femme ne me capte pas, et je ne la comprends pas non plus.

Mais Kit adorait sa poupée Barbie. Je gardais donc ces pensées pour moi. Pour ce qu’il en savait, on s’entendait bien, la cruche et moi.

Mais bien sûr. Tout va pour le mieux.

Kit est un biologiste marin exceptionnel, et un bon père, mais ce n’est pas le gars le plus perspicace de la planète. Il est même plutôt largué. Réalité dont j’avais profité plus d’une fois.

Vous vous demandez sans doute comment.

Je vivais avec Christopher – Kit – Howard depuis plus d’un an, depuis que ma mère avait été tuée dans un accident de voiture. Brutal. Chauffeur ivre. Maman n’avait pas eu la moindre chance.

La douleur remonte encore à l’improviste. J’entends une chanson des Rolling Stones, ou je vois un futon jaune miteux, et boum : tout revient d’un coup. Une blessure qui ne cicatrise jamais complètement.

J’essaye de cacher ces éruptions, mais les copains s’en rendent toujours compte. Ils font de leur mieux pour me soutenir, même si ça les met mal à l’aise. C’est très gentil à eux, mais les garçons adolescents ne sont pas tellement de bons conseillers en matière de deuil. Pareil pour Kit, même s’il s’en sort mieux.

Je travaille là-dessus de mon côté. Ça me semble plus facile comme ça.

Sans l’accident, je n’aurais sans doute jamais rencontré mon père.

Triste pensée.

On avait mal commencé, Kit et moi. Il n’avait aucune idée de comment traiter l’adolescente éplorée et fracassée qui lui était tombée dessus comme une bombe H. Et puis peu à peu, on avait appris à se faire confiance. À cohabiter sereinement, et même à apprécier la compagnie de l’autre.

On n’aurait jamais une relation père-fille « normale » – je l’appelais Kit, et j’avais décidé de garder mon nom de famille –, mais on n’était plus des inconnus l’un pour l’autre. Depuis les difficultés des premières semaines, on avait fait de réels progrès.

Jusqu’à ce qu’il ajoute l’écervelée à notre famille, en tout cas.

En plus, la présence insupportable de Whitney n’était pas le seul changement.

Comme pour compenser sa négligence d’autrefois, Kit me couvait à présent d’un œil d’aigle. C’est ce qui arrive quand votre fille adolescente réussit à se faire harceler, attaquer, tirer dessus ou arrêter tous les deux-trois mois.

Qu’est-ce que je pouvais dire ? Être Viral, c’est comme jouer au golf sous l’orage.

Le danger semblait toujours me retrouver.

— C’est toi, ma grande ?

Kit était sorti de la cuisine portant un tablier qui proclamait « Vive le chef ». Mon Dieu !

— Bonne promenade ?

— Oui. (J’ai contourné Whitney.) Il fait vraiment bon, dehors.

Kit savait qu’on avait un club-house secret, mes amis et moi, mais il ne s’en mêlait pas. Heureusement. Ça l’aurait soufflé de découvrir la vraie taille de notre bunker.

J’ai jeté mon sac sur l’un des horribles fauteuils, et je me suis écroulée sur le canapé du salon, le seul meuble à avoir échappé à Relooking extrême : l’édition Whitney.

Whitney a récupéré mon sac et l’a suspendu près de la porte. J’ai fait semblant de rien.

Grrrr.

Whitney était une maniaque du rangement. Je ne sais pas pourquoi ça m’agaçait, mais ça m’agaçait.

Whitney a embrassé Kit sur la joue :

— Je venais de dire à Tory qu’il est imprudent de se promener seule après la tombée de la nuit.

— J’ai beaucoup appris, ai-je dit, imperturbable.

— Euh, d’accord, qui a faim ? a demandé Kit avec un sourire forcé. Tory, mets la table. Tout de suite, s’il te plaît.

Parfois, mon père me faisait de la peine. Je le voyais marcher sur des œufs entre les deux femmes de sa vie.

C’est toi qui l’as amenée ici, mon gars. On se débrouillait très bien avant.

J’ai mis la table et pris ma place habituelle. Whitney a commencé à servir son dernier chef-d’œuvre : steak de poulet frit, gombo, purée de pommes de terre et haricots, le tout recouvert d’une épaisse sauce à la viande.

Je reconnaissais une qualité à Whitney : c’est une cuisinière phénoménale. Point. Je ne comprenais pas comment elle gardait la ligne en mangeant autant, mais j’étais contente de l’accompagner. Ses prouesses culinaires étaient le seul intérêt de sa présence sous notre toit.

— Tory ! m’a lancé Whitney dans un éclat de dents à la blancheur artificielle. Maintenant que tu as fait tes premiers pas comme débutante, as-tu pensé à la façon de remercier notre communauté ? Il faut que nous t’y fassions admettre d’abord, mais il y a plusieurs ouvertures intéressantes au comité de la Ligue Magn’.

Je me suis figée :

— La quoi ?

— La Ligue Magnolia.

Ses cils couverts de mascara en ont battu d’étonnement :

— Tu en as forcément entendu parler ?

— Non, je n’en ai pas entendu parler.

J’avais répondu d’une voix sèche. Je n’aimais pas la tournure que prenait la conversation.

Whitney a regardé Kit d’un air incrédule :

— La Ligue Magnolia de Charleston n’est rien de moins que l’organisation de charité pour jeunes femmes la plus sélective de tout le Sud. Je suis sûre que toutes tes amies débutantes l’ont déjà intégrée.

— Mes « amies » débutantes ? Et de qui s’agit-il, exactement ?

— Je ne comprends pas, a pépié Whitney. Je te parle du merveilleux groupe de jeunes dames avec qui tu as vécu tes débuts. Enfin, vous êtes quasiment sœurs, maintenant ! Les membres de la même classe de débutantes sont amies pour la vie. Vous serez réunies au sein de la Ligue.

Beurk.

J’avais cru que ces bêtises étaient mortes et enterrées. Apparemment pas.

J’ai tenté la diplomatie :

— Je ne suis pas sûre que cela convienne à…

— Cela conviendra parfaitement ! Tory, c’est tout simplement ce qu’il faut faire en tant que membre de la bonne société. C’est aussi un immense honneur. Pour que la candidature soit seulement étudiée, il faut être issu des meilleures familles.

Whitney a ajouté, pinçant les lèvres :

— Honnêtement, tu as de la chance d’être encore invitée, après cette vilaine affaire de procès.

J’ai serré les mâchoires, luttant contre l’envie de dire quelque chose que je risquais de regretter. Ça me rendait dingue d’entendre Whitney décrire le procès du Meneur de Jeu comme une sorte de moment gênant.

— Ça dépend tout à fait de toi, m’a dit Kit avec un regard plein d’espoir. Ça pourrait être sympa ?

— Mais tu dois absolument continuer ton travail de charité, a quasiment gémi Whitney.

— J’y réfléchirai. Tout s’est bien passé au labo, Kit ?

— Quoi ? Ah, oui, oui. Comme d’habitude. Les dégâts de l’ouragan ont été réparés, et les singes ne semblent pas avoir souffert. Dans l’ensemble, on a eu de la chance.

— Il faut que nous prêtions davantage attention au côté social des choses, a déclaré Whitney. Tes employés vivent en pleine cambrousse, ils ont besoin de distractions.

Tu veux dire que toi, tu en as besoin, espèce de mégère.

— Il y a bien plus de distractions en ville, ai-je répondu d’un air innocent. Quand est-ce que ta maison sera réparée, Whitney ?

— Pas avant plusieurs semaines, a-t-elle murmuré.

Kit a évité mon regard.

— À quel genre de distractions pensais-tu, Whitney ?

Whitney, qui attendait cette question, s’est animée :

— Nous devrions organiser une fête entre voisins. Juste là, sur la pelouse de devant. Nous pourrions louer une tente de jardin blanche, des tables et des chaises, et servir du barbecue et du thé glacé. Avec peut-être des jeux, aussi. Du croquet. Ou même du badminton ! Et une tombola, bien sûr.

— Oui, bien sûr, ai-je répété.

Kit m’a jeté un regard d’avertissement.

Whitney a battu des mains, ravie de son idée :

— Est-ce que ce ne serait pas merveilleux ? Et le LIRI payerait tout. Un tel geste montrerait aux voisins comme tu te soucies de leur bien-être, Kit.

— Très bonne idée, a répondu Kit. Tu devrais l’organiser.

Whitney rayonnait de bonheur.

— Ce serait un honneur ! Tory, tu pourrais m’aider !

— Fabuleux.

Beurk et re-beurk.

4.

Mardi.

Je me préparais à la tempête.

Centre-ville. Mardi matin, 7 heures.

L’heure de monter sur scène.

Shelton, Hi et moi sommes descendus du Hugo. On est sortis de la marina pour prendre Lockwood Drive, puis vers le sud, direction Broad Street. Quelques minutes plus tard, on arrivait devant les grilles majestueuses de l’Académie préparatoire de Bolton.

Je me suis arrêtée.

— Beurk.

— Ouais.

Hi a rajusté son sac. Comme il n’allait pas au tribunal ce matin, il avait remis son blazer à l’envers, la doublure bleue à l’air.

— Ça va être chaud.

— Quand tu dis « chaud », tu veux dire : atrocement horrible, hein ? a grogné Shelton.

Bolton est l’établissement privé le plus ancien et le plus prestigieux de Charleston. Depuis plus d’un siècle, être admis dans cette vénérable institution constitue un symbole de statut social privilégié et convoité. La plupart des élèves viennent de l’élite fortunée de la ville.

Avec ma bande, on n’aurait pas pu être plus largués.

Pour inciter les employés du LIRI à venir sur Morris Island, l’institut offre des bourses Bolton à leurs enfants. Autrement, on n’y aurait jamais mis les pieds. Et comme il faut plus d’une heure pour s’y rendre, le LIRI fournit aussi le service de navette quotidien de Tom Blue. Au total, pas un mauvais plan.

Hi, Shelton et moi, on était vers la fin de notre deuxième année. Ça n’avait pas été facile.

Pour la plupart de nos camarades, on était des extraterrestres, des étrangers incompréhensibles, tombés du ciel pour gâcher leur splendide fête. Quelques-uns jugeaient carrément notre présence outrageante. On n’avait aucune place dans leur monde satisfait et privilégié.

Tout le monde savait qu’on était boursiers. On nous avait appelés « les réfugiés des îles », « boat people » et même « péquenots ». Il se passait rarement une journée sans que l’un d’entre nous soit pris pour cible.

Cette année-là, on avait le même emploi du temps tous les trois, donc on veillait l’un sur l’autre.

Plus on est nombreux, moins ça craint. C’est vrai.

Presque tous nos cours étaient de niveau universitaire, avec des élèves de toutes les classes. Le semestre précédent, Ben avait aussi suivi la moitié de nos cours, même s’il était en troisième année. Mais évidemment, il n’était plus là. Parfois, on avait l’impression d’avoir perdu un bras.

Pour un groupe de rats de labo impénitents, issus de la classe moyenne, Bolton était un champ de mines. Les moqueries avaient commencé la première fois que j’avais ouvert mon casier, pour y trouver une poupée Barbie habillée en sans-abri. Et le jour où les mêmes plaisantins ont découvert que la « petite surdouée rouquine qui se la joue » était aussi la benjamine de la classe, le pilonnage s’était intensifié.

La première année a été cruelle. Il n’y a pas d’autre mot. Seuls mes amis de Morris Island m’ont empêchée de demander un changement de lycée. Et l’année suivante, malheureusement, n’avait guère mieux commencé.

Mais tout ça, c’était fini.

« Les Trois de Morris Island », c’est comme ça qu’on nous appelait, maintenant.

Depuis les événements de l’automne dernier, on était presque devenus des célébrités.

La saga du Meneur de Jeu avait fait les gros titres pendant des mois. Le moindre détail de l’affaire avait été examiné, débattu, imprimé, diffusé et commenté sur des blogs. Il y avait sept comptes Tumblr rien que pour le procès.

Nos camarades de classe avaient appris ce qui avait failli se passer au bal des débutantes. La plupart s’y trouvaient cette nuit-là, ou avaient de la famille et des amis qui y étaient. Ils avaient su que les « boat people » avaient arrêté un psychopathe assassin. Que ces sales « péquenots » avaient sauvé leur peau d’aristocrates.

L’effet était sidérant.

D’anciens persécuteurs nous regardaient désormais avec une espèce de respect craintif. Des dizaines d’élèves aux yeux écarquillés – dont beaucoup ne nous avaient jamais accordé le moindre regard – étaient venus nous remercier personnellement. Quelques-uns semblaient même trop intimidés pour s’approcher.

Parfois, le monde se retourne, et oublie de se remettre d’aplomb.

Et c’était brusquement ce que Bolton faisait chaque jour.

Ce qui ne veut pas dire qu’on nous appréciait. La majorité nous évitait toujours, incapable de passer de ce respect forcé à une véritable amitié. Mais les taquineries et autres plaisanteries avaient cessé.

Ça me va très bien.

Avoir la paix, ça me suffisait.

Le changement d’attitude de nos camarades n’avait pas concerné Ben, cependant. Ils avaient pris son expulsion comme une confirmation irréfutable de sa complicité avec le Meneur de Jeu. Rien ne les aurait convaincus du contraire. J’avais arrêté d’essayer.

Shelton a consulté sa montre :

— Ça sonne dans cinq minutes.

— Allez, les chacals. Venez chercher papa Hiram !

Ils m’ont interrogée du regard. J’ai hoché la tête. Hi s’est martelé la poitrine puis a franchi la grille. On l’a suivi sur le sentier pavé, pénétrant dans la cour rectangulaire avec une fontaine d’angelots au milieu ; puis on s’est dirigés vers les imposants lions de granit qui gardaient l’escalier du lycée.

La cour était pleine d’élèves, bavardant en groupes sur les bancs et dans les jardins de pierre raffinés, savourant le soleil matinal avant le premier cours. La scène habituelle.

Peut-être qu’ils n’en ont rien à faire.

Au moment où on traversait l’esplanade bordée de fleurs, les conversations se sont arrêtées.

Têtes tournées. Regards. Chuchotements.

Merde. La Télé-Paparazzi locale était branchée sur nous.

Hi tournait la tête dans tous les sens.

— Ils nous regardent comme si on était tout nus.

— Avancez, a sifflé Shelton. C’est intolérable.

— Suivez-moi, ai-je ajouté.

Sans prêter attention aux curieux, j’ai pressé le pas et me suis glissée à l’intérieur, derrière d’immenses portes de bois. Profonde inspiration. Puis, visage neutre, droit dans le couloir. Mathématiques en première heure. J’avais besoin de mon manuel.

J’ai tourné le coin et j’ai perdu tout courage.

Jason Taylor traînait à côté de mon casier, l’air de rien.

— Tory ! m’a-t-il lancé avec un grand sourire. J’ai entendu dire que tu as fait fort, hier. Ce type a vraiment sorti un couteau pour t’agresser ?

— Un couteau ? N’importe quoi.

Argh ! C’était pire que je pensais.

— C’est ce qui se dit, a enchaîné Jason. Mais ça ne me paraissait pas très probable.

Jason avait la totale de l’homme nordique : yeux d’un bleu glacé. Peau pâle. Cheveux d’un blond presque blanc. Et musclé comme Thor, aussi. Capitaine de notre équipe de lacrosse, Jason était un athlète de folie.

Il avait aussi le béguin pour moi.

Un problème qui, visiblement, s’aggravait.

Ces derniers temps, Jason semblait surgir partout où j’allais. Je me demandais s’il m’avait implanté une puce, comme pour un labrador de concours.

Attention : Jason est un type génial, un véritable ami, et l’un des rares non-Viraux sur lequel je pouvais compter en cas de souci. Il nous avait aidés à vaincre le Meneur de Jeu, risquant sa vie pour d’autres personnes. Cela ne s’oublie pas.

Sur le plan romantique, en revanche, il ne me faisait aucun effet. Aucune accroche, aucune étincelle. Aucune alchimie. Je ne comprenais pas pourquoi, mais c’était comme ça.

Tandis que je fouillais dans mon casier, Jason m’a demandé :

— Tu savais que Chance était là ?

Je me suis arrêtée net.

— Où ça ? Au tribunal ?

— Oui. Assis au fond. Il a tout vu. Ça devait être le délire dans la pièce. Tu déchaînes les passions…

Jason parlait toujours, mais j’écoutais à peine.

Chance Claybourne. Dans la salle. Qui me regardait.

Je ne savais pas trop ce que ça voulait dire, ou comment l’interpréter.

À dire vrai, Chance posait un problème. Un problème d’une beauté fabuleuse.

Chance avait obtenu son diplôme de Bolton le semestre précédent. À dix-huit ans seulement, il avait eu accès à une grande partie de son héritage, ce qui avait fait de lui l’un des hommes les plus riches de Charleston. Fils de l’ancien sénateur d’État et magnat pharmaceutique Hollis Claybourne, et héritier de l’hallucinante fortune familiale des Claybourne, il était aussi devenu le célibataire le plus recherché.

Chance n’arrêtait pas d’apparaître dans ma vie.

Deux fois l’an dernier, il avait vu nos pouvoirs flamber. Il avait observé notre rapidité et notre force surhumaines, et aperçu la lueur dans nos yeux.

La première fois, il en avait subi un tel choc qu’il avait fini à l’hôpital psychiatrique. La seconde fois, il s’était convaincu qu’il devait y retourner.

J’avais encouragé ses craintes, protégeant égoïstement la meute aux dépens de Chance.

J’éprouvais encore de la culpabilité, mais j’avais fait ce qui était nécessaire.

Protéger notre secret, c’était la priorité. Toujours.

Lorsque Chance avait refait surface, c’était une personne différente. Son côté joueur avait quasiment disparu. Il était plus amer, plus dur. Et il se méfiait énormément de mes amis et moi.

Chance avait aussi contribué à arrêter le Meneur de Jeu – en nous sauvant la peau au passage –, mais ces événements l’avaient convaincu qu’on cachait un secret. J’avais dû l’empêcher de comprendre qu’il avait raison.

Soudain, j’ai compris que Jason avait cessé de parler.

— Tu es sûre que ça va ?

— Oui, tout va bien.

J’ai refermé mon casier :

— Les gens en font toute une histoire, mais ça ne le mérite pas.

— Une journée comme les autres pour les Trois de Morris Island, a dit Jason en souriant pour montrer qu’il plaisantait. Je suis sûr que tu les as tous éblouis, comme d’habitude.

Hi et Shelton ont réapparu, m’évitant de devoir répondre.

Ils ont salué Jason à grands gestes exagérés : ces deux-là avaient tout à fait accepté son amitié, et semblaient ravis de son attention. Je comprenais. C’était sympa d’être ami avec un gars cool du lycée.

J’ai entendu des talons sur le parquet, derrière moi.

J’ai fermé les yeux.

Bien sûr.

Je me suis retourné. Le Trio des Garces se tenait en formation.

Elles avaient changé de position, mais les composantes restaient les mêmes.

Ashley Bodford était désormais en tête. Elle avait des yeux sombres, des cheveux noirs brillants et des dents parfaites. Jolie, mais de manière froide, mesquine, si je peux dire. Elle portait le même uniforme que moi (chemisier blanc, jupe écossaise, chaussures et chaussettes noires, avec un blazer bleu marine), mais elle arrivait à lui donner du style. Comment ? Aucune idée.

Courtney Holt se tenait juste derrière Ashley. Grande et mince, d’une perfection de mannequin, elle était l’incarnation même de la blonde creuse. Elle avait son look « dynamique » : uniforme blanc de pom-pom girl des Bolton Griffins, deux tailles trop petit. Le jour où elle avait découvert cette faille dans le code vestimentaire du lycée, elle avait acheté cinq tenues identiques pour en porter une chaque jour.

Ces deux-là étaient tout à fait horribles – même si, à dire vrai, Courtney était plus bête que méchante. Rien que d’être à côté d’elle, j’en avais la chair de poule. Mais c’était la troisième sorcière qui me valait des nuits blanches.

Madison Dunkle se cachait derrière Ashley, les joues empourprées, évitant mon regard. Avec son maquillage parfait, sa peau bronzée en machine, et sa nouvelle coupe de cheveux auburn impeccablement colorés, Madison était une pure beauté fabriquée. On avait le même uniforme, mais avec son bijou de cheville, Madison aurait pu me payer l’université.

Ancienne chef du Trio, Madison avait été détrônée par Ashley.

Pourquoi ? Sans doute la peur visible que je lui inspirais.

L’été dernier, dans un coup de colère, j’avais plongé mon regard en flambée dans les yeux de Madison. Elle avait failli s’évanouir. Pire encore, quelques mois plus tard, j’avais essayé… eh bien… de lire ses pensées.

Je sais.

Elle m’avait sentie fouiller dans sa tête. Et elle avait pété les plombs. À fond.

Cette expérience avait salement secoué Maddy Dunkle. Chaque fois qu’on se rencontrait, elle semblait au bord de la panique. J’étais la seule à savoir pourquoi.

Ashley s’en moquait. Profitant aussitôt de la faiblesse de sa vraie-fausse amie, elle avait pris le contrôle de leur clique. J’avais vite compris qu’Ashley était la pire des trois ; une vipère à langue venimeuse. Madison était d’une méchanceté classique ; Ashley, elle, vous découpait en morceaux avec le sourire.

Mais comme tout à Bolton, le Trio avait changé.

— Salut, Tory, m’a lancé Ashley avec son sourire de requin.

J’ai essayé de rester calme.

— On a entendu parler de l’agression au tribunal, hier. Quelle horreur !

— Il avait vraiment un flingue, ce malade ? a bafouillé Courtney, les yeux écarquillés.

Elle ne risquait pas d’entrer à Mensa, le club du QI élevé.

— Ils n’auraient pas dû lui en laisser un en prison, a continué Courtney.

— Ce n’était rien. Les huissiers l’ont géré.

Je cherchais une issue rapide. Madison avait commencé à s’éloigner. Tout à coup, elle a fait demi-tour et a filé dans le couloir. Ashley a levé les yeux au ciel :

— Il faut excuser Maddy.

Ashley m’a prise par le bras, s’est penchée vers moi et m’a chuchoté d’un air de conspirateur :

— Madison a des problèmes. Elle voit un psy.

Un psychiatre ? Pas bon.

Ashley, qui m’avait ferrée comme un poisson, m’a entraînée dans le couloir. Surprise, je l’ai laissée faire. Courtney nous suivait en souriant gentiment.

L’idée m’est venue qu’on me manipulait pour que je prenne la place de Madison.

Pensée déplaisante.

Je ne comprenais toujours pas pourquoi ces vautours voulaient faire ami-ami. Ça ne m’intéressait absolument pas.

J’ai entendu Jason dire au revoir. Hi et Shelton nous suivaient à quelques mètres, l’air perplexe.

Hé, merde, vous deux. On me prend en otage !

— Tu devrais déjeuner avec nous aujourd’hui, a tranquillement proposé Ashley. L’équipe de foot des garçons nous a fait des cookies, un truc du genre. Incroyable, non ?

— Jason sera peut-être là, a pépié Courtney. Il t’aime bien.

— Ah. (Pas terrible, comme réponse.) Euh, ouais, peut-être. Mais j’aurai peut-être des trucs à faire, je sais pas.

Génial. Bien joué, Tory.

Derrière moi, j’entendais Hi faire semblant de tousser pour cacher ses ricanements.

La cloche a sonné, coupant ce moment gênant.

— Salut, Tory.

Ashley a libéré mon bras.

— On se revoit bientôt, promis ?

— Bien sûr.

Mon Dieu !

Je les ai observées se pavaner dans le couloir, avec les élèves qui s’écartaient d’elles en hâte.

— Je ne sais pas si elles essayent vraiment d’être sympas, ou si elles me cherchent des noises, ai-je chuchoté. Ashley me fout la trouille. Et Courtney, elle, a atteint un stade de bêtise terminal.

— Je crois qu’Ashley essaye vraiment d’être sympa, a dit Shelton. Elle ne sait pas très bien s’y prendre, c’est tout. Manque d’entraînement.

— Elle se sert de toi pour m’atteindre, a déclaré Hiram. Toutes les deux, en fait. Elles ont la fièvre d’Hiram.

— Ah mais oui, bien sûr. Je comprends tout maintenant.

On est allés s’asseoir en classe. Je fouillais dans mon sac quand une main s’est posée sur mon épaule. J’ai sursauté. La personne a gloussé :

— Oh ! Peut-être un peu moins de caféine demain, Brennan ?

J’ai identifié la responsable, mon pouls est revenu à la normale.

— Désolée, Ella. Je viens à nouveau d’échapper au Trio en maraude. Je suis encore un peu sur les nerfs.

— Beurk. J’ai de la solution antibactérienne, si tu veux.

Ella Francis s’est assise à côté de moi.

Ella était un ajout récent à ma liste. On s’était rencontrées par hasard. Après nous avoir pris à bavarder pendant son cours, Shelton et moi, Mr. Terenzoni l’avait fait changer de place avec Ella. Cette « punition » m’avait permis de me faire une nouvelle amie géniale.

Ella était splendide, d’une beauté classique aux yeux gris-vert, à la peau pâle, avec une natte épaisse de cheveux d’un noir soyeux qui lui descendait à la taille. Ce qui m’étonnait le plus, c’était son humour mordant, son côté sarcastique et impitoyable. Je l’adorais.

— Quand est-ce que tu reviens à l’entraînement ? a demandé Ella. La défense souffre.

— Bientôt, j’espère. Il va bien falloir que ce procès se termine un jour, non ?

— J’ai entendu dire que tu as fait fort. Ce salaud ira moisir en prison.

— Merci. Tout ce que je veux, c’est que ça se termine.

J’avais rapidement compris qu’Ella savait se montrer persuasive. À tel point qu’elle avait réussi l’impossible : après des semaines de harcèlement, j’avais bel et bien passé les essais pour intégrer l’équipe de football européen.

Je ne sais toujours pas comment c’est arrivé au juste, mais votre servante était désormais la nouvelle arrière des Lady Griffins de Bolton.

Ella était notre meneuse de jeu. Elle pouvait courir toute la journée, attaquer, défendre, et généralement conserver le ballon pendant quatre-vingt-dix bonnes minutes. La saison dernière, elle avait été sélectionnée en équipe régionale. Tout le jeu passait par ses pieds agiles.

Et moi ? Je comprenais à peine les règles.

Cela dit – et sans me vanter –, je me débrouille vraiment bien. J’ai toujours été bien coordonnée, et en bonne forme. Dès les premières passes, le jeu m’est venu facilement. L’essentiel, du moins.

J’ai tendance à rester à l’arrière ; les complexités du milieu et de l’attaque m’échappent encore, et je préfère rester tournée vers les buts adverses. Cependant, l’entraîneur Lynch m’a dit en privé que j’ai le talent pour devenir attaquante. Pas trop minable, pour une novice.

Bien sûr, c’était avant le procès.

Je n’avais pas été à un seul entraînement depuis deux semaines.

Un bruit sourd a résonné dans mon dos.

Shelton, le visage cramoisi, récupérait ses livres par terre.

— Désolé. Ils ont dû cirer les tables…

— Écoute, m’a chuchoté Ella en me montrant la rangée du fond. Les jumeaux Gable sont encore absents. Ça fait combien de jours ?

— Je n’ai pas vu Lucy ou Peter de toute la semaine. Ça ne leur ressemble pas.

Les Gable étaient d’excellents élèves, et fous de maths, en plus.

— Ils sont en vacances ? ai-je hasardé.

— En avril ? Excellente idée.

Une nouvelle sonnerie a retenti. On s’est retournées vers le tableau blanc, où Mr. Terenzoni griffonnait déjà. Cet enseignant agressif aimait bien s’en prendre publiquement à tous ceux qui ne suivaient pas. Je me suis concentrée sur la leçon.

Dix minutes plus tard, la porte s’est ouverte. Mr. Terenzoni a aussitôt tourné la tête vers le retardataire, prêt à lui passer un savon. Puis il a vu le perturbateur et s’est tu.

Le proviseur Declan Paugh est entré, laissant la porte entrebâillée. Mince et en forme pour un homme approchant la soixantaine, il arborait une touffe épaisse de cheveux blancs autour de son crâne chauve. Paugh portait une élégante veste de tweed, une chemise blanche et un pantalon marron. Un nœud papillon mauve complétait l’ensemble.

Connu pour sa discipline stricte, le proviseur était obsédé par le maintien du niveau élevé de son établissement. Il s’était discrètement opposé au projet de bourses du LIRI, mais une fois la décision prise de nous admettre, il ne nous avait jamais maltraités.

Cependant, j’avais passé toute ma carrière au lycée à l’éviter soigneusement.

Paugh a scruté la pièce de ses yeux bleu-gris et embrumés. Il les a posés sur moi.

Parfait.

— Mademoiselle Victoria Brennan, veuillez m’accompagner, a-t-il nasillé d’une voix qui suintait la prétention. Vous aussi, Messieurs Stolowitski et Devers. Tout de suite.

J’ai senti mon estomac se nouer.

Il y avait deux choses dont j’étais sûre :

Une, le proviseur Paugh avait horreur de la publicité liée au procès du Meneur de Jeu.

Deux, il était connu pour être rancunier.

L’estomac noué, j’ai pris mes affaires, jeté un regard morose à Ella, et me suis dirigée vers la porte.

5.

— Je vous le dis franchement, ces désagréments sont décidément regrettables.

Le proviseur Paugh me fouillait de son regard de rapace, qu’il a ensuite reporté sur Hi et Shelton. On était dans le couloir, juste devant la classe. Je n’avais aucune idée de ce qu’on faisait là.

Paugh a aussitôt repris :

— La procureur a exigé votre présence à son bureau. Elle a eu l’outrecuidance d’insister pour que j’interrompe votre cours sur-le-champ.

— Est-ce qu’elle a dit pourquoi elle veut nous voir ? ai-je demandé aussi poliment que possible.

— Non. Je le lui ai pourtant demandé.

Aïe ! Pas étonnant que Paugh soit énervé.

— Ce doit être le procès.

Merci pour l’évidence, Hiram. Il a continué :

— Ça a chauffé, hier.

Le proviseur a posé les yeux sur l’uniforme d’Hiram, porté à l’envers. Ils se sont étrécis.

Shelton a fait un pas de côté, luttant pour devenir invisible.

— J’imagine que vous vous prenez pour des espèces de héros, a soudain dit Paugh. Comme la loi l’exige, vous devez accomplir votre devoir civique, mais sachez ceci : toute cette affaire nuit à la dignité de l’Académie Bolton. C’est inconvenant.

Je me taisais. Les garçons aussi. Bonne idée.

— Une mauvaise graine a déjà été éliminée de nos registres.

Le proviseur a marqué un temps.

— Rien ne garantit qu’il sera le dernier. Je ne tolèrerai pas que des enfants se comportent comme des célébrités de la presse à scandale.

La moutarde m’est montée au nez. Après tout, on n’avait pas demandé à être pris au piège dans la toile de ce dingue. La célébrité, on en voulait moins que quiconque.

Mais je réfrénais ma colère. Parfois, les cartes sont contre toi.

Personne ne pipait mot.

Un silence gênant s’est prolongé. Je contemplais mes lacets.

— Allez, a lancé Paugh en désignant la sortie. J’attends votre retour pour le déjeuner. Dans le cas contraire, je serai obligé de traiter ceci comme une absence d’une journée entière.

Là-dessus, il a fait demi-tour et est parti à grandes enjambées, le bruit de ses pas résonnant dans le couloir.

— Quel trouduc ! a chuchoté Hi. Je parie qu’il porte un nœud pap’ à agrafe.

— Chut ! a soufflé Shelton. Ce fossile a l’ouïe d’une chauve-souris.

On est sortis en vitesse du lycée, tournant à gauche dans Broad Street. Le tribunal de la ville se trouvait quelques rues à l’est, de l’autre côté de la péninsule.

— Elle veut quoi, Harris, à votre avis ? a demandé Shelton, nerveux. Je croyais que l’accusation reposait sur notre témoignage.

— Exact. Je ne sais pas ce qu’elle veut. Je prie que ça ne soit pas un vice de procédure.

On marchait dans l’une des plus vieilles artères de la ville. Des maisons d’avant la guerre de Sécession alternaient avec des églises historiques et des parcs arborés. Le printemps était précoce, et les fenêtres débordaient de jasmin, de lilas et d’autres fleurs locales. Des cornouillers et azalées poussaient à l’ombre de grands magnolias et de saules pleureurs, donnant au quartier un aspect calme, presque assoupi. Peu de villes étaient aussi belles que Charleston.

À notre droite s’étendait le quartier sélect de South of Broad. C’était le plus cher de la ville. Il empestait les privilèges, la tradition, et les vieilles fortunes. L’argent décomplexé. Le prestige.

La famille d’Ella habitait là. Chance aussi, bien sûr.

Ce matin, je n’étais pas d’humeur à flâner. La convocation inattendue de l’accusation m’inquiétait. Que pouvait vouloir Nell Harris ? Qu’attendait-elle d’autre ?

Pour la première fois, j’avais compris toute l’horreur de la journée précédente.

Je n’avais pas besoin d’une rediffusion. J’en avais eu assez.

On a tourné à gauche dans Meeting Street. J’ai regardé en face, vers le sud, avec The Battery et White Point Gardens au bout de la péninsule.

Le manoir Claybourne n’était qu’à trois rues de là.

Même dans cette zone ultra-chic, la demeure ancestrale de Chance se distinguait.

Je me demande ce qu’il fait dans cette maison géante. Là, maintenant.

— Hé, Tory ? Tu traverses ou pas ?

— Arrête de rêvasser, Brennan, a dit Hi en me prenant par le bras. Chance est sans doute sorti chasser le renard. Ou faire de l’escrime. Un truc de riche bien naze.

— Je ne rêvassais pas, ai-je protesté pour couper court.

Ouais, d’accord. J’avais eu un faible pour le meilleur parti de Charleston. Autrefois.

Mais ce n’était pas ma faute. Chance était mieux que mignon, il était incroyablement craquant. Intelligent. Drôle. Charmeur. À Bolton, il n’avait laissé aucune fille indifférente.

Mais c’était avant que Chance me mente. Qu’il me manipule. Qu’il se serve de mes sentiments pour obtenir ce qu’il voulait.

J’avais surmonté mon engouement. J’avais appris une leçon précieuse sur la naïveté.

À présent, j’ouvrais l’œil.

Le bureau du procureur se trouvait dans un triste bâtiment de briques à côté du tribunal. On est montés au deuxième étage, puis on a suivi un long couloir jusqu’au bureau de Nell Harris, qui donnait sur Meeting Street.

La porte était entrouverte. On entendait des gens depuis le couloir.

À l’intérieur se trouvaient Nell Harris, son assistante, trois officiers de la police de Charleston, et quelques autres hommes que je n’ai pas reconnus. Au total, une bonne dizaine de personnes qui s’entassaient dans le petit bureau.

Plusieurs conversations animées se déroulaient en même temps. Personne n’a remarqué notre arrivée.

J’ai frappé à la porte :

— Bonjour ?

— Tory !

Nell Harris est arrivée vers moi, l’air agité, les yeux bleus étincelants. Elle portait un tailleur gris élégant avec des talons hauts à bout carré.

— Tu es au courant ?

— Au courant de quoi ?

Nell Harris nous a fait entrer.

— Ils vont plaider coupable. C’est fini !

— Qu’est-ce qui est fini ?

— Le procès, a répondu une voix familière.

Ben était assis, le dos au mur.

— Comment est-ce que le procès peut être terminé ? a demandé Hi à Nell Harris, tout en serrant la main de Ben. La défense n’a pas plaidé… même si elle n’a rien à plaider.

— L’avocat de la défense a appelé ce matin, a expliqué Nell Harris avec un sourire enjoué. Mr. Parrish, abattu, a dit que son client était enfin prêt à plaider coupable. Comme s’il avait le choix, après l’explosion de l’autre jour. Lazarus Parrish est peut-être un sale con, mais il n’est pas tout à fait idiot.

— Vous avez passé un accord avec le Meneur de Jeu ?

Je n’y croyais pas. Ce type était un monstre.

— On ne peut pas vraiment dire ça, a répondu Harris d’un air satisfait. Prison à vie incompressible. Ma seule et unique proposition. Ils l’ont acceptée en vitesse, d’ailleurs. Ils pensent sans doute que le jury allait choisir la seule condamnation qui soit pire.

En y réfléchissant, je voyais la logique :

— En plus, notre témoignage n’était pas imparable.

— Non, loin de là. C’est un excellent résultat, Tory. Ce salaud va aller en prison, et il n’en sortira jamais. Et n’oublie pas, il est inculpé dans plusieurs autres juridictions.

— C’est un résultat magnifique ! a mugi quelqu’un.

Trois types corpulents se sont joints à nous. Hi et Shelton ont échangé un regard puis sont allés s’asseoir à côté de Ben, me laissant seule. Les garçons se sont mis à chuchoter entre eux.

Je n’ai pas bougé. Pas envie de parler à Ben.

Nell Harris s’est redressée et m’a annoncé, de sa voix officielle :

— Mademoiselle Brennan, voici le premier adjoint au maire Richard Skeen, le directeur de la police Antony Riggins, et l’inspecteur Fergus Hawfield du Service des homicides. Messieurs, je vous présente mon témoin principal.

— Alors, c’est toi la p’tite dame qui a rendu fou ce criminel. Jamais rien vu de pareil, bonté divine ! m’a dit Skeen, un type en forme de poire avec un nez camus et des yeux rapprochés.

— Merci.

Je n’avais rien d’autre à dire. « P’tite dame » ?

Le directeur Riggins était un ours imposant, avec des lunettes à monture métallique enfouies dans ses traits bouffis et jaunâtres. Il m’a tendu une patte épaisse, que j’ai serrée à contrecœur.

Une main moite. Beurk.

— Tu t’es bien débrouillée en contre-interrogatoire, m’a dit Riggins. J’ai connu des policiers de carrière qui s’en sont beaucoup moins bien tirés.

— On peut le dire, a confirmé l’inspecteur Hawfield.

Hawfield était lui aussi une armoire à glace, le cou épais comme un bœuf. Avec son visage rougeaud et sa moustache poivre et sel hérissée, il ressemblait plus à un contremaître de chantier qu’à un enquêteur de police.

— Bien joué, petite.

Contrairement aux deux autres, Hawfield ne semblait pas condescendant.

— T’as gardé la tête froide, et t’as même coincé ce saligaud d’avocat deux ou trois fois. La ville te doit une fière chandelle.

Avec une légère fierté, j’ai répondu :

— Je n’ai fait que suivre les instructions de Maître Harris. Elle m’a bien préparée.

Harris s’est rengorgée et m’a jeté un regard reconnaissant.

Tout m’était égal. Je voulais quitter les feux de la rampe.

— Eh bien, moi, en tout cas, je suis content que ce cirque soit terminé, a déclaré le directeur Riggins. Maintenant, on peut revenir à notre routine ennuyeuse. Ça va être bien, non ?

— La routine ? Parce que retrouver des jumeaux adolescents c’est la routine ? a grogné Hawfield.

Riggins l’a fusillé du regard. L’inspecteur a pâli.

Quelque chose a fait tilt. Des jumeaux ? Adolescents ?

— Vous voulez dire les jumeaux Gable ? ai-je demandé. Lucy et Peter ?

Hawfield a tressailli. Les adultes ont échangé un regard, puis se sont tournés vers moi.

— Eh bien, euh… oui. À ce stade, Lucy et Peter Gable ont officiellement disparu. Mais cela n’a pas encore été porté à la connaissance du public.

Hawfield regardait ses chaussures, dépité.

— Ils ont disparu ?

J’ai aussitôt pensé aux places vides en cours de maths.

— Depuis combien de temps ? Je sais qu’ils ne sont pas allés en classe depuis plusieurs jours.

— Inutile de se monter la tête, a dit Hawfield. Ils se sont sans doute offert une petite fugue, tous les deux. Mais la famille a porté l’affaire à la police, donc on s’en occupe.

— Une fugue ?

Les garçons semblaient aussi sceptiques que moi.

Les jumeaux Gable étaient des premiers de classe. Tous deux jouaient du violon dans l’orchestre du lycée. Peter était président d’un club d’excellence et Lucy avait monté une association d’élèves pour apprendre le chinois mandarin.

Pas le genre de jeunes à disparaître quelques jours sans rien dire à personne.

— On pense à une affaire suspecte ?

J’ai observé Hawfield attentivement pendant qu’il répondait :

— Pas du tout. C’est une pure affaire de parents inquiets. Je suis sûr qu’on les retrouvera en un rien de temps.

— Sauf pour cette histoire de carte, bien sûr, a grogné Skeen.

Les deux policiers l’ont regardé, l’air désapprobateur. Nell Harris avait l’air fatiguée.

L’adjoint au maire n’a pas semblé y prêter attention.

— Il faut reconnaître qu’on ne s’attendait pas à retrouver ça sur l’oreiller d’une gamine, a-t-il ajouté.

— Comment ça ? ai-je demandé. Il y avait quelque chose sur le lit de Lucy ?

— Ce n’est rien, a grogné Riggins. On a trouvé une espèce de carte à jouer dans la chambre de Lucy Gable. Une vieille, avec une image peinte. Ses parents ne l’ont pas reconnue, donc on l’examine.

— Cette information est strictement confidentielle, est intervenu Hawfield. Mademoiselle Brennan, je vous demanderai de ne mentionner cette conversation à personne.

— Bien sûr.

Je n’ai pas pu m’empêcher :

— Est-ce que je peux voir la carte ?

— Non ! ont répondu Hawfield et Riggins en chœur.

— Tant que les jumeaux ne sont pas revenus, on considère cet objet comme un élément d’enquête, a expliqué Hawfield. On a des règles à respecter.

Shelton a tout à coup débarqué dans la conversation :

— C’est tout à fait logique, a-t-il lancé, trop fort, le visage subitement luisant de sueur. Mais il y a quelque chose. Je voudrais vous poser une question.

Shelton s’est arrêté, a toussé, levé un doigt…

Les quatre adultes attendaient.

— Est-ce que… vous… euh… peut-être… enfin, est-ce que le lycée ne devrait pas…

Il s’est raclé la gorge.

Je le regardais fixement : mais qu’est-ce qu’il fichait ?

J’ai interrogé Ben et Hi du regard.

Ben n’avait pas bougé, immobile sur son siège.

Hiram, lui, regardait par la fenêtre.

Nell Harris, perplexe, allait répondre à Shelton quand :

— … vérifier leurs casiers ! a enfin lâché Shelton, tout agité. Est-ce que la police ne devrait pas les fouiller ?

Shelton a soupiré, épuisé. À mon avis, il n’a même pas entendu la réponse d’Hawfield :

— En temps voulu, et si nécessaire. Mais pour l’instant, on n’est pas trop inquiets. Et vous ne devriez pas l’être non plus.

Pourtant, une lueur dans son regard le trahissait.

Cet inspecteur, au moins, soupçonnait quelque chose de plus grave.

— Ne vous faites pas de mauvais sang pour cette histoire, a lancé Riggins avec ce qui devait être un sourire rassurant. Et je vous en prie, ne parlez de ça à aucun de vos camarades.

— D’accord.

Shelton et moi, en chœur.

Riggins s’est tourné vers Ben et Hi, qui avait regagné son siège. Tous deux ont répondu « Entendu ».

— C’est réglé, alors, a conclu Riggins. Et je pense qu’il est largement temps pour vous quatre de retourner au lycée. La police vous remercie de votre aide dans cette vilaine affaire.

Après quelques poignées de main, on est sortis tous les quatre. Nell Harris a fermé la porte derrière nous, sans doute pour qu’on ne voie pas sa danse de victoire. Je savais que cette condamnation accélérerait sa carrière.

— Tory ! a crié Shelton. Allez, vite.

Hi et lui ont foncé à l’ascenseur. Shelton a appuyé nerveusement sur le bouton.

— Pourquoi on est si pressés ? ai-je demandé. Il y a un menu spécial et je ne suis pas au courant ?

Ben nous a rejoints tranquillement, comme à son habitude, sourire aux lèvres.

Hi aussi souriait d’une oreille à l’autre. Le visage de Ben était indéchiffrable. Je me suis calée dans un coin de la cabine.

On est descendus en silence. Shelton et Hi ont filé vers la sortie.

Qu’est-ce qui leur prend ?

Ben, lui, ne se pressait pas. On s’est retrouvés côte à côte.

Aucun contact visuel. Pas un mot entre nous.

Ben m’a tenu la porte. J’ai marmonné un vague merci.

Dehors, dans la tiédeur du soleil, j’ai dévalé l’escalier en marbre, à la suite de Shelton et Hi. Pour distancer Ben.

J’ai repensé aux jumeaux Gable.

Quelque chose dans l’attitude d’Hawfield. La discrétion qu’avait exigée Riggins. J’avais senti la tension dans la pièce, soigneusement dissimulée. Cette disparition n’était pas aussi simple que le prétendaient ces deux-là, j’en étais sûre.

Les policiers étaient inquiets.

Ce qui m’inquiétait, moi.

Je n’étais pas proche de Lucy et Peter, mais je les connaissais. On avait trois cours ensemble tous les jours. Peter était du genre discret. Lucy s’exprimait davantage, mais jamais agressivement. Ils n’avaient jamais participé aux moqueries à notre encontre. Au total, des jeunes corrects et intelligents.

Hi et Shelton étaient déjà à l’angle de Broad Street.

Mais à quoi ils jouent, ces débiles ?

J’ai jeté un œil par-dessus mon épaule. Ben me suivait à quelques mètres.

J’avais plus envie de courir après les deux rigolos que de parler à Ben.

J’ai donc pressé le pas.

6.

Hi et Shelton attendaient deux rues plus loin.

— Pourquoi on court ? j’ai crié. T’as perdu un pari, Hi ?

— Viens. Tu comprendras dans une minute.

Une rue plus loin, les deux garçons se sont arrêtés pour jeter un œil derrière moi.

Je me suis retournée. Ben marchait paisiblement, sans se presser.

De taille moyenne, Ben est musclé, avec un fort bronzage cuivré dû à sa vie au grand air. Ses cheveux noirs lui tombent sur les épaules, généralement ramenés derrière les oreilles. Il a les yeux sombres. Et l’humeur encore plus sombre.

Ben prétend descendre de la tribu Sewee, des Indiens disparus depuis trois siècles. Il n’en a aucune preuve, mais on ne le lui conteste pas : Ben prend son héritage au sérieux. Il a même appelé son bateau le Sewee. Fan de nature, Ben préfère par-dessus tout passer la journée dans les marais salants, ou à la pêche.

L’autre caractéristique de Ben, c’est son caractère.

Un fusil chargé, prêt à partir n’importe quand.

Attention, Ben n’est pas un orage permanent. Il est sacrément futé, et il peut se montrer étonnamment sensible et attentionné. Perspicace, aussi. Et fidèle comme un chien de chasse.

Avant le Jeu, en tout cas. Avant qu’il nous trahisse.

— Pourquoi Ben nous suit ? ai-je chuchoté. Wando est dans l’autre direction.

— Du calme, a répondu Shelton. Il faut qu’il voie ça, lui aussi.

— Qu’il voie quoi ?

— Détends-toi, m’a conseillé Hi, souriant comme un singe.

Ça m’a rendue nerveuse.

Ben a finalement rattrapé notre groupe. Il a mis ses Ray-Ban pour cacher ses yeux. Libéré des obligations vestimentaires de Bolton, il portait son habituel T-shirt noir et son jean.

— Alors ? a-t-il demandé.

— Alors quoi ? ai-je riposté.

— Pas toi.

Ben s’est tourné vers Hiram :

— T’as chopé quoi ?

Hi a sorti un papier plié de sa poche.

— Je devrais être agent secret… ou magicien, ou les deux peut-être. Faut que quelqu’un note ça.

— La prochaine fois, préviens-moi ! a lancé Shelton en lui arrachant la page. Tu sais que je suis nul en improvisation !

— « Regarder dans leurs casiers ! » a gloussé Ben. Tu avais l’air d’un grand malade.

— Il fallait bien qu’on détourne l’attention des policiers, a grincé Shelton. Stolowitski n’est pas aussi discret qu’il le croit. Je l’entendais farfouiller dans le bureau de Harris à l’autre bout de la pièce.

Je me suis tournée vers Hi, stupéfaite :

— Tu leur as volé un truc ? Sérieux ?

J’ai repassé la scène dans ma tête. Shelton qui attirait maladroitement l’attention des autres. Hi qui s’agitait dans le bureau. Tout à coup, j’ai compris.

Sauf, bien sûr, pourquoi Hi avait pris le risque de piquer quelque chose.

— Regarde, a fait Hi en tapotant le papier. De rien.

C’était une photocopie couleur.

— Ah ! Bien joué, Hi.

C’était une carte à jouer ancienne. Un personnage étrange la décorait : un homme barbu, âgé, habillé d’une sorte de toge, luttait contre un serpent géant enroulé autour de lui. Au-dessus de l’image apparaissait un symbole : Φ.

— C’est forcément l’indice trouvé dans la chambre de Lucy ! Hi, tu es un génie.

— Bien sûr, a répondu Hi. J’ai repéré l’image pendant que tu parlais aux flics, et je savais que ça allait devenir une obsession. Maintenant, on n’aura pas besoin de cambrioler le bureau à 3 heures du mat’ pour voir la carte.

— Et si on ne volait rien du tout ? proposa Shelton, en jetant des coups d’œil inquiets autour de lui. J’aurais bien aimé un semestre sans délit. Ça fait un moment qu’on n’en a pas eu. En plus, est-ce que Nell Harris ne va pas se rendre compte que tu as piqué le papier ? Le flic a dit que c’était leur seul élément d’enquête.

— Il y avait quatre exemplaires dans le dossier, a répondu Hi. Avec de la chance, Harris ne s’en rendra même pas compte.

J’ai montré le symbole au-dessus du dessin :

— C’est du grec. La lettre phi.

— Euh… OK, a fait Hi. Et le capitaine Anti-Serpent, c’est qui ?

— Aucune idée. Mais on va trouver.

— Tu vois ce que tu as fait, Hi, a soupiré Shelton en levant les yeux au ciel. Maintenant, Tory ne va jamais lâcher l’affaire.

— Réfléchis, mon pote. De toute façon, elle n’aurait jamais laissé tomber, en sachant qu’il y avait cet indice à la noix.

Ils me regardaient tous les trois.

— Hi a raison. Je suis scotchée.

L’image avait quelque chose d’inquiétant. L’homme au serpent émettait une aura froide et sinistre, avec son regard mort, ses lèvres dures, son visage austère. Un frisson m’a parcouru l’échine.

La carte elle-même paraissait vieille, voire ancienne. C’était difficile à voir sur une photocopie, mais elle semblait peinte à la main. Mon intuition me disait que c’était un objet rare, et sans doute de valeur. Je n’avais pas la moindre idée d’où trouver ce genre de chose.

Je ne connaissais pas bien Lucy, mais elle ne semblait pas du genre à acheter ça.

Mon sixième sens m’avertissait d’un problème.

— Les jumeaux ont peut-être besoin de notre aide. On devrait enquêter un peu.

— Besoin de nous ? Pourquoi ? a demandé Shelton. La police est déjà sur l’affaire. Qu’est-ce qu’on peut faire de mieux qu’eux ?

— Tu poses vraiment la question ? a ricané Ben.

Shelton l’a regardé sans comprendre.

— On a des super-pouvoirs, patate. Ça m’étonnerait que ces gros malins de flics puissent en dire autant.

L’attitude désinvolte de Ben m’a mise en colère. Je lui ai demandé :

— Tu ne devais pas aller dans l’autre sens ?

— Je prends ma journée, a répondu Ben en s’étirant. Le lycée Wando survivra sans moi jusqu’à demain. En plus, je suis garé juste au coin de la rue.

Après avoir déménagé à Mount Pleasant, Ben avait pris sa part de notre trésor et acheté une Ford Explorer bleue fatiguée. La guimbarde des années 1990 avait l’air prête à mourir d’un instant à l’autre, mais en tout cas, Ben avait une voiture en plus de son canot à moteur.

Quant à nous, les trois autres, on n’avait même pas de scooter.

— Je ne propose pas de prendre des risques.

Je faisais bien attention de parler à tout le monde plutôt qu’à Ben.

— Ni de partir en flambée comme des fous. Au cas où vous auriez oublié, on sait faire plein de choses, en plus des capacités héritées de Cooper.

J’ai vu Ben lever les yeux au ciel derrière ses lunettes noires.

J’ai continué, gênée par son attitude dédaigneuse :

— De manière générale, je pense qu’on devrait être plus prudents avec nos pouvoirs. Du moins, tant qu’on n’aura pas accès à la clé USB de Karsten.

— Comment on va y arriver ? a demandé Hi. Monsieur Hacker-en-Chef Shelton, ici présent, dit qu’il ne peut pas déchiffrer le code.

— Hé, c’est un chiffrement de logiciel professionnel, a répliqué Shelton, agacé. Du travail de premier ordre. Je suis bon, mais pas à ce point-là.

— Alors il nous faut un expert, ai-je proposé. Quelqu’un qui fera le travail, mais qui saura aussi se taire.

— Bonne chance, a grommelé Shelton. Ça m’étonnerait que les Anonymous déchiffrent cette clé.

— Qu’est-ce que tu penses apprendre, de toute façon ? m’a demandé Ben directement.

J’étais obligée de répondre :

— On doit savoir exactement ce que Karsten faisait avec le Parvovirus XPB-19. Comment il a construit le supervirus, ce qui s’est passé pendant les tests, et comment ce microbe peut muter à l’avenir.

— À l’avenir ? a demandé Shelton. Pourquoi tu es si inquiète ? Ne me dis pas que tu as des… sensations ?

— En partie. Je ne vais pas vous mentir. Je m’inquiète pour la sensibilité de nos flambées. Ces temps-ci, il se passe des choses bizarres. Il faut qu’on soit prudents.

Shelton et Hi regardaient leurs chaussures.

Ils n’aimaient pas en parler. Ils voulaient éviter le sujet.

Mais je n’ai rien cédé :

— On doit savoir si notre condition va continuer d’évoluer… et si c’est le cas, s’il existe un vaccin. Un traitement.

— Un traitement ? a mugi Ben. Mais c’est dingue ! Pourquoi on en voudrait un, bon sang ?

J’ai ouvert la bouche, prête à dire des choses désagréables. Puis je me suis retenue.

Et si Ben avait raison ?

On avait un don unique : des capacités hors normes, inconnues du reste de notre espèce. Est-ce qu’il fallait envisager de s’en débarrasser ? Est-ce qu’on pouvait s’en débarrasser, d’ailleurs ?

Non, fausse question. Ben jouait au con, c’était tout.

Il ne ressemblait plus à l’ami que je connaissais depuis si longtemps. Je n’arrivais pas à savoir pourquoi au juste. Sa façon de rouler des mécaniques ? Le sarcasme qui imprégnait la moindre de ses paroles ?

Ben avait toujours eu un caractère difficile, mais cela empirait.

J’étais inquiète de l’effet des médias sur lui. Ben, au cœur du procès du Meneur de Jeu, avait été tour à tour présenté comme victime ou comme méchant, selon les sources. Et dans les deux cas, il s’était retrouvé dans l’œil du cyclone.

Au début, Ben avait semblé effrayé, presque tétanisé par les feux de la rampe. J’avais gardé mes distances, mais Hi et Shelton m’avaient appris qu’il partait pendant des heures sur son bateau, sombre et solitaire, évitant toute compagnie.

Tout à coup, Ben avait paru accepter sa notoriété. L’apprécier peut-être un peu. D’après Hi et Shelton, Ben s’était pas mal promené ces dernières semaines, arborant ses lunettes de soleil design, apparemment indifférent aux rumeurs et aux curieux.

Ce changement soudain m’inquiétait. C’était comme une façade.

Quelque chose n’allait pas, j’en étais sûre. Ben niait tous ses problèmes.

Mais je n’étais pas prête à lui parler. Ni à lui pardonner.

J’examinais Ben du coin de l’œil. Il semblait détendu, presque alangui. Insouciant. Quelle réaction étrange aux événements de ce matin !

Soudain, Ben a bâillé comme un léopard sortant de sa sieste. Ses mouvements ont attiré mon attention. Il s’est gratté le nez… juste un tout petit peu trop vite.

Tout à coup, les pièces du puzzle se sont assemblées.

Les lunettes noires. Les gestes rapides.

Une alarme s’est déclenchée dans ma tête.

Ben !

J’ai essayé de lui arracher ses Ray-Ban, mais Ben m’a attrapé la main avant. Il m’a dit calmement :

— Ce n’est pas bien d’arracher les choses.

— Tu es en flambée ! Là, en ce moment !

— Et alors ? Personne ne le voit, a fait Ben en souriant.

— J’y crois pas ! (Shelton regardait partout autour de lui.) Mauvaise idée, Blue. Remarquablement mauvaise.

— Pourquoi tu flambes en public ? ai-je sifflé. Et sans raison ?

— T’es suicidaire ou quoi ? a ajouté Hi. Tu veux finir en ours savant dans un zoo du gouvernement ? Parce que c’est ça que tu risques, et crois-moi, t’es pas doué comme ours savant.

— Du calme, a répondu Ben d’une voix tendue. J’ai des lunettes de soleil. Je fais gaffe.

— Tu flambes, avec nos pouvoirs secrets, en plein jour et en plein centre de Charleston…

J’ai aperçu un couple qui approchait.

— Tiens, voilà des touristes, Benjamin. Tu veux leur montrer tes talents spéciaux ?

— Je devrais, a ricané Ben en agitant ses Ray-Ban. Ça rendrait leur visite mémorable.

J’allais exploser, mais soudain Ben a frissonné ; de la sueur coulait sur son front. Puis il a inspiré profondément et ôté ses lunettes noires, révélant ses yeux marron normaux.

— Alors, grand-maman, heureuse ?

Il a fait un salut ironique à l’attention des touristes qui passaient devant nous. Une fois le couple hors de portée de voix, j’ai répondu à Ben :

— Heureuse, non. En fait, pas du tout. (Au prix d’un effort colossal, j’ai baissé d’un ton.) Tu joues avec le feu, Ben. Et si tu déconnes, on le payera tous.

— Je ne suis pas un enfant, Victoria.

Là-dessus, Ben a remis ses Ray-Ban et est parti d’un air confiant.

— Eh bien, c’était pas terrible, ça, a sèchement commenté Hi. Mais au moins vous vous parlez tous les deux, pas vrai ?

— Je ne supporte pas toute cette tension, a gémi Shelton. Trop de disputes.

— Oui, a dit Hi en regardant Ben disparaître dans une rue voisine. Il faut qu’on travaille notre gestion des conflits. On devrait suivre un séminaire, peut-être.

— Ben qui flambe comme un dingue, Hi qui cambriole le bureau de la procureur, et personne qui parle vraiment. Ça part en vrille, a marmonné Shelton.

J’ai levé les mains au ciel :

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? Ben est impossible.

À ma grande surprise, Shelton a pointé son index vers moi :

— Les rares fois où tu t’aperçois qu’il existe, tu ne fais que le fusiller du regard. Comment il est censé réagir ? Quand est-ce que tu vas digérer cette histoire, qu’on puisse avancer ?

— Le jour où Ben fabriquera une machine à voyager dans le temps, ai-je répliqué. Qu’il défasse ce qu’il a fait !

C’était idiot, mais je m’en fichais. Je bouillais de colère.

— Ben a beaucoup flambé ces temps-ci, a dit Hi calmement. Tous les jours, je pense. Je me demande si c’est juste les sensations qu’il recherche.

Dans ma tête, l’alarme est devenue une sirène hurlante.

Ben semblait totalement changé. Je l’avais attribué au stress du procès, mais à présent, je me demandais si ce n’était pas autre chose. Une hypothèse plus inquiétante.

Je savais que nos pouvoirs vacillaient. Je ressentais moi-même ces incertitudes.

Et si c’était devenu une drogue, une habitude destructrice ?

Ben flambait souvent, même en public. Et si c’était ça qui changeait sa personnalité ?

Ou alors, est-ce que c’était l’abus de ses pouvoirs qui causait ces problèmes d’attitude ?

Dans quoi est-ce qu’on s’est mis ?

Shelton a jeté un œil à sa montre :

— On ferait bien d’y aller. Le proviseur veut qu’on soit revenus pour le déjeuner, et il est presque l’heure.

J’ai parcouru le trajet restant dans le brouillard. Mon esprit étudiait des éventualités déplaisantes. Des scénarios inquiétants. Le problème chronique de notre transformation virale semblait tout à coup urgent. Cela faisait trop longtemps qu’on remettait les réponses à plus tard.

Il fallait absolument qu’on en sache davantage sur l’expérience qui nous avait transformés.

Autrement dit : il fallait absolument qu’on ait accès à la clé USB de Karsten. Mais comment ?

Perdue dans mes pensées, il me fallut quelques instants pour remarquer une sensation.

Cette sensation étrange. Elle était de retour. Comme une démangeaison qu’on ne peut pas gratter.

Deux jours d’affilée. C’est de plus en plus fréquent.

Dès que j’ai identifié cette vibration, elle a disparu.

Je me concentrais pour en capturer l’essence. J’ai senti une proximité que je n’avais jamais remarquée avant. Comme si mon esprit essayait d’entrer en contact avec un objet extérieur.

Mais comment ? Je ne suis pas en flambée.

Et puis, comme un soupir, l’instant a passé. J’ai grimacé, frustrée. Encore une occasion manquée d’apprendre quelque chose, n’importe quoi.

Hi m’a attrapé le bras. J’ai levé les yeux pour découvrir qu’on était arrivés devant les grilles en fer forgé de Bolton.

J’ai été encore plus surprise de voir Chance Claybourne nous faire face.

Mon cœur a fait un bond.

Certaines réactions sont purement involontaires.

Chance sortait du campus, un dossier corné sous le bras. Il portait un costume noir sur mesure, une chemise blanche impeccable, une cravate argentée, des chaussettes rouges à carreaux, et des chaussures de cuir vernies. Une tenue qui suintait le chic décontracté.

Il s’est arrêté. Ses traits ciselés étaient impénétrables.

Avec sa peau foncée et ses yeux noirs profonds, Chance semblait avoir été sculpté dans les ténèbres. Il était taillé comme un nageur : grand et mince, mais aux muscles noueux. Ses cheveux bruns lustrés encadraient un menton parfait. Il avait de la grâce dans le moindre mouvement.

Chance était, de loin, la plus belle personne que j’aie vue en vrai.

— Qu’est-ce que tu fais là ? ai-je lâché.

— Allons, Victoria. Où sont tes manières ? Et moi qui croyais que nous étions de vieux amis.

J’ai essayé de retrouver mes esprits, puis j’ai enfin réussi à répondre :

— Je ne m’attendais pas à te voir à Bolton. Puisque tu as eu ton diplôme, je veux dire.

— Je ne m’attendais pas à y retourner, a-t-il répondu d’un air désinvolte. Mais apparemment, mon employeur a besoin d’une copie pour mon dossier.

— Ton employeur ?

— Candela Pharma. J’ai été nommé au conseil d’administration. (Chance a négligemment ôté une feuille tombée sur sa manche.) Ce qui n’est pas si étonnant, étant donné que je possède la plus grande partie de l’entreprise.

Je me suis raidie. Candela rappelait de mauvais souvenirs.

— C’est toi qu’ils ont nommé chef ? a ricané Hi. Rappelle-moi de vendre mes actions.

— Merci de ton vote de confiance, Hiram.

— Comment on peut diriger une grosse entreprise à dix-huit ans ? a demandé Shelton. Tu étais encore au lycée il y a deux jours !

— Ce n’est pas l’affaire d’un seul homme, a sèchement répondu Chance. Je dirige un petit service qui s’occupe de projets spéciaux. Le reste du directoire de Candela n’a pas changé.

— Des projets spéciaux…

Un frisson m’a parcourue.

— Recherche et développement, principalement, a-t-il ajouté. Je peux m’amuser un peu, casser quelques œufs, d’une certaine manière.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? ai-je demandé d’une voix soudain plus aiguë.

L’expression de Chance restait indéchiffrable :

— Cela veut dire que je pourrai travailler sur ce que je veux. Et trouver les réponses que je cherche.

— Comme c’est théâtral, a dit Hi. Tu veux changer le monde ? Invente un déodorant qui craint pas. Avec la marque que j’utilise, j’ai tout le temps des auréoles.

— Je passe mon tour sur ce coup-là, a répondu Chance. Mes centres d’intérêt sont un peu plus particuliers.

Il cherchait mon regard. J’ai détourné la tête.

J’ai soudain pensé à ses accusations passées.

— Je dois y aller, a lancé Chance. À bientôt, peut-être.

Là-dessus, il est parti sans rien ajouter.

J’ai regardé sa silhouette disparaître dans la rue. Il ne s’est pas retourné une seule fois.

— Ce type est pas bien, a chuchoté Shelton. Mais au moins, il nous a lâché les baskets.

— Ouais.

Mais j’avais un mauvais pressentiment.

Des « projets spéciaux ».

« Casser des œufs ».

Des « réponses ».

J’avais l’impression que Chance venait de me menacer.

7.

Chance laissa tomber le dossier fatigué sur le bureau.

Il l’avait étudié cent fois. La cent et unième lecture ne lui avait rien révélé de nouveau.

Ding. Ding.

L’horloge sonnait 2 heures. Chance voyait à peine l’imposante pendule, cachée tout au fond du bureau de son père.

Mon bureau, plutôt.

Il ne s’y était toujours pas habitué.

Des ombres allongées se croisaient sur les lambris des murs et les tapis persans coûteux. Chance voulait installer plus d’éclairages, mais il ne s’y était jamais résolu.

Il pivota sur son fauteuil pour regarder par l’immense fenêtre qui donnait sur la cour intérieure de la propriété. Un paysagiste sculptait avec soin le mur d’un labyrinthe végétal. Chance ne connaissait pas son nom. Le manoir Claybourne comptait des dizaines de jardiniers.

Une fois encore, Tory Brennan s’imposa à son esprit.

Exaspérant.

Depuis le jour où il avait découvert l’information, il n’avait fait aucun progrès.

Et il était à cours d’idées.

Et sans doute aussi de temps.

Agacé, Chance retourna à son bureau et prit encore une fois le dossier, contemplant le tampon en capitales rouges :

SOCIÉTÉ PHARMACEUTIQUE CANDELA

DR. MARCUS KARSTEN – NOTES DE RECHERCHES

TOP SECRET. R&D. PRIVÉ

Il avait trouvé cinq autres dossiers identiques. Dans une cachette du bureau de son père. Encore un secret d’Hollis Claybourne.

Son père n’avait jamais fait allusion au projet. Pas une seule fois.

Chance sourit tristement.

Le Vieux n’avait pas dit grand-chose avant qu’on l’embarque.

Chance ouvrit un tiroir et y rangea le dossier avec les autres.

C’était une obsession, et il le savait. Mais cela ne faisait aucune différence de le savoir. Il aurait plus facilement arrêté les marées qu’abandonné son enquête.

Tory Brennan.

Tant d’émotions à ce seul nom.

Cette fille n’était rien. Une rate de laboratoire transplantée de la cambrousse sur les îles barrières. Encore en deuxième année au lycée. Sa famille n’était ni riche ni influente. C’était presque un miracle qu’il ait pris conscience de son existence.

Mais si. En fait, il remarquait tout d’elle.

Chance ferma les yeux.

Son esprit évoqua aussitôt les souvenirs dont on lui avait conseillé de se méfier.

Tory et ses amis de Morris Island, dans l’obscurité de son sous-sol. Ils bougeaient beaucoup trop vite. Leurs yeux brillaient d’une lueur surnaturelle.

Encore ces quatre, filant comme des flèches sur une plage, dans un noir d’encre. La même vitesse surnaturelle. Les mêmes iris flamboyants.

Chance s’était cru fou. Ses médecins étaient d’accord. Ensemble, ils avaient laborieusement reconstruit une nouvelle réalité – rationnelle – où Chance n’avait jamais vu ces choses.

Puis ça avait recommencé.

Le bal des débutantes.

Il n’avait pas vu les événements de ses yeux – Tory avait fait en sorte qu’il en soit ainsi –, mais ces parias avaient accompli l’impensable. Un exploit de pure force au-delà du raisonnable.

Ce-n’était-pas-possible.

Jamais deux sans trois.

Un rire torturé résonna dans la pièce caverneuse.

Chance baissa les yeux vers le tiroir.

La clé est dans ces dossiers.

Chance ne savait pas où, ni pourquoi. Mais il en était sûr.

Les dossiers de Karsten résoudraient l’énigme de Tory Brennan et ses acolytes. Les réponses que cherchait Chance se trouvaient cachées quelque part dans ces papiers.

Chance rouvrit le tiroir et fit claquer un nouveau dossier sur le bureau.

Il réfléchit un instant aux éléments qu’il connaissait.

Labo caché. Tests secrets. Espionnage industriel. Corruption.

Son père avait commandité des expériences médicales illégales, sans aucune trace, en les finançant avec les fonds de Candela via une société écran anonyme. Ce projet stupide violait des dizaines de lois et de règlements. C’était à la fois un délit pénal et un motif de licenciement.

Cette arrogance stupéfiait Chance.

Heureusement, son père s’était montré prudent. Chance avait soigneusement vérifié les dossiers, fouillant pendant des heures dans les archives papier de Candela, et passant encore plus de temps dans la base de données. Aucun autre document n’existait, il en avait la certitude.

Personne ne serait au courant du travail de Karsten.

Personne d’autre que moi.

Il avait fallu des mois à Chance, rien que pour comprendre ce qu’il lisait.

Au début, les liens étaient cachés. Même avec une taupe au LIRI qui lui rapportait des informations, Chance n’avait pas appris grand-chose d’utile. Le docteur Mike Iglehart l’avait grandement déçu. Le lien secret avec Loggerhead Island ne s’était guère révélé fructueux.

Et puis il l’avait trouvé.

Chance ouvrit le dossier à la fin, en sortit un tirage papier.

Le lien était là, depuis tout ce temps. Simplement, il ne l’avait pas vu.

Page soixante-quatre. Troisième paragraphe. Deuxième ligne. Vingt-deux mots.

Sujet A pour Parvovirus XPB-19 est un hybride canin sauvage capturé sur Loggerhead Island, issu d’une louve grise et d’un berger allemand.

En d’autres termes, un chien-loup.

C’était tellement simple. Et pourtant, il l’avait manqué à plusieurs reprises.

« Cooper », murmura Chance. Le chien bâtard trop malin de Tory. C’était lui, la clé.

Cependant, à ce stade, Chance n’avait pas encore complété le puzzle.

Karsten s’était servi de Cooper comme cobaye pour le parvovirus. Et après ? Le chien avait visiblement guéri et survécu. Peut-être Tory l’avait-elle adopté ensuite. Quelle différence cela faisait-il ?

Mais Chance s’accrochait à sa théorie. Et sa persévérance venait de payer.

Il lui fallait simplement trouver les autres morceaux.

Chance sortit un troisième dossier du tiroir et le posa à côté de l’autre.

Il l’ouvrit au milieu et trouva la ligne qu’il cherchait. Il n’avait compris toute sa signification que ce matin-là.

Une note manuscrite, en bas de page. Si facile à négliger.

Les plus grandes précautions sont à prendre. En raison de sa structure radicale, la souche Parvovirus XPB-19 peut être contagieuse pour les humains.

Voilà.

Voilà voilà voilà.

Un lien. Un lien qui pourrait tout expliquer.

Ce qu’il avait vu. Ce qu’il avait vécu avec ces gens bizarres de Morris Island.

De quoi Cooper avait-il été porteur, au juste ?

Que s’était-il passé quand Tory l’avait conduit chez elle ?

Chance l’ignorait. Mais il allait le découvrir.

Une pensée lui vint soudain. Quelque chose que, très étonnamment, il n’avait jamais envisagé avant. Et dont les implications lui firent froid dans le dos.

Chance ouvrit aussitôt son MacBook. Il consulta à toute allure sa banque de données sécurisée, à la recherche des protocoles de Soufre, le premier projet qu’il avait lancé à Candela. L’angoisse le gagnait.

En découvrant les dossiers de Karsten, Chance avait aussitôt donné son feu vert, satisfait d’improviser, d’apprendre au fur et à mesure. Dans l’espoir que la science pure lui donnerait des réponses, même s’il ne connaissait pas exactement les questions.

Mais avait-il pris toutes les précautions nécessaires ?

Chance bascula sur un serveur extérieur et parcourut plusieurs documents chiffrés, avec une inquiétude nouvelle. En découvrant certaines données, son cœur s’emballa.

Chance porta la main à son front.

Était-ce dangereux ?

Je ne sais pas.

Il bondit de son siège et fonça à la porte. Il dévala deux étages et parvint au grand hall.

Il s’arrêta devant les portes massives.

Ferma les yeux.

Chance prit une longue inspiration, rajusta sa cravate, lissa ses cheveux.

Puis il sortit et appela son chauffeur, espérant désespérément ne pas avoir commis une erreur colossale.

8.

— Salut à toi, MegaDock !

Hi nous guidait sur le parking de la marina, en direction du ponton Z, le plus au sud. C’est là qu’on prendrait le Hugo pour rentrer chez nous.

Le soleil de l’après-midi chauffait. J’ai ôté ma veste. Shelton traînait les pieds et Hi avait défait sa cravate bleu marine de Bolton.

Avec ses mille sept cents mètres carrés de quais sur presque vingt hectares d’océan, la marina de Charleston est une monstruosité. Située dans une zone abritée où l’Ashley se déverse dans le port, cet endroit immense est rempli de restaurants, boutiques, bars, sans compter une boat house flottante.

Et MegaDock, bien sûr.

Avec ses incroyables cinq cents mètres de long, MegaDock est la plus longue station essence flottante du Sud-Est. Équipée de pompes dernier modèle, d’assistance aux bateaux, avec une sécurité 24 h/24 et toutes les autres aides à la navigation imaginables, MegaDock est toujours envahie de yachts imposants et de bateaux de plaisance coûteux.

On traversait la marina deux fois par jour ouvrable. Je remarquais à peine les opulents navires, que j’avais contemplés bouche bée comme un touriste au début.

Je suivais les garçons en broyant du noir.

J’avais Chance dans la tête. J’étais sûre d’une catastrophe imminente.

Était-ce une coïncidence qu’on soit tombés sur lui ? Ou est-ce qu’il nous attendait ? Et c’était quoi, son nouveau travail ?

Je m’étais dit qu’après le lycée, Chance se détendrait, vivant dans le luxe d’un play-boy. Qu’il travaillerait sa technique de polo. Collectionnerait les peintures à l’huile, ou les voitures de sport italiennes. Sortirait avec des mannequins de chez Victoria’s Secret. Après tout, il n’avait pas besoin de travailler. Il n’avait rien à faire, sauf dépenser son argent.

Alors, pourquoi prendre ce boulot ennuyeux chez Candela ? Ça n’était pas logique.

On est passés devant un petit bâtiment rempli de vendeurs de yachts, puis devant le Variety Store Restaurant. En approchant du ponton, j’ai entendu les nouvelles à la télé, chez Salty Mike.

Le son était faible, mais ça a attiré mon attention.

— Hi ! Shelton !

Je leur ai fait signe de me suivre à l’intérieur.

Chez Salty Mike, c’était brut mais propre, avec des néons publicitaires pour la bière décorant un grand bar en bois sculpté. Sur le mur de droite, un écran plat, entouré de deux cibles à fléchettes fatiguées.

Je me suis précipitée pour monter le volume. Hi est arrivé derrière moi :

— Qu’est-ce que t’as ? Je croyais que t’étais anti-picole. En plus, il est que 3 heures.

— Chut !

J’ai appuyé sur un bouton : neige sur l’écran. J’ai sifflé d’énervement. Le barman m’a lancé un regard agacé.

— Là, regarde…

Shelton a réglé la télé et monté le son. Une voix métallique a rempli la pièce :

« L’information la plus importante de la matinée : selon la police, deux adolescents de Charleston ont officiellement disparu… »

Des photos de Lucy et Peter Gable, souriants, sont apparues à l’écran. Tous deux portaient leur uniforme de Bolton.

— Oh, nom de Dieu ! a soufflé Shelton. Ça y est, c’est sorti au grand jour.

— Ces flics d’élite n’ont pas su maintenir le silence radio. Ça alors, je suis stupéfait ! a ricané Hi.

— Chut ! ai-je aboyé. Ça continue…

La télé a montré l’entrée de Bolton, où une journaliste hors d’haleine reprenait son reportage en direct : « Les jumeaux Gable sont tous deux en troisième année au lycée de Bolton, cette même institution prestigieuse qui a récemment fait les gros titres pour ses liens avec le procès sensationnel du Meneur de Jeu. »

On a gémi tous les trois en chœur.

« Le proviseur Declan Paugh a refusé notre interview (courte apparition de Paugh, le visage écarlate, écartant la caméra), mais il a affirmé que le lycée coopérerait pleinement avec la police dans son enquête. Il n’y a pour l’instant aucune piste concernant la disparition des jumeaux. »

Shelton a commenté, inquiet :

— Oh, il a pas l’air content, Paugh.

La télé a ensuite montré le directeur de la police Riggins, manifestement agacé, devant le QG de la police : « À ce stade, nous n’avons aucune preuve d’actes criminels, ou même délictueux. Nous demandons aux médias d’éviter de créer une panique dangereuse, et de nous laisser faire notre travail. »

La scène a changé : on voyait une grande maison de bord de mer avec plusieurs voitures de police garées devant. Une voix masculine grave expliquait : « Rex Gable, père des jeunes disparus, est un important homme d’affaires local qui siège au conseil d’administration de Charleston University, et au conseil de l’église Saint Michael. Channel Five a appris que les enquêteurs ont perquisitionné la maison familiale sur Daniel Island, tôt ce matin. »

Un présentateur aux cheveux argentés est apparu dans un studio clinquant : « La famille Gable a temporairement changé d’adresse pour faciliter l’enquête. »

— Hé, on aura peut-être de la chance, a tenté Hi. Ça devrait remplacer les gros titres sur le Meneur de Jeu.

— Hé, mon pote, c’est pas sympa, ça, a réagi Shelton. On les connaît, ces deux-là.

Le présentateur poursuivait : « Si vous avez des informations sur l’endroit où se trouvent Lucy ou Peter Gable, merci de contacter la police de Charleston. Une récompense est offerte pour tout renseignement permettant de les retrouver sains et saufs. »

Ensuite, on a vu un monsieur météo à tête vide qui présidait un ciel partiellement nuageux. Shelton a baissé le volume et on est sortis.

Perdue dans mes pensées, je me suis dirigée vers le quai du Hugo. Les garçons me suivaient. Mais au moment où j’approchais du long ponton de bois indiquant « groupe Z », je me suis arrêtée.

Les garçons m’ont imitée, aussi perplexes l’un que l’autre.

J’ai contemplé le port un long moment.

J’avais pris une résolution.

— Il faut qu’on fasse quelque chose. On doit enquêter.

— Euh, ouais, d’accord. Mais comment ? a demandé Shelton.

— On a la carte vaudou. Voyons ce qu’elle signifie, a proposé Hi.

J’ai insisté :

— Pas seulement. Il faut qu’on enquête en profondeur sur la disparition des jumeaux.

— C’est une affaire pour la police, a grogné Shelton. Je m’en souviens bien. On me l’a clairement dit, même répété.

— Mais on peut aider. De toute façon, qu’est-ce qu’on fait, ces temps-ci ?

— Comment ça ? a demandé Hi.

— Je veux dire : à quoi on sert ? On a… (j’ai baissé la voix) des capacités, mais aucun but, aucun objectif. Il faut qu’on dépasse ça.

— On fait profil bas, a répliqué Shelton. On évite de se faire remarquer, le temps de comprendre ce qui nous est arrivé. Pitié, Tory. Ce n’est pas assez ? Je croyais que c’était ce que tu voulais ?

— Non. Je me trompais.

Les garçons m’ont jeté des regards perplexes. Je ne pouvais pas leur en vouloir. J’ai essayé d’exprimer ce que je ressentais :

— Il faut qu’on fasse des trucs. Qu’on réussisse quelque chose. Qu’on change la situation avec… ces pouvoirs.

— À grands pouvoirs, grandes responsabilités, a déclamé Hi. Demande à Spiderman.

— Donc, vous voulez combattre le crime, tous les deux ? a demandé Shelton, incrédule. D’où ça vient ? On doit se faire des costumes ?

Hi s’est illuminé :

— Ah, ça, j’ai carrément des idées dans ce domaine, si…

— Évidemment qu’on n’a pas besoin de costumes ! ai-je explosé. Écoutez, je ne sais même pas ce que je veux. Et, oui, je sais bien que ça vient de nulle part, cette envie. C’était moi qui disais qu’on ne devait pas flamber du tout… Peut-être parce que j’ai vu les photos de Lucy et Peter à la télé. On aurait dit des Photomatons. Et ça m’a frappée : on possède bien ces pouvoirs, pourquoi ne pas les mettre au service d’une cause utile ? Pour résoudre des problèmes quand les gens normaux n’y arrivent pas.

— On dirait un conseiller d’orientation, a commenté Shelton méfiant.

Je n’ai pas relevé. Plus j’y pensais, plus je croyais à ce que je disais.

Il nous fallait bel et bien un but. Celui-là serait-il le bon ?

— Hé, pourquoi pas ? a dit Hi. On connaît les jumeaux, ils ont l’air sympas. Et ça n’est qu’une disparition, de toute façon. De quoi t’as peur, Devers ?

— De l’inconnu, a riposté Shelton. De la prison. D’être disséqué par des commandos de la marine.

Il a shooté dans un caillou, énervé. Les bras croisés, j’attendais. Shelton a ôté ses lunettes, s’est passé la main sur la figure. Enfin, il a soupiré :

— Bon, on doit pouvoir aider un peu. Je ne vois pas où est le mal.

— Alors, quel est le plan ? a demandé Hi. On va dans le nord de Charleston pour faire parler quelques voyous ? On achète des grenades à main ? Sinon, j’ai le début d’une chanson de générique pour les Viraux, et…

— La maison Gable, ai-je coupé. D’après les nouvelles, la famille a déménagé, sans doute pour que les flics puissent mettre la baraque sens dessus dessous. Il ne devrait y avoir personne. Si on allait jeter un œil ?

— Aaah ! a soupiré Shelton. Encore des opérations clandestines de nuit. On a fait tellement de pseudo-cambriolages l’an dernier qu’on devrait demander une validation des acquis de l’expérience. Mon pantalon de jogging noir est sale, et je veux pas…

— Mais non, patate. On y va tout de suite. Si la famille Gable n’est pas là, la maison devrait être déserte. Hi, tu peux…

— Je suis dessus, a coupé Hi en pianotant sur son iPhone. Alors… Daniel Island. Bel endroit, d’ailleurs, ce qui ne m’étonne pas. C’est au bord de la Wando River.

— Le bord de mer, a murmuré Shelton. Ils ont sans doute un quai.

— Le moyen le plus facile de ne pas se faire repérer, a chantonné Hi.

Les deux garçons me regardaient.

C’était inévitable. On avait besoin de Ben. C’était lui qui avait ce fichu bateau. J’ai grogné :

— C’est bon. Envoie-lui un SMS.

L’iPhone a vibré aussitôt après.

— Ben est d’accord. (Shelton a levé les yeux au ciel.) Il se fiche de nous, mais il passera nous prendre sur le quai de Morris.

— Hé, on reforme le groupe !

Hi a claqué la paume de Shelton, puis la mienne. J’ai accepté à contrecœur.

Vois les choses du bon côté. La meute sera au complet.

Si seulement je savais quoi en penser…

9.

Le nez du Sewee touchait le quai privé des Gable.

Ben a coupé le moteur et les lumières. J’ai mis mon sac sur le dos pour amarrer le bateau, tandis que Shelton et Hi s’occupaient de la poupe. Ensuite, Ben et Cooper ont sauté à terre et on a filé sur le ponton.

Le soleil se couchait, mandarine flamboyante. La pénombre nous dissimulait un peu. J’espérais que les voisins ne remarqueraient pas notre bateau, mais c’était un risque à prendre. Heureusement, la résidence Gable était nichée dans une crique bordée d’arbres, une maison pas si évidente à repérer depuis les hors-bord qui passaient non loin.

Une heure plus tôt, j’avais réussi à esquiver le dîner. Kit et Whitney avaient accepté sans trop de difficultés mon histoire de révision en commun. Après tout, j’avais promis d’être de retour à 8 heures. Qu’est-ce que je risquais ?

Par rapport à Morris, Daniel Island est à l’autre bout du port de Charleston. L’île abrite une communauté aisée sur deux mille hectares, entre les rivières Cooper et Wando. L’immobilier de luxe n’est apparu que récemment. Outre les quartiers résidentiels, l’endroit compte un golf chic, des établissements scolaires, des églises, des parcs, et un petit centre-ville animé avec des boutiques, des restaurants et des bureaux hauts de gamme.

D’une fraîcheur agréable, très verte et proche du centre-ville, Daniel Island est rapidement devenue une adresse recherchée. C’est là que je vivrais, si j’avais le choix. Avec mes amis à côté, bien sûr.

On s’est arrêtés au bout du quai, dans l’ombre d’un hangar à bateau.

— Vous êtes prêts, les gars ?

Ils m’ont fait signe que oui. Cooper était assis, l’air impatient.

— On n’aurait pas dû prendre ce satané chien-loup, a grincé Shelton. On ne peut pas l’amener dans la maison. Et s’il aboie ? Ou se met à chasser les lapins ?

— Cooper montera la garde. En plus, il renforce nos pouvoirs. Ça pourrait être utile, non ?

À condition qu’ils fonctionnent correctement. Ou qu’ils fonctionnent tout court.

J’ai chassé cette pensée désagréable. Pour réussir cette invasion domestique, on serait obligés d’utiliser nos pouvoirs. Impossible d’y échapper. Peter et Lucy avaient besoin de notre aide.

Il faudrait juste faire attention à toute… bizarrerie.

— Assez parlé. (Les yeux de Ben luisaient déjà.) Il faut qu’on aille vite. Si quelqu’un remarque le Sewee avant qu’on revienne, on est cuits.

Je ne lui ai pas prêté attention. Ma stratégie actuelle était d’ignorer sa présence.

J’ai fermé les yeux. Et baissé les barrières mentales.

SNAP.

Feu. Glace. Les forces antagonistes faisaient vibrer mon corps par vagues. Ma poitrine s’est gonflée d’une énergie pure, comprimant et compressant tout, jusqu’au bord de l’explosion. Le pouvoir se déchaînait. Primal. Bestial. Archaïque, mais tout neuf en même temps. Une intensité que je n’avais jamais ressentie.

Shelton, en nage, a mis un genou à terre. « Quoi… qu’est-ce que… »

Hiram tremblait. Ses lèvres bougeaient en silence. « Incroyable. »

Ben a titubé, se rattrapant au mur du hangar.

Je ne bougeais pas. Impossible. Tous les muscles de mon corps étaient tétanisés.

Le maelström est allé crescendo, puis s’est désintégré comme un vase qui tombe. Des aiguilles d’adrénaline neutralisaient mon système nerveux.

Mon ADN canin est sorti de sa cachette, s’est étiré les pattes.

Tous mes sens bourdonnaient. Autour de moi, le monde m’apparaissait avec une précision laser, sans rien de commun avec ce que mon espèce pouvait concevoir.

Mes yeux avaient l’acuité du diamant. J’ai scruté la crique, cherchant des signes de mouvement. Aucun. Mon ouïe a repéré le tic-tac d’une horloge dans une maison voisine, cinquante mètres plus loin. Des klaxons lointains mugissaient dans ma tête.

J’ai plié les doigts, savourant leur dextérité soudaine. Mes bras et jambes palpitaient d’énergie. J’ai levé le nez et reniflé la panique qui émanait des autres Viraux.

Sauf Ben.

Il empestait autre chose. Rien à voir. Une odeur douceâtre et musquée. Mon esprit établissait des liens, mais je ne savais ni comment ni pourquoi.

De la faim ? De la joie ? Du triomphe ? Je ne savais pas.

— C’était… intense, a soufflé Hi.

— Ça fait un moment qu’on n’a pas flambé ensemble, a dit Shelton en mettant ses lunettes dans sa poche. Tory a raison. Les pouvoirs deviennent plus… sauvages. Presque enragés.

Sœur-amie.

J’ai baissé les yeux. Cooper était là, agitant la queue. Je lui ai caressé la truffe.

Salut, Cooper.

Les garçons ont sursauté. Trois paires d’yeux dorés se sont braqués sur moi.

J’ai souri. Et encore fermé les yeux.

Apaisant mes pensées, j’ai plongé au plus profond de mon subconscient. Et visualisé les connexions cachées de nos esprits.

Je savais qu’elles étaient là. Je savais au moins cela de nos pouvoirs.

Où qu’on aille, quoi qu’on fasse, un nœud télépathique nous reliait. De Viral à Viral. C’était l’essence même de notre meute.

Le réseau a jailli : des cordes incandescentes qui s’étendaient entre nous, formant une grille de feu, dansantes et vibrantes d’énergie.

Tellement plus facile qu’avant.

Guidée par mon instinct, j’ai… attrapé les cordes scintillantes de toute la force de ma conscience, contrôlant mes pensées d’une manière étonnante. Mon esprit s’est lancé dans notre matrice commune.

J’ai envoyé un message.

Salut à vous aussi, les gars.

— Ah, bon sang ! a gémi Shelton. Je ne m’y habituerai jamais.

— C’est comme avant ? a demandé Hi. Tu peux voir par nos yeux ? Lire nos pensées ?

— Elle ferait mieux d’éviter, a dit Ben en reculant d’un pas.

— Du calme.

Bercée par cette splendide unité, je me sentais parfaitement à l’aise.

Exactement comme avant.

J’ai tenté de détacher mon esprit de mon corps, tout en m’efforçant d’allonger les cordes incandescentes, de les transformer en vecteurs pour mes pensées.

Oh-oh ! Quelque chose bloquait le flux.

Je n’arrivais pas à créer ces tunnels. Mon esprit refusait de voyager.

Je ne comprends pas.

Les liens étaient perceptibles. Ma meute assemblée. Tout était en place.

Mais je n’arrivais pas à forcer notre union. La meute refusait de fusionner.

Les liens vibraient follement, comme des cordes de guitare trop tendues.

Frustrée, je me suis tournée vers le chien-loup, sachant qu’il concentrait notre pouvoir.

Cooper a dressé les oreilles. Son regard a plongé en moi.

Une dernière fois, j’ai essayé de forcer la fusion de nos esprits, représentant les Viraux comme une extension de Cooper. En vain. Je n’arrivais pas à détacher la meute.

— Tory ?

J’ai ouvert les yeux. Hi agitait une main devant mon visage.

— Je n’arrive pas à relier nos pensées. Je ne comprends pas. Je n’entends même pas les vôtres.

— Ça m’a l’air parfait. Bon, on va voir la maison ? a demandé Ben.

— Oui.

Il avait raison. On avait une tâche à accomplir.

Mais l’affaire n’était pas terminée.

Je me suis agenouillée à côté de Cooper et l’ai caressé. Un courant d’amour a parcouru notre lien psychique.

— Reste ici, mon chien. Préviens-nous si quelqu’un s’approche de la maison.

J’ai senti l’agacement soudain chez Cooper. Il a grogné, griffé le ponton.

— Et ne me réponds pas.

Je l’ai forcé à me regarder dans les yeux.

Reste. Surveille. S’il te plaît.

Je l’ai lâché. Cooper a gémi doucement, puis s’est assis.

Surveille. Garde.

Des impressions, plus que des mots.

— Bon chien. À tout de suite.

Il y avait une petite cour à l’arrière de la maison en stuc blanc. On l’a traversée en vitesse, puis on a attendu que Shelton crochète la porte.

— Allez, maestro ! a fait Hi impatient. Invoque ta magie.

Clic.

— C’est bon, a soufflé Shelton. Si une alarme se déclenche, foutez le camp.

Il a tourné le bouton, plein d’appréhension, puis lentement ouvert la porte.

Rien. Pas de sirène mugissante ni de gyrophares. Le système était désactivé.

— Vite !

Je les ai poussés à l’intérieur, laissant la porte entrebâillée pour faciliter notre fuite.

Les cinq sens à fond, j’ai cherché une présence.

La maison devait être vide, mais mieux valait s’en assurer.

J’ai entendu le tic-tac d’une horloge, le ronron d’une clim, des petites pattes qui grattouillaient dans les murs. Des souris des sables. Il y en a partout sur les îles.

Les Gable avaient besoin d’un dératiseur.

— Personne, a enfin annoncé Shelton. En tout cas, personne qui respire.

J’étais soulagée. Si les oreilles de Shelton n’avaient rien entendu, ça me suffisait.

On était dans une grande cuisine, avec un plan de travail au milieu et un coin petit-déjeuner sur la droite. Derrière, un escalier étroit montait au premier. À gauche, une double porte donnait sur les autres pièces du rez-de-chaussée.

— Séparons-nous, a proposé Ben. Shelton et moi, on va regarder ici.

— Hiram et moi, on va au premier, ai-je annoncé comme si l’idée venait de moi. Techniquement, je ne parlais toujours pas à Ben.

J’ai conduit Hi au premier. Un long couloir traversait tout l’étage, avec une porte fermée au fond, et deux autres portes de chaque côté. Au milieu du couloir, un grand escalier descendait vers le salon et la porte d’entrée.

— Je prends le côté gauche. Toi, Hi, va à droite.

Je me suis glissée dans la première chambre.

Elle était petite, carrée, avec une seule fenêtre. Table. Ordinateur. Bibliothèque. Dossiers. Visiblement un bureau à la maison. La pièce était surtout remarquable par son aspect immaculé. Rien sur le bureau. Pareil pour la corbeille. Pas un stylo ou un trombone ne traînait. Il y avait encore les marques d’aspirateur sur la moquette. Je me suis demandé si quelqu’un y était déjà entré.

Sans allumer, par crainte de voisins vigilants, j’ai rôdé dans l’obscurité grandissante, faisant confiance à ma vision en flambée pour percer les ombres. Tous les sens en alerte, j’ai fouillé les lieux – tiroirs, placard… puis suis rapidement sortie. Je n’avais rien vu concernant les jumeaux.

Je suis tombée sur Hi dans le couloir.

— Bureau.

— Chambre d’amis, a dit Hi. Ils aiment le rustique chic, ces gens.

La porte suivante ouvrait sur une chambre bien plus vaste, avec des fenêtres panoramiques donnant sur l’océan. Au centre de la pièce, un lit king size était couvert d’un tas de coussins de dentelle. Un CD de Katy Perry était posé sur la table de nuit.

Le domaine de Lucy, sans doute. J’ai fermé les rideaux et actionné l’interrupteur.

C’était là qu’on avait trouvé la carte. La chambre nécessitait un examen méticuleux.

La première chose que j’ai remarquée, c’est le rose. Partout. Les murs, les draps, le dessus de lit, et même l’épaisse moquette dans une teinte plus claire. Beurk.

Le mobilier était élégant et de bon goût. Des éléments en bois, simples et peints en blanc : lit, table de nuit, commode, bureau, bibliothèque. Une salle de bains attenante communiquait avec la chambre, près d’un grand dressing. Des reproductions encadrées décoraient les murs. Monet. Dali. Van Gogh. Que des classiques, mais très impersonnels. Un pupitre et un violon dans un coin. Et un petit canapé incurvé sous la fenêtre.

J’ai inspecté la commode, sur laquelle s’alignaient plusieurs photos. Lucy et Peter jouant du violon. Lucy, souriante, recevant un prix. Un portrait de famille des Gable. Et l’album photo de lycée de Lucy.

Deux choses me dérangeaient.

D’abord, la chambre de Lucy était aussi immaculée que le bureau. Soit ces gens étaient des obsédés de la propreté, soit ils avaient une super-femme de ménage.

Ensuite, la chambre manquait de… personnalité. Elle était froide et anonyme, comme une suite d’hôtel. Mis à part le violon, rien ne m’évoquait la personne de Lucy Gable.

Je me suis reprise :

Au travail. Tout le monde n’est pas Hiram.

Contrôlant mes sens en flambée, j’ai inspecté la chambre du sol au plafond. J’ai fouillé la commode, regardé dans le bureau, rampé sous le lit, et même vérifié derrière la bibliothèque et la tête de lit. Partout où un objet personnel aurait pu se trouver.

Mais qu’est-ce que je cherchais ?

D’autres cartes bizarres ? Une note ? Un truc suspect ?

Je l’ignorais, et pour l’instant, je faisais chou blanc.

En ouvrant le placard, j’ai eu ma première surprise : un poster géant de Ryan Gosling collé derrière la porte.

— Ah, c’est mieux.

J’ai admiré l’œuvre un moment.

Enfin, une petite étincelle. Un signe que Lucy possédait une personnalité humaine normale.

Mais pourquoi était-il caché à l’intérieur ?

Mis à part l’Homme-le-plus-sexy-du-monde, le reste était décevant : que des vêtements chers, des uniformes de Bolton, et de quoi chausser au moins quatre filles. Pas de boîte remplie de lettres d’amour, pas de plan Google Maps jeté à la corbeille, pas de journal secret caché au fond d’un manteau d’hiver et noirci de révélations choquantes.

J’ai perdu courage. Est-ce que je nous avais entraînés ici sans raison ?

Une rapide recherche de la salle de bains n’a rien révélé non plus. J’ai éteint la lumière en soupirant et me suis rendue dans le couloir. Hi sortait de la pièce du fond. Ses yeux dorés luisaient dans l’obscurité.

— Home cinéma. D’un ennui total. Cela dit, il y a Le Dernier Maître de l’air en Blu-ray. Peut-être le pire achat du monde.

— C’est la dernière porte ?

— Oui, a dit Hi. J’ai déjà fouillé la chambre de Peter. Mis à part que c’est la plus naze jamais vue, il n’y a rien de suspect. Mais pour info, je ne sais pas ce que je cherche.

— Je fais confiance à ton instinct. J’ai eu la même impression chez Lucy. C’est un peu bizarre. À part quelques photos encadrées, on se croirait dans une chaîne d’hôtel haut de gamme.

— Il faut peut-être affronter la vérité : les jumeaux Gable sont les deux personnes les plus ennuyeuses du monde, a conclu Hi. Cela dit, Peter avait une sacrée bonne collection de CD. Les White Stripes, Nine Inch Nails, Death Cab. Et il les garde sous son lit, ce qui est un peu étrange.

— Hmm…

Sous son lit ? Et Lucy, avec son poster à l’intérieur du placard. Qu’est-ce que cela voulait dire ?

— Tu as trouvé quelque chose qui ressemble au Monsieur au Boa ? a demandé Hi.

— Non. À en juger par la chambre, je ne pense pas que cette carte appartienne à Lucy.

— Allons voir Shelton et Ben, a proposé Hi. Ils ont peut-être trouvé un truc en bas.

Mais il n’avait pas l’air très optimiste.

Tout à coup, une image s’est fichée dans ma tête.

Cooper. Dedans. En train de gratter une épaisse porte en bois.

J’ai failli tomber dans l’escalier. Hi m’a saisie par le bras.

— Tory ?

— Ça va.

L’image disparaissait, mais j’avais compris.

— Vite. Cooper est dans la maison. Il veut nous montrer quelque chose.

— Ton chien vient de te parler dans ta tête ?

Hi a frissonné :

— Quel délire !

— Viens !

Une décharge électrique m’a parcourue.

Cooper m’avait bel et bien envoyé un message. L’image n’en était qu’une partie.

Le nez du chien-loup avait senti quelque chose qui m’avait échappé.

Une odeur âcre et cuivrée.

Que je n’ai eu aucune difficulté à identifier.

Cooper suivait une trace de sang.

10.

Shelton et Ben attendaient au pied de l’escalier.

— On n’a rien trouvé, a grogné Shelton. Qu’est-ce qu’on fait là, d’ailleurs ?

— De ce côté, c’est le salon et la salle à manger. Tout est parfaitement normal. On allait revisiter la cuisine, parce qu’on ne sait pas quoi faire d’autre, a expliqué Ben.

— Il y a un second passage vers la cuisine. Cooper y est.

— Cooper ? a gémi Shelton. Qu’est-ce qu’il fait dans la maison ?

— Comment tu sais qu’il est là ? a demandé Ben, l’air mécontent.

— Il me l’a dit. Je crois qu’il a trouvé quelque chose.

— Il te l’a dit ? a répété Shelton.

— Oui. Suivez-moi.

On est retournés en vitesse à la cuisine. Cooper se tenait au milieu du couloir. Il m’a regardée en grondant faiblement.

— Comment ça, Cooper te l’a dit ? a bafouillé Shelton. Genre, il t’a parlé ? D’esprit à esprit ? Je n’ai rien entendu. Comment ça se fait que tu sois reliée au clebs, mais nous pas ?

— Aucune idée.

J’ai frotté les oreilles de Cooper. Le corps tendu, il grattait la porte en chêne devant lui.

— C’était plutôt une impression, et elle n’a duré que quelques secondes, ai-je expliqué. Cooper a saisi une odeur. Là-dedans.

Toujours en flambée, j’ai senti un chatouillis infime sur ma peau.

J’ai posé la main en bas de la porte.

Courant d’air. Ce n’était pas un placard à balais : il y avait de l’espace derrière la planche.

La porte s’est facilement ouverte, révélant un escalier étroit et moquetté qui descendait dans le noir.

Cooper a bondi.

— Cooper ! Stop !

Mais le chien-loup avait disparu.

— Un sous-sol ? s’est interrogé Hi, perplexe. La description de ce bien ne mentionne pas de sous-sol achevé. Ils sont vraiment rares à Charleston. Les Gable doivent l’avoir fini récemment. Ils sont censés mettre à jour leur surface chauffée totale, mais ils veulent sans doute éviter une surévaluation foncière.

Tout le monde a regardé Hi.

— Quoi ?

— La « surface chauffée totale » ? a demandé Shelton.

— « Surévaluation foncière » ? a ajouté Ben.

— Mon oncle est agent immobilier, a répondu Hi, sur la défensive.

— Assez !

J’ai actionné un interrupteur, éclairant l’escalier et la pièce en bas. Puis j’ai suivi Cooper.

L’endroit était vaste, la moitié de la maison. La pièce était divisée en alcôves, avec une petite salle d’eau d’un côté. Sur le carrelage noir et blanc reposaient un billard, un vélo d’intérieur, un bar et un petit home cinéma avec quatre fauteuils inclinables. Au fond, une épaisse porte d’acier, entourée de deux étroites fenêtres rectangulaires, donnait sur une cour attenant au bâtiment. Deux autres fenêtres étaient percées dans le mur plus proche, offrant une vue au ras du sol sur le jardin et le quai des Gable.

— Ça a l’air sympa, d’être riche, a commenté Hi. Rappelez-moi d’y penser.

Je me suis dirigée vers la porte d’acier.

— Au pied, mon chien.

Je ne voulais pas qu’il détruise des preuves. Le chien-loup s’est écarté sagement.

— Comment il est entré ? a demandé Ben, agacé.

— On a laissé la porte entrouverte, et il a senti quelque chose, sur le sol, je pense.

— C’est ça, notre meilleure piste ? a demandé Shelton en regardant le chien de travers. Si ça se trouve, il cherche un sandwich sauce bolognaise.

— Non. Cooper m’a envoyé ses perceptions : ce n’était pas de la viande pour déjeuner. Cooper pense qu’il a senti du sang.

— Du quoi ? a demandé Shelton en reculant. Tu as dit « du sang » ?

— Euh… ça devient sérieux maintenant, a dit Hi.

J’ai ôté mon sac, contente d’avoir pensé à prendre mon kit de prélèvement.

— D’abord, on fouille cette pièce de fond en comble.

Tandis que je sortais mon matériel, Ben entamait une fouille méticuleuse du sous-sol, ses yeux dorés jetant des éclairs. Après un instant d’hésitation, Shelton s’est joint à lui.

J’essayais de dissimuler ma nervosité, mais j’avais peur de ce que nous pourrions trouver.

Le nez de Cooper ne nous trompait pas.

Toujours rien d’inquiétant, inspecteur Hawfield ?

— Tu veux faire quoi ? m’a demandé Hi, l’air passionné.

Il adorait les expériences, et il avait deviné mes intentions.

— Je vais vaporiser du Luminol sur cette zone.

— Du Luminol ? Comment tu l’as trouvé ? Ça doit être cher.

— Pas si tu te le fabriques.

— Tu te le fabriques ? Victoria Grace Brennan, m’as-tu caché quelque chose ?

— Désolée.

J’ai sorti mon kit de relevé d’empreintes, de l’adhésif, une caméra numérique et une boîte de sacs plastiques. Le cylindre marron du Luminol fait maison reposait bien au fond de mon sac.

— Bon, dis-moi au moins comment tu l’as fait, a insisté Hi.

— Tu découpes des gants en vinyle et tu les mets à bouillir avec de l’alcool à 90°.

J’ai sorti un pulvérisateur vide que j’ai rempli avec le cylindre.

— Ce processus permet d’extraire un composé nommé phtalate de diéthylhexyle. Tu filtres cette solution, puis tu la fais de nouveau bouillir avec de l’eau et un peu de déboucheur. Après encore quelques filtrations, tu obtiens de l’anhydride phtalique pur.

Hi mémorisait mes explications.

— Et ça donne du Luminol ?

— Non… Après, ça devient… compliqué. Je t’enverrai le lien du site ChemHacker. Promis.

— J’y compte bien. Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça sans moi.

— Désolée. (J’ai testé le pulvérisateur.) Le processus chimique crée des substrats dangereux, et ça a été difficile à réussir, même en travaillant au LIRI. Ma première tentative a foiré.

— Kit te laisse synthétiser des produits chimiques dans son labo ?

— Ce que mon père ne sait pas ne le tuera pas.

Hi a laissé tomber le sujet.

— Donc, on vaporise ce projet scientifique sur le sol pour détecter… quoi, au juste ?

— Hum, du sang.

— Euh… oui… c’est ce que je pensais.

— Tu crois qu’il y a du sang par terre ?

Shelton venait de me parler à l’oreille. J’ai sursauté.

— Parce que je n’en vois pas.

Ben est arrivé :

— Circuit terminé. Rien à signaler. Et là, au pied de la porte ? C’est là que Cooper grattait. Il a trouvé quelque chose ?

— Je sais pas encore, ai-je sèchement répliqué. Je vais vaporiser dessus, on verra.

— Voir quoi ? a demandé Ben, apparemment indifférent à mon ton glacial.

— Le Luminol met en valeur la chimiluminescence.

Grrr. Je te parle pas, à toi.

— Chimi quoi ? a demandé Shelton.

— Chimiluminescence. Autrement dit, ça brille quand ça entre en contact avec un agent oxydant. Le sang contient de l’hémoglobine qui, elle, contient des traces de fer. C’est ce qui fait réagir le Luminol.

— Regardez bien là où Tory vaporise, a dit Hi en éteignant la lumière.

La seule lumière restante provenait de dix yeux fluorescents.

— Si vous voyez une lueur bleue, ça veut dire du sang.

— Merci, Hi. Je vais recouvrir toute la zone uniformément. À la moindre trace de sang, la lueur devrait durer trente secondes environ. Shelton, tu peux prendre quelques photos avec mon Nikon ? Tu le règles sur exposition longue.

— Une seconde, a demandé Shelton en prenant mon appareil. Voilà, c’est bon.

— Alors allons-y.

J’ai appliqué le produit lentement, sur toute la porte.

La réaction était stupéfiante – même pour moi.

Une vive lueur est immédiatement apparue : une tache d’un bleu épais qui recouvrait le quart inférieur de la porte et un demi-cercle de un mètre sur le carrelage voisin.

J’étendais ce cercle en vaporisant d’un geste robotique. On n’entendait que le Nikon qui photographiait en rafale : Shelton, figé sur place, se contentait de garder le doigt sur le bouton.

Tout ce sang.

Le sol irradiait une couleur froide. Je continuais à vaporiser ; des fléchettes illuminées ont jailli du disque massif centré sur la porte.

Quand j’ai terminé, je contemplais un soleil bleu chatoyant, entouré de rayons brisés.

Mon esprit en balbutiait d’horreur.

Personne ne bougeait. La lueur s’est encore accentuée, avant de disparaître lentement.

— Tout ce sang, a chuchoté Hi.

La lueur dorée a disparu de ses yeux.

Dans ma tête, une corde s’est brutalement cassée.

SNUP.

Une vague nauséeuse s’est abattue sur moi. Je me suis retenue au sol, attendant que le monde arrête de tournoyer. Il s’est remis lentement d’aplomb.

Shelton toussait si fort que j’avais peur qu’il vomisse. Ben l’a ceinturé et lui a donné des tapes dans le dos. Tous deux avaient perdu leur flambée.

— Ma flambée s’est encore éteinte toute seule, a dit Hi, frissonnant comme si des araignées lui rampaient dans le dos. Pouf ! Partie.

Shelton hochait la tête. Ben a détourné les yeux.

— Pareil ici. Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Allumez les lumières, a ordonné Ben.

Hi s’est exécuté.

— Mon Dieu, a hoqueté Shelton, les yeux fixés sur la porte. Personne ne peut survivre à une perte de sang pareille !

C’était exact. Le cercle bleu était dense et imposant.

J’essayais d’imaginer tout ce sang répandu sur le sol. L’image était obsédante.

Lucy. Peter.

Mon Dieu, qu’est-ce qui s’est passé ici ?

La partie analytique de mon cerveau s’est remise en marche. J’ai établi une connexion. Bien sûr !

— Attendez ! Ce n’est pas du sang.

— Oh oui, oui, s’il te plaît, dis-moi que c’est ça ! a gémi Shelton en nettoyant ses lunettes comme un fou. Parce que sinon…

— C’est impossible. (J’ai collé mon nez au carrelage.) Il n’y a aucune trace de sang visible. Or, pour une réaction pareille au Luminol, c’est impossible.

— Exact, a opiné Hi. Et ce cercle semblait fort bien délimité, en y repensant.

J’ai réfléchi à tout ce que je savais sur le Luminol.

Et j’ai trouvé la réponse.

— De la javel.

— Hein ?

— La javel réagit au Luminol tout comme le sang. Quelqu’un a récuré cette zone à la javel.

— Donc, quelqu’un a nettoyé. Mais pourquoi de la javel ? Et pourquoi dans une quantité pareille ?

— Qu’est-ce qu’ils nettoyaient ? a demandé Hi d’un ton sinistre.

Je me suis rappelé les rayons au périmètre du cercle. J’ai cherché Cooper du regard. Je me suis aussi rappelé l’odeur âcre et métallique qu’il m’avait envoyée.

Il en était certain. Et moi aussi.

— Je crois qu’il s’est bien passé quelque chose de terrible ici.

— Explique, a grogné Ben.

— Vous vous rappelez les éclaboussures autour du cercle ? Elles ont réagi au Luminol aussi. Or, à en juger par leur forme, je doute que c’était de la javel. Je pense que le Luminol nous a montré deux substances différentes.

— Donc, il y avait bien du sang, a dit Hi. Et la javel aurait servi à le nettoyer ?

— Oui. Quelqu’un a consacré beaucoup de temps et d’énergie à nettoyer les lieux. Pour dissimuler les preuves, sans doute.

— D’un crime de sang, a conclu Shelton. Oh, mon Dieu !

— Les jumeaux Gable… ils n’ont pas fugué, n’est-ce pas ? a demandé Hi d’une voix sourde.

— Non. Je pense que quelqu’un les a enlevés. Ou… pire encore.

Je ne voulais pas y penser.

— Qu’est-ce qu’on fait ? a demandé Ben.

J’ai réfléchi aux possibilités.

— On a déjà pris des photos. Maintenant, il faut traiter la pièce entière comme une scène de crime. Je vais relever les empreintes sur la porte, et pendant…

Une explosion a brisé le silence.

J’ai aussitôt tourné la tête vers la fenêtre donnant sur la cour.

Et vu une forme sombre agenouillée dans l’herbe.

Aux aguets.

— Haaaaa ! a glapi Shelton.

Cooper a bondi dans la pièce, aboyant contre l’apparition.

Hi a plongé derrière un canapé. Ben a tiré Shelton sous la table de billard.

Je restais là, à contempler la silhouette sombre.

Les lumières du sous-sol se reflétaient dans l’herbe, gênant la vue. Notre observateur était toujours à genoux, immobile comme une statue, sans prêter attention à Coop qui grognait sous la fenêtre.

La silhouette s’est levée puis a disparu, juste avant que Ben n’éteigne les lumières.

Hiram a sorti la tête de derrière le canapé.

— Qu’est-ce qu’on fait, Tory ?

— C’était pas un flic ! a couiné Shelton. Ça, c’est sûr !

— Du calme ! a lancé Ben qui est allé jeter un œil vers le haut de l’escalier. C’est sans doute un voisin. Il a dû voir le Sewee et venir…

Un hululement à déchirer les oreilles a explosé à l’étage du dessus. On a bondi tous les cinq.

— C’est l’alarme !

— Quelqu’un a dû la déclencher ! a hurlé Ben. Et de la cuisine, en plus !

Mes yeux ont balayé la porte qu’on venait de nettoyer si méticuleusement :

— On sort par là !

J’ai fourré toutes mes affaires dans mon sac et j’ai foncé en direction de la porte. J’ai fébrilement tenté d’actionner le loquet, qui a fini par s’ouvrir.

Arrêtée sur le seuil, baignée d’air frais, j’ai scruté les ténèbres à la recherche d’une présence. L’alarme hurlante me gênait.

— À gauche ! a lancé Hi. Il faut qu’on retourne au bateau.

— En passant par la cour ? a sifflé Shelton. C’est là qu’il y avait le type !

— Bougez, vite ! a ordonné Ben derrière nous. J’entends quelqu’un descendre l’escalier.

Il était plus que temps de filer.

Mais en me retournant, j’ai remarqué Cooper qui revenait vers l’escalier. Les oreilles rabattues, la queue droite.

Prise de panique, j’ai crié :

— Coop, non ! Ici !

Coop grognait, très hésitant.

— Ici, au pied !

Après un dernier grognement à l’escalier, Cooper a obéi.

— Allez, allez, allez !

J’ai poussé les garçons devant moi, puis saisi Cooper par le collier, par sûreté. Dix mètres plus loin, on est arrivés tous les deux au coin de la maison. Les garçons s’étaient élancés dans la cour les premiers, direction le quai.

Des lumières s’allumaient à l’extérieur des maisons proches. Les voisins. Alertés par le bruit.

Cooper n’avait plus besoin qu’on l’entraîne. On a couru côte à côte derrière les autres Viraux, jusqu’au Sewee.

Hi et Shelton ont ôté fébrilement les amarres, puis on s’est tous jetés à bord.

Ben a lancé le moteur et on est partis en marche arrière.

Le Sewee a bondi sur l’eau, fait demi-tour puis foncé sur la rivière, ne laissant derrière lui qu’un sillage écumeux et un ponton qui se balançait doucement.

Deuxième partie

Malédiction

11.

Mercredi.

Le lendemain matin, je me suis levée tôt.

Dès que j’ai ouvert les yeux, impossible de me rendormir.

La peur d’hier soir avait gâché mes rêves.

Je me suis donc redressée dans mon lit, à moitié endormie, examinant la photocopie de l’Homme au Serpent. J’inclinais la carte dans différents sens, espérant trouver l’inspiration. Rien.

J’ai pris mon ordinateur et essayé quelques recherches Google, mais j’ai vite abandonné.

Chercher « Vieil homme + Serpent + Toge » n’est pas un exercice que je recommande.

J’ai jeté un œil au réveil : 6 h 07 du matin.

La journée va être longue.

Mes pensées vagabondaient. Pour la énième fois, je me suis demandé qui nous avait vus dans la maison Gable. Un voisin inquiet ? Un flic ? Ni l’un ni l’autre, à mon avis.

Pourquoi l’inconnu s’était-il accroupi devant la fenêtre du sous-sol ? Et pourquoi avoir déclenché l’alarme ?

Plus j’y pensais, plus j’étais mal à l’aise.

Combien de temps l’inconnu était-il resté là, tapi dans l’ombre, à nous espionner ? J’avais la chair de poule rien qu’à repenser à ces yeux qui nous épiaient.

Une fois repéré, il ne s’était pas enfui. Il ne s’était pas précipité à l’intérieur. Il n’avait pas crié. Il était resté sur place, à nous observer encore quelques instants. Comme s’il mémorisait nos visages. À cette idée, je frissonnais.

On était rentrés à Morris Island comme des fous, surveillant le sillage pour voir si on nous poursuivait. Personne. Une fois débarquée, j’étais retournée chez moi en vitesse avec Coop. J’avais passé le reste de la soirée à faire semblant de rien.

Mais je pensais sans cesse au sous-sol des Gable. Au cercle bleu luminescent.

Du sang sur l’acier et le carrelage, méticuleusement et méthodiquement nettoyé.

Il faut qu’on fasse quelque chose.

Perdue dans mes pensées, je contemplais l’image entre mes mains, étonnée de sa précision.

Je distinguais les plissements minuscules à la surface du papier. Des rides microscopiques, qui créaient des variations subtiles de couleur et de grain. L’encre noire sautait quasiment aux yeux, s’affinant dans cent nuances de gris ; elle semblait presque tridimensionnelle. L’odeur âcre m’emplissait les narines.

Un cliquetis a retenti. J’ai jeté un œil au réveil : le moindre bruit de la trotteuse résonnait comme un tambour.

J’ai senti une vague d’odeurs autour de moi. Shampoings et savons de la salle de bains. Le bacon qui grésillait au rez-de-chaussée. Un os mâchouillé que Coop avait déposé sous mon lit.

Je me suis levée d’un bond. Que se passait-il ?

Trop vite. Je suis retombée en tas sur le lit, haletante.

— Mais qu’est-ce que…

J’ai filé à la salle de bains, en prêtant attention à mes mouvements. Je savais ce que je trouverais.

Dans la glace, j’ai vu une rousse fatiguée, en pyjama bleu clair, l’air angoissée. Incroyable : ses yeux luisaient d’un feu doré.

— Oh là là…

J’ai reculé, stupéfaite.

J’étais en flambée, alors que je n’avais pas convoqué mes pouvoirs. Je n’avais pas invité le loup à sortir. Aucun « snap ». Aucune transition pénible. Aucun sommet de plaisir ou de douleur.

Mes pouvoirs s’étaient tout simplement allumés.

Je me suis assise au bord du lit, l’esprit en feu. Qu’est-ce que ça voulait dire ? J’avais perdu le contrôle ? L’idée de mes pouvoirs se déclenchant au hasard, sans prévenir, était plus que terrifiante. Je me ferais repérer le jour même.

La flambée est venue si facilement, cette fois.

Cette idée me paralysait.

D’habitude, la transition me tétanisait, mettant à l’épreuve ma force et mon endurance. Et récemment, le combat s’était intensifié. Je commençais à m’inquiéter que mes pouvoirs deviennent incontrôlables. Par rapport aux avantages qu’ils procuraient, cela devenait trop dangereux de les libérer.

Pourtant, cette flambée-là s’était épanouie sans la moindre difficulté, si doucement que je n’avais rien remarqué. Je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait en penser.

Existait-il un meilleur moyen de flamber ? Mon inconscient avait-il trouvé une solution ?

Est-ce que je m’y prends mal depuis le début ?

Mes pensées ont déraillé : une sensation nouvelle me titillait.

Je n’étais pas seule.

Non loin de là, quelqu’un flambait aussi.

J’ai fermé les yeux.

Les cordes incandescentes sont apparues – des cordes enflammées reliant mon esprit à ma meute. Les lignes vibraient follement, traversant en clignotant la zone noire de mon inconscient. Je suivais à peine leur mouvement frénétique. Je ne les avais jamais vues réagir ainsi.

Une ligne en particulier dansait et tournait, brillant deux fois plus fort.

J’ai senti Cooper, qui somnolait dans son panier au rez-de-chaussée. Calme. Serein. Mais le chien-loup semblait lié constamment à l’espace mental de notre meute. Sa présence était permanente, comme celle d’un Viral en flambée. Ce n’était pas Cooper que j’avais détecté.

Je me suis concentrée pour changer de perspective, tâchant d’imposer ma volonté aux liens comme je l’avais fait la nuit précédente.

Cette fois-ci, les cordes sont facilement devenues des tunnels.

Sans hésiter, j’ai projeté ma conscience dans le conduit brillant.

Un coup de froid. Une bouffée de chaleur.

Tout à coup, j’étais dans une autre pièce, à regarder un ordinateur derrière d’épaisses lunettes. Des doigts sombres tapaient au clavier, trop vite pour les suivre.

Shelton ?

Ma vision a tangué : la personne au clavier a bondi sur ses pieds, agitée.

— Qui est là ? Tory ? C’est toi ? C’est pas drôle !

Ma conscience s’est projetée en arrière, dans une sensation de déchirement désagréable. Dehors. Comme un siège éjectable. Détachées, mes pensées ont basculé dans une brume sombre.

J’entendais Shelton crier. Tout à coup, bizarrement, j’ai senti la présence de Hi. Les deux garçons essayaient de communiquer, mais mon esprit était couvert de toiles d’araignées. Je flottais, m’éloignant de plus en plus.

Une image est apparue – petite au début, mais elle a rapidement grandi.

Cooper.

Mon chien. Fonçant sur moi, montrant les dents, la queue basse.

Pas dormir. Mauvais endroit.

Salut, Coop. Bon chien.

Le chien-loup s’est approché.

J’ai mollement tendu une main, à la dérive.

J’ai senti les dents de Coop s’enfoncer dans ma chair.

Une décharge électrique a grésillé dans mon cerveau. Mon esprit a claqué comme un élastique.

SNUP.

Je suis sortie de ma transe. J’ai entendu Cooper gémir en grattant à ma porte. Je l’ai ouverte. Cooper m’a jetée au sol, posant ses pattes de devant sur ma poitrine et me léchant le visage.

— Merci, mon chien.

*
*     *

Une minute plus tard, je grimpais au perron de Shelton.

Il a ouvert la porte avant même que je frappe, les yeux écarquillés derrière ses grosses lunettes à monture noire. Il s’est glissé dehors et m’a suivie sur la pelouse.

On s’est assis dans l’herbe mouillée de rosée, moi dans mon pyjama de fille couleur pastel, lui en short de basket jaune et T-shirt Green Lantern. Le soleil pointait à l’horizon, projetant des tentacules de lueur jaune orangée.

— Qu’est-ce qui se passe, Brennan ? a demandé Shelton, grimaçant comme s’il avait mangé un truc pas frais. Je viens de me vider l’estomac dans les toilettes… C’est toi que je dois remercier ?

— Je sais pas. Sans doute.

Je lui ai expliqué à toute allure que j’avais flambé d’un coup sans le vouloir, avec cette impression insupportable de quitter mon corps.

— Je pense qu’il y a un gros problème avec nos pouvoirs, ai-je conclu.

Shelton évitait soigneusement de me regarder.

— La transition est venue facilement. Shelton ? J’ai pu t’atteindre sans problème. Ce qui veut dire que tu flambais toi aussi. Pas vrai ?

— Oui, a reconnu Shelton d’un air coupable. Je me sentais pas bien ce matin. Fatigué. Migraine. Mais ces derniers temps, si je flambe quelques minutes, ça s’en va.

J’allais le gronder – ne comprenait-il pas combien c’était dangereux ? –, mais j’ai tenu ma langue. À cet instant, je n’étais pas bien placée pour le critiquer.

Cela dit… utiliser nos pouvoirs comme un médicament magique ? Un remède à tous nos problèmes quotidiens ? Mon instinct hurlait danger. Rien n’est jamais gratuit.

Toute facilité a un prix. Toute action, des conséquences.

J’allais le lui dire quand une porte s’est ouverte, à quelques maisons de là.

Hi est apparu, nous a repérés et a filé vers nous. Il portait aussi sa tenue de nuit : pyjama noir avec le blason de la maison Stark, du Trône de fer. Mais où il trouve tous ces trucs ?

— Où tu as trouvé ça ? a demandé Shelton, mais d’un air respectueux.

— Sur Internet. C’est du sérieux cette boîte, Devers. Ils ont la maison Lannister aussi, si tu préfères le style des méchants.

— Pourquoi tu es debout, toi ? ai-je demandé.

— Bonjour à toi aussi, a répondu sereinement Hi. Je vous ai vus de la fenêtre. Je me suis dit que j’allais me glisser dehors, pour vous demander ce qui vient de m’arriver au cerveau.

— Comment ça ?

Mais je connaissais la réponse.

— Eh bien, je vaquais à mes affaires, en passant un moment agréable aux toilettes avant le petit-déjeuner, quand j’ai senti des yeux dans le dos, a expliqué Hi. Non, pas dans le dos… plutôt à l’intérieur du crâne. Pas une super-sensation lorsqu’on est sur le trône, je vous le dis. Là-dessus, toi et le clebs vous avez envahi mes pensées et commencé à danser le Gangnam Style dans mon cortex. Juste après, Shelton s’est mis à gueuler dans ma tête, Cooper à mugir comme un singe enragé, puis un truc chauffé au rouge m’a bousillé le cerveau. Quand j’en suis sorti d’un coup, j’étais allongé face contre le carrelage dans ma salle de bains, ce qui n’est franchement pas aussi cool que Taylor Swift aimerait te le faire croire dans son clip YouTube. Ah, et puis, pour info, j’étais d’un seul coup en flambée.

— Oh oh !… pas bon, ça, a gémi Shelton.

— Non, Shelton, en effet, a ricané Hi. Donc, est-ce que l’un d’entre vous, amis télépathes, aimerait expliquer ces événements ?

Shelton et moi avons tristement mis Hi au courant.

Hi a blêmi :

— Si on n’arrive pas à contrôler notre interrupteur à pouvoirs, on est baisés avec un B majuscule. Non, tout en majuscules en fait.

Mon regard a vagabondé jusqu’à la dernière maison. Il m’est venu à l’esprit que je n’avais rien senti de Ben pendant cette flambée.

— Ben est ici ? ai-je demandé tranquillement.

— Non, a répondu Shelton. Je lui ai envoyé un SMS hier soir. Il est chez sa mère, cette semaine.

— Il faut qu’on sache s’il a senti nos flambées, lui aussi, ai-je annoncé d’un ton qui laissait clairement entendre que ce n’était pas à moi de le lui demander. Est-ce que ses flambées partent en vrille ? Est-ce qu’il en a eu sans le vouloir ? Demandez-lui.

— Ouais…

Hi a échangé un regard avec Shelton.

— Hum… a fait Shelton, tête baissée. À ce propos…

— Quoi ?

Je savais que je n’aimerais pas ce qui allait suivre.

— On t’a déjà dit que Ben flambe beaucoup, mais c’est pire que ça, m’a avoué Hi avec franchise. Toute la journée, c’est comme un feu de joie.

— Chaque fois qu’on le voit ou presque, a confirmé Shelton.

Pire que ce que je pensais.

— Dites-moi tout.

— Ça ne va pas te plaire, m’a prévenue Hi. Ne t’en prends pas au porteur de mauvaises nouvelles.

— Ou à son pote beau gosse, a ajouté Shelton.

— Alors, Hi ?

— La semaine dernière, Ben et moi on est allés à la boutique Captain’s Comics de West Ashley. Donc j’étais là, à feuilleter des vieux numéros de The Walking Dead, à bien m’éclater. Je lève les yeux, et boum ! Ben qui exhibe ses Ray-Ban débiles à l’intérieur du magasin. Il flambait comme une chandelle romaine. J’en ai frissonné à trois mètres. Je l’ai discrètement engueulé, mais il n’a fait qu’en rire, et il a continué à se promener dans les rayons. Il y avait au moins dix personnes sur place.

Stupéfaite, je me suis tournée vers Shelton.

— Pareil. Samedi, Ben et moi on est allés à Johns Island voir Skyfall.

— Quoi ? a coupé Hi. Merci de m’avoir invité, raclures.

— Tu étais à la synagogue. On était censés rester là à t’attendre ? En plus, t’as vu ce film au moins cinq fois.

— Quand même, t’aurais pu demander, a grogné Hi. Je ne…

— Oh, les gars ! (J’ai claqué des mains.) La suite, s’il vous plaît.

— Au bout d’une heure, je vais me chercher un nouveau pop-corn, a continué Shelton en frissonnant. À mon retour, je vois Ben assis dans le noir, en pleine flambée, et il ne porte même pas ses lunettes de soleil ! J’ai failli me pisser dessus. Ben a dit qu’il voulait voir le film en HD Viral. Eh ben, je ne me rappelle plus une minute du reste du film.

— En plein cinéma ? ai-je explosé. Mais quel sale c…

— Hiram !

C’était Ruth Stolowitski, debout devant sa porte.

— Rentre immédiatement ! Tu n’es pas habillé.

Ruth portait un peignoir rose matelassé, qu’elle fermait de sa main libre. Elle jetait des regards suspicieux autour d’elle, comme si des pervers cachés épiaient notre île lointaine, n’attendant que cette occasion pour se rincer l’œil.

Hi a viré au rouge-tomate :

— Mon Dieu, tuez-moi.

— On en reparlera plus tard, ai-je chuchoté. Mais plus de flambée tant qu’on n’aura pas réfléchi.

— OK, a fait Hi, en se dépêchant de rentrer.

— Tu vas faire quoi, Tory ? m’a demandé Shelton, hésitant.

J’ai pris une profonde inspiration. Il fallait contrôler ma colère.

— Notre priorité numéro un, c’est déchiffrer la clé USB de Karsten. Il faut qu’on ait accès à ces fichiers. Mais on ne doit pas oublier les jumeaux Gable non plus. Pas après ce qu’on a découvert. Et là, notre seule chance, c’est d’identifier la carte à jouer. Il faut tenter le coup avant la police.

Shelton m’a regardée bizarrement :

— Je veux dire : qu’est-ce que tu vas faire pour Ben ?

— J’ai prévu de discuter avec lui. Bientôt, ai-je sèchement répondu.

— Ça va bien se passer… a conclu Shelton en se massant le front.

J’ai fait semblant de ne pas entendre le sarcasme. L’espace d’un instant, j’ai laissé bouillir ma colère.

Je vais te réduire en miettes, Blue. Tu peux compter là-dessus.

12.

Cinq heures plus tard, la sonnerie a retenti : pause déjeuner.

— Merci, mon Dieu.

J’ai fourré mes livres de classe dans mon sac et me suis dirigée vers la porte d’un pas pesant.

Shelton et Hi m’attendaient à l’extérieur.

— T’as besoin d’aller à ton casier ? a demandé Hi, en rajustant son blazer porté à l’envers.

D’un coup d’œil, j’ai repéré Jason Taylor qui traînait dans le couloir.

J’ai poussé les garçons dans l’autre sens.

— Je vais plutôt me payer le déjeuner, aujourd’hui.

Fatiguée comme je l’étais, je me sentais trop abrutie pour papoter. Impossible de flirter sans but. Faut pas m’en vouloir, Jason.

— OK. Donc on va faire tout le tour, a dit Shelton.

— Tous ces admirateurs, a commenté Hi. Ça doit être dur, de briser les cœurs.

— Ferme-la. Sauf si tu veux que je te brise une jambe, aussi.

— Toute cette violence. C’est la faute à la téléréalité.

On a donc contourné le bâtiment, pour entrer dans la cafétéria par une porte latérale. N’ayant pas de déjeuner, j’ai pris un plateau et fait la queue. C’était le jour du burger viande-oignons. Hourra !

Quelqu’un m’a donné un petit coup entre les omoplates.

— Lâcheuse !

Je me suis retournée brutalement, un peu paniquée. Ella se tenait derrière moi, un sourire malin aux lèvres.

— Je croyais que tu étais au-dessus de notre cafétéria ordinaire.

Ella a fait un grand sourire à fossettes aux deux garçons qui attendaient derrière moi :

— Je peux passer devant vous ? J’ai des choses à dire à mon amie.

Tous deux ont bafouillé « d’accord ». Ella les a remerciés puis a pris un plateau.

Si seulement j’arrivais à faire ça… Hum… vraiment ?

— Alors ? a demandé Ella. Est-ce que c’est le burger qui t’a tentée, ou la pizza au micro-ondes ?

— Mon délicieux sandwich-salade César est actuellement prisonnier de mon casier. (Une petite hésitation, puis j’ai poursuivi.) Jason montait quasiment la garde devant, et je n’avais pas envie de gérer ça.

Ella a fait la moue :

— Tu es bête, Brennan. Jason Taylor est trop beau, trop cool, et il est dingue de toi. Arrête de jouer les divas.

J’ai poussé un ricanement peu diva-esque :

— Ouais, c’est moi. Une vraie Épouse Modèle de Charleston.

— Je suis sérieuse, mademoiselle. Si tu veux savoir, ça ne te ferait pas de mal, un peu de Touche-Taylor. Ça pourrait apaiser la tension entre tes épaules, a dit Ella avec un clin d’œil.

Malgré mes oreilles écarlates, j’ai réussi à rire. Ella me taquinait, rien de plus.

En fait, j’adorais ce genre de bavardage. Ella était ma première vraie copine depuis… des années ? Toujours ? Je n’avais jamais compris à quel point j’en voulais une jusqu’à ce qu’elle arrive.

Attention, les Viraux étaient super aussi. Rien n’importait plus que ma meute.

Mais les garçons, eh bien… restaient des garçons. Pour une fille, il y avait toujours une limite aux discussions sur Battlestar Galactica. Et j’avais vu American Boys une douzaine de fois.

Devant le buffet, j’ai contemplé la gamme peu appétissante de produits gras qu’on nous proposait. J’ai choisi une assiette végétarienne. La dame de la cafétéria qui me servait, avec ses avant-bras de boucher, a semblé personnellement vexée par mon choix. Tant pis.

— On se voit en cours ! a lancé Ella tandis que j’allais payer.

— Mange avec moi.

— Tes gardes du corps y consentiront ? a demandé Ella à moitié sérieuse.

— Si c’est eux, mes gardes du corps, je vis dangereusement. Et oui, ils seront d’accord.

Ella a récupéré son cheeseburger au bacon – parce que, bien sûr, elle pouvait manger n’importe quoi, elle – et on a payé toutes les deux. Puis on est allées à la table des Viraux, au fond de la cafétéria.

Shelton nous regardait approcher, les yeux écarquillés.

— Alors maintenant, je n’utilise plus que du double-épaisseur, expliquait Hi. Sinon, ça part en lambeaux…

Il s’est arrêté net en voyant la tête de Shelton. Il s’est retourné et a viré au rouge brique.

— Salut. (Je me suis assise comme si de rien n’était.) Vous connaissez Ella. Elle peut s’asseoir avec nous ?

— S’asseoir avec nous ? a répété Shelton. Euh… enfin, oui. Avec nous… euh… oui.

— Je parlais de matériel d’arts plastiques, a bafouillé Hi. Je travaille sur du papier mâché.

— Merci, les gars, a dit Ella. Je crève de faim.

Elle s’est jetée sur son cheeseburger.

Shelton la contemplait comme s’il voyait quelqu’un manger pour la première fois de sa vie. Hi rajustait nerveusement sa cravate.

Je me suis retenue de rigoler – tout en laissant de côté quelques bonnes vannes pour plus tard. Je ne voulais pas les mettre dans l’embarras maintenant. Je savais bien l’effet que faisait Ella au sexe opposé.

Mais plus tard… ah ça, les gars, on va s’amuser, plus tard.

— Quand est-ce que tu reviens à l’entraînement ? m’a demandé Ella entre deux grosses bouchées. L’entraîneur Lynch est compréhensif, mais il en a assez de ne pas faire jouer ses débutants.

— La semaine prochaine, j’espère.

Franchement, je n’en avais aucune idée. Avec les événements récents, l’essor de ma carrière athlétique était devenu le cadet de mes soucis. Mais je ne voulais pas le dire à Ella.

— Le sport, c’est bien, a dit Hi. De jouer, je veux dire.

Ella s’est arrêtée de mâcher.

— Comment se passe ta saison ? a-t-il aussitôt ajouté. Tu gagnes des trucs ?

J’ai frissonné. Arrête de parler, Hi.

— On n’a pas encore commencé les matchs, a répondu Ella patiemment. Je pense qu’on a assez de talent pour arriver au championnat, si aucun joueur ne se blesse… et si nos meilleurs éléments se joignent à nous, a-t-elle conclu en me montrant du doigt.

— Je vois, a dit Hi avec sagacité. Et arriver au championnat, c’est… euh… un processus ?

Ella lui a jeté un regard étrange :

— Oui, Hiram. Cela dépend du nombre de victoires et de défaites.

— Ah. D’accord. Ça m’a l’air équitable. C’est bien.

Hi s’est plongé dans son sandwich.

Ella m’a regardée d’un air perplexe. J’ai levé les yeux au ciel. J’avais renoncé à expliquer Hiram Stolowitski depuis longtemps.

— Et toi, Tory, tu comptes éviter Jason éternellement ? m’a demandé Ella entre deux bouchées. Ça ne me semble pas très faisable.

— Non… mais je ne sais pas comment le décourager. Ce n’est pas un domaine où je suis experte.

— Il vaut toujours mieux être directe, a dit Ella avec assurance. C’est comme arracher un sparadrap. Sinon, ça fait de la peine aux gens. Et tout à coup, ce ne sont même plus des amis.

— Tu as raison, je sais. Je suis une mauviette, c’est tout. Je n’ai pas l’habitude qu’on me fasse la cour.

— Pitié, Tory. Tu pourrais choisir n’importe lequel de ces petits garçons idiots. Allez, même, prends-en deux.

Shelton s’est mis à tousser, les yeux braqués sur son sandwich. Pas besoin d’être télépathe pour savoir que ce bavardage de fille le mettait mal à l’aise.

Va falloir t’y faire. Je vous ai déjà écoutés parler d’un match de lutte entre Kate Upton et Maria Sharapova, bande de blaireaux. Pour une fois, c’est moi qui choisis la conversation à table.

Ella et moi avons encore discuté quelques minutes. J’ai nettoyé mon assiette, étonnée par la saveur des légumes. Un point pour madame Bras-de-Boucher.

Les garçons mangeaient en silence, mais je savais qu’ils ne perdaient pas un mot de la conversation.

Ella a fini son burger et attaqué ses frites. Hi la regardait, captivé.

Elle s’en est évidemment rendu compte :

— Tu en veux une ?

— Hein ? Ah, oui, a dit Hi en souriant, mais sans réagir.

Au bout d’un instant, Ella a poussé son bol dans sa direction :

— Attention, elles sont encore chaudes.

— Oh, pas de problème, a dit Hi en prenant maladroitement une frite. J’aime manger chaud.

J’ai vu Shelton et son air atterré.

— Oh, zut ! a lancé Ella. J’ai oublié de m’arrêter au secrétariat. Ma mère devait y déposer mes protège-tibias.

Elle a passé ses frites à Hi :

— Bon appétit. Elles sont chaudes, et c’est apparemment ce que tu aimes.

— Tout à fait. Chaud chaud chaud ! a bafouillé Hi en se fourrant une nouvelle frite dans la bouche.

— OK, super. À toute, Tory.

Ella m’a fait la bise et est sortie de la cafétéria en vitesse.

Un bruit sourd a résonné contre la table. C’était Hi, le front posé sur son plateau.

— Dites-moi que ce n’était pas aussi lamentable que ce que je pense.

— Pire, a dit Shelton. Mais vraiment pire.

Hi a relevé la tête puis est reparti dans son plateau :

— Il y a des moments que je me rappelle pas. J’ai dû oublier certains passages.

Je lui ai tapoté l’épaule amicalement :

— Il vaut sans doute mieux.

— Mais… (boum) quel… (boum)… crétin (boum) !

— Tu vois ? C’est pour ça que je ne dis rien, moi, a fait Shelton avec un rire nerveux.

Hi a levé la tête tout à coup :

— Tory, dis-lui que j’ai des attaques cérébrales. Une maladie grave. Ou que j’ai un jumeau maléfique qui prend parfois ma place, mais qui sait pas aligner deux mots.

— D’accord, ai-je promis.

Shelton a changé de sujet :

— Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

J’ai réfléchi un instant. On a tellement de trucs sur le feu…

Chance. Karsten. Ben. Mais pour ceux-là, je n’avais aucune idée.

Ces gens ne sont pas en danger. Mais les jumeaux…

— On va se renseigner sur le vieil homme au serpent. Il faut qu’on découvre son identité, et pourquoi sa carte se trouvait sur le lit de Lucy Gable.

Hi et Shelton semblaient d’accord.

— Comment ?

— Une petite expédition. Et je sais précisément où aller.

13.

Je me suis arrêtée devant une petite maison d’un mauve fatigué. Les garçons étaient juste derrière moi, Hi sur son Schwinn tout fin à dix vitesses, et Shelton sur son BMX noir couvert de boue. J’ai attaché mon Trek à un porte-vélos rouillé, dans la cour gravillonnée.

Ensuite, j’ai bien regardé l’enseigne aux couleurs arc-en-ciel qui pendait dans Center Street.

Poussière de Fée, Librairie Cadeaux. C’était bien là.

Folly Beach est la bourgade la plus proche de Morris Island. Ce petit hameau endormi, seule présence humaine sur Folly Island, possède deux rues où se trouvent les boutiques de surf, les magasins, bars et restaurants. De petites maisons identiques s’alignent sur le reste de l’île, refuge de vacanciers décontractés en quête de tranquillité et de loyers abordables. L’atmosphère est très détendue : personne ne va trop vite sur Folly Beach.

Le pont de Morris Island nous relie à Folly, dont la police contrôle théoriquement notre lointain lotissement. En fait, ces guignols ne viennent jamais chez nous. Ils préfèrent qu’on se débrouille entre nous.

Mais nous autres, de Morris Island, on s’aventure pas mal à l’extérieur. C’est à Folly Beach que se trouvent l’épicerie, la poste et la pizzeria la plus proche. Mais je n’avais jamais mis le pied dans le magasin Poussière de Fée.

J’avais persuadé Shelton et Hi qu’une visite là-bas pourrait se révéler utile. En fait, je ne savais pas vraiment. En rentrant chez nous, on s’était changés puis on était partis à Folly en vélo : moins de vingt minutes.

La porte du magasin, peinte en rouge, arborait un bouton de cuivre terni. Le panneau indiquait « Lundi-Jeudi, 12 h-16 h », ce qui me donnait une idée du propriétaire. Pas vraiment un emploi du temps épuisant.

Hi contemplait les annonces peintes en blanc sur la vitrine :

— Lecture de tarots ? Danse du ventre ? Enfin Tory, c’est même pas mon anniversaire !

Shelton, l’air méfiant, lisait une liste de cours affichée sur la porte :

— Introduction au paganisme… Rééquilibrage des chakras. Reiki. Accompagnement spirituel. Qu’est-ce que c’est que cette librairie ?

— New Age.

J’ai sorti mon iPhone pour lire la description du magasin :

— Poussière de Fée est une boutique de fournitures pour rituels métaphysiques. Païens et non-païens bienvenus.

— Des païens ? a fait Shelton, inquiet. Tu parles de sorcellerie, là. Ça me plaît pas.

— Du calme, a dit Hi. C’est des sorcières baba cool. Le genre qui boit des infusions et fume des cigarettes aux clous de girofle. Je parie qu’on va trouver des super-cristaux là-dedans.

— C’est une boutique Wicca, ai-je précisé, mais d’après le site, il y a aussi une section astrologie. C’est la seule idée que j’ai eue pour identifier notre ami en toge et serpent. Vous en avez une meilleure ?

— Hmm… des sortilèges, quand même ? Genre on danse à minuit dans les bois ? C’est flippant, a grogné Shelton.

— Arrête de geindre, trouillard, a dit Hi, on ne craint rien : ils prennent la carte bleue.

— Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

J’ai ouvert la porte et je suis entrée.

Un carillon a annoncé notre arrivée. La boutique était longue et étroite, avec des étagères en bois sur tous les murs, débordantes d’objets mystérieux. À gauche, des livres classés par thème : phases de la lune, études de rêves, botanique et horticulture, druidisme, roue sacrée. Certaines étiquettes, comme Tribalisme polythéiste gaélique, m’étaient totalement inconnues.

En face, on aurait dit une version hippie de Body Shop. Bougies. Huiles. Encens. Purification et eaux spirituelles. Même des sacs de plumes. Plus loin, une sélection d’objets éclectique. Un assortiment de petits chaudrons. Des mortiers et pilons d’apothicaire. Des centaines de cristaux différents. Des herbes séchées. Des pierres écrasées. Des cartes de tarot. Des planches pour communiquer avec les morts. Des pierres runiques. Et des centaines d’autres que je n’identifiais pas. L’endroit était assurément intéressant.

L’astrologie était dans le fond, à côté d’une table en bois circulaire couverte de feutre rouge et entourée de sièges assortis. Au fond, un rideau noir dissimulait l’arrière du bâtiment.

— C’est un piège à touristes, a dit Hi. La plupart de ces trucs, on peut les trouver dans un casino indien.

— Ça me file quand même les chocottes, a répliqué Shelton en montrant un paquet de tissu pendu à un crochet de fer. Je n’ai jamais entendu parler de « racines de cœur de chauve-souris », mais je m’en passerai.

J’admirais une carte du ciel en velours brillant quand le rideau s’est écarté. Une jeune femme aux cheveux bruns est apparue. Elle avait les yeux gris, une petite bouche, et portait une robe verte démodée qui lui descendait jusqu’aux mollets. Elle nous a regardés un instant avant d’approcher.

— Vous cherchez quelque chose en particulier ?

Sa voix était étonnamment mélodieuse.

— Un couteau de sacrifice ? a demandé Hi. Rien de trop chic, hein, mais avec un bon manche qui tient bien en main. Avec le sabbat, on a prévu quelques chèvres pour le feu de joie de samedi.

Je lui aurais donné des coups de pied. J’ai essayé, je crois. Heureusement, la femme s’est mise à rire.

— Un comique, hein ? a-t-elle demandé sèchement. J’ai bien de nouveaux couteaux, d’ailleurs, mais c’est pour couper les herbes, pas pour des sacrifices de sang. C’est l’un des nombreux mythes totalement faux sur les sorcières. Les Wiccans respectent le caractère sacré de toutes les formes de vie. Les animaux font partie du même cycle naturel que les humains. Je ne mangerais même pas d’animal. Je m’appelle Clara. Et si vous me disiez ce que vous cherchez ?

J’ai sorti la photocopie de ma poche :

— On aimerait en savoir plus sur ce symbole.

Clara a jeté un regard à la page. Ses yeux se sont écarquillés. Elle a relevé la tête, et cette fois, nous a observés avec beaucoup plus d’attention. Je lui ai dit :

— Vous reconnaissez le dessin.

Ce n’était pas une question.

— Bien sûr, a répondu Clara, avec un geste hésitant.

J’ai cru qu’elle allait nous demander de partir. J’ai pris mon expression la plus sérieuse :

— Toute information que vous pourriez nous fournir serait grandement appréciée.

— Très bien. Asseyez-vous, je vous prie. Je vais chercher d’autres sièges.

Elle a disparu derrière le rideau.

— Elle est bizarre, a chuchoté Hi. Mais quand on regarde sa boutique, c’est pas trop étonnant.

J’étais d’accord. L’Homme au Serpent avait déstabilisé Clara.

— Bien sûr qu’elle est dingue… C’est une sorcière, mon pote ! a soufflé Shelton. Il faut qu’on se casse avant qu’elle revienne sur son balai.

Dans un froissement de tissu, Clara est réapparue avec deux chaises pliantes.

— Puis-je vous demander vos noms ?

On s’est assis. Clara a posé la photocopie sur la table.

— Tory Brennan. Ces deux-là, c’est Hi et Shelton.

Clara m’écoutait en hochant la tête à chaque nom.

— Ce ne sera pas une lecture de tarots, ou une prédiction de l’avenir, mais j’estime que, au vu des circonstances, le même tarif s’applique. Quarante dollars, je vous prie.

— QUARANTE DOL…

J’ai décoché à Hi un coup de pied sous la table.

— Pas de problème.

J’ai fait signe à Shelton. Il a sorti son porte-monnaie à contrecœur et lâché deux billets de vingt. Les finances des Viraux. C’est Shelton qui fait la banque.

— Parfait. (Clara a fait disparaître les billets dans les plis de sa robe.) Alors ? Qu’aimeriez-vous savoir ?

J’ai tapoté le papier :

— Qui est ce type ?

— C’est Ophiuchus, treizième symbole du zodiaque.

— Attendez, m’dame, a fait Hi, méfiant. En tant que Bélier et fier de l’être, je sais qu’il n’y a que douze signes du zodiaque.

— Faux, a répondu Clara quelque peu amusée. Et, pour votre gouverne, vous n’êtes sans doute pas Bélier, même s’il est compréhensible que vous vous soyez trompé là-dessus toute votre vie. C’est le cas de la plupart des gens.

Hi s’est redressé sur sa chaise :

— Je vous demande pardon ?

— Ophiuchus est l’une des treize constellations qui croisent l’écliptique à l’équateur céleste, a commencé Clara d’un ton professoral, et par conséquent, il a été appelé treizième signe du zodiaque. Ce n’est pas tout à fait vrai, car cela mélange les signes et les constellations, mais c’est fondamentalement exact.

— J’ai rien compris.

— Commençons par le début, a repris Clara. L’écliptique est une ligne imaginaire qui suit le chemin de notre soleil dans le ciel. Il est mathématiquement prévisible, en lien avec l’orbite terrestre.

— D’accord.

Ça, je comprenais.

— À présent, imaginez que toutes les étoiles du ciel forment un grand dôme entourant notre planète. Ce que l’on appelle « sphère céleste ». Le soleil se déplace dans notre ciel, et les astrologues suivent l’endroit où il se trouve par rapport à la sphère. Plus précisément, ils notent les constellations que le soleil traverse directement.

— Je suis perdu, a avoué Shelton.

Clara a réfléchi un instant :

— Fermez les yeux, tous.

Malgré notre scepticisme, on a obéi.

— Imaginez que vous êtes sur un manège. Vous tournez en cercle autour du pilier central. Observez-le un moment, puis regardez au-delà, en vous concentrant sur ce qui apparaît derrière lui : un autre manège, un guichet, un stand de barbe à papa. À mesure que vous tournez, la scène change jusqu’à ce que vous recommenciez le circuit. Maintenant, remplacez les chevaux par la planète Terre, le pilier central par notre soleil, et la fête foraine par les étoiles.

— Je crois que j’ai compris… a dit Hi en rouvrant les yeux. Comme notre planète tourne toujours autour du soleil, les étoiles qu’on voit derrière changent, selon l’endroit où on se trouve sur l’orbite de la Terre.

— Parfaitement exprimé, a dit Clara. Et c’est ainsi que l’on a déterminé les constellations du zodiaque.

— Comment est-ce qu’on les a choisies ? a demandé Shelton. Il n’y en a pas des tas, de constellations ?

— Mais seulement quelques-unes que le soleil traverse directement, a expliqué Clara. Douze ont été choisies pour le zodiaque tropical, la version que la plupart des gens connaissent.

— Vous dites que les gens confondent les signes et les constellations, ai-je demandé. Comment ça ?

— Les signes actuels du zodiaque représentent une division de l’écliptique en douze parties mathématiquement égales, alignées sur les saisons. Leurs dates sont toutes définitives. Les constellations, elles, sont de taille inégale, et dépendent de la position réelle des étoiles. En général, elles ne correspondent plus avec les signes. Par exemple, la constellation du Verseau coïncide désormais largement avec le signe des Poissons – car la période de l’année où le soleil traverse le Verseau a peu à peu changé au cours des siècles, depuis le zodiaque originel des Grecs et des Babyloniens. En revanche, le signe du Verseau est resté fixé à une date.

Shelton avait l’air perdu. Je ne captais pas non plus.

Clara a souri :

— Tout simplement, les dates des signes du zodiaque ne sont plus alignées correctement sur leurs constellations. Tout le système est décalé.

— Alors là, m’dame, vous me scotchez, a déclaré Hi. Vous dites que je ne suis peut-être pas Bélier ? Hein ? Mais mon anniversaire est ce week-end ! J’ai toutes ces conneries de Bélier chez moi. Ma planète, c’est Mars. Mon élément, c’est le feu ! Tout colle !

— Désolé, mon grand. (Clara s’est tournée vers une carte stellaire immense affichée au mur.) La semaine prochaine, tu dis ? Dans ce cas, tu es Poissons, en fait.

— Poissons ! s’est écrié Hi. Une saleté de poisson ? Ah ben non alors !

— Parlez-moi de l’Homme au Serpent, ai-je demandé.

Je voulais qu’on reste sur les rails.

— Ophiuchus, c’est une triste histoire, a expliqué Clara. Il a été oublié du zodiaque tropical il y a des siècles, mais il reste au ciel, où il garde son influence. En ce moment, il occupe la plupart des jours assignés au Sagittaire.

— Attendez… a dit Shelton. Je suis Sagittaire, moi.

— Date de naissance ?

— Trente novembre.

— Mon cher garçon, tu es bien un Ophiucien ! a gloussé Clara.

— Ah ben non alors ! J’ai horreur des serpents. Vous pouvez demander à n’importe qui.

— Désolée, mon grand. Mais le soleil croise Ophiuchus du 29 novembre au 17 décembre.

— C’est votre opinion, a répliqué Shelton en essuyant ses lunettes. Il va falloir que je vérifie ça… mais pour moins cher.

J’ai insisté :

— Alors, Ophiuchus ?

— Sa forme classique est décrite par Manilius dans son poème Les Astronomiques : « La constellation nommée par les Grecs Ophiuchos serre le serpent par le milieu, et semble s’appliquer à le retenir, à développer les nœuds de son vaste corps, à en étendre les replis : le serpent tourne cependant vers cet ennemi son cou flexible, se dérobe à cette étreinte, et rend ses efforts inutiles. » Leur lutte sera éternelle, car l’homme et le serpent sont de puissance égale.

— Attendez ! s’est écrié Hi. Avant que j’accepte que ma vie entière ait pu reposer sur un mensonge, expliquez-moi exactement pourquoi je ne suis pas Bélier, bon sang.

— Au cours des millénaires, de légers changements sur l’orbite instable de notre Terre ont fait qu’elle n’est plus alignée sur les étoiles dans la même position qu’à l’époque où la table du zodiaque a été conçue. Dans certains cas, il y a presque un mois de décalage, sans parler de malheureux comme Shelton, dont le signe véritable est Ophiuchus, le treizième symbole.

— Soi-disant, a sifflé Shelton.

— Est-ce qu’Obama est au courant ? a demandé Hi, l’air affolé. Est-ce que ça pourrait être vrai, alors que personne ne le sait ? Ou est-ce que je parle à une folle ?

— Cela n’a rien de révolutionnaire, a répondu Clara. Pour les astronomes, c’est une donnée vieille de deux mille ans, et c’est l’une des raisons pour lesquelles ils se moquent des astrologues. Mais l’ancien zodiaque tropical n’a jamais été modifié. Les gens se sont attachés à leur signe erroné.

— Pas erroné ! a insisté Hi. Je suis Bélier. Tout en moi hurle « Bélier » ! J’aime les diamants. Je vis pour l’excitation du moment. Je suis aventureux, actif et extraverti. Tout correspond !

— Inutile de s’énerver.

Clara a sorti une brochure de sous la table qu’elle a tendue à Hi.

— Si tu veux en apprendre davantage, lis ceci. La configuration du zodiaque a toujours été un peu arbitraire. Les constellations ont bougé à de nombreuses reprises au fil des siècles, tout comme la trajectoire du soleil par rapport à elles, ce qui a créé plus de signes que douze, ou même treize. Si Ophiuchus a été exclu au début, c’est seulement parce que les anciens Babyloniens appréciaient la symétrie des douze signes astrologiques.

— J’aime pas ça… Mon signe, c’est mon signe ! a dit Hi. Ce n’est pas une variable.

— C’est pas toi qui te retrouves avec le type au Serpent, a gémi Shelton.

— Dites-m’en plus sur Ophiuchus, ai-je demandé à Clara.

Elle a réfléchi un moment :

— Le « Porteur de Serpent » apparaît dans diverses astrologies sidérales, qui calculent le zodiaque en utilisant des étoiles fixes au lieu de l’équateur céleste, en montrant la vraie position du soleil par rapport aux constellations. Ce système est très répandu au Japon, où Ophiuchus est appelé Hebitsukai-Za.

— Ah, mais oui ! s’est écrié Shelton. Je le connais, ce type. Il est dans Final Fantasy Legend !

Clara et moi l’avons regardé d’un œil vide.

— Une série de jeux vidéo, a expliqué Shelton. Japonais. Hi connaît. C’est top !

— Oui, mais je proteste contre cette réunion, a fait Hi d’un air hautain.

— Dans l’hypothèse où Ophiuchus est bien le treizième signe, ai-je demandé, quelles sont ses caractéristiques ? Qu’est-ce que ça signifie, de l’avoir comme symbole du zodiaque ?

Shelton a poussé un grognement, mais j’ai bien vu qu’il tendait l’oreille.

— C’est plus difficile à savoir. Le Porteur de Serpent est exclu depuis des millénaires, et il n’est pas régulièrement interprété. Voyons voir… Également connu sous le nom de Serpentarius, Ophiuchus a une affinité avec les serpents, évidemment, et il protègerait des poisons. On l’a associé aux médecins et guérisseurs, sans doute à cause de la similarité entre le poison et le remède.

— J’aime pas les serpents, a grommelé Shelton. Mais Serpentarius a l’air bien cool.

— Un Ophiucien recherche la sagesse et le savoir, a repris Clara, possède un sens de l’élégance flamboyant, et ne rejette généralement pas l’autorité. Son nombre porte-bonheur est douze. Les Ophiuciens font de grands architectes, ont de grandes familles, et partent tôt de chez eux. C’est à peu près tout ce que je peux vous dire.

J’ai repensé à tout ce que Clara avait dit.

Tout cela était intéressant, mais ne nous aidait pas.

Cela ne me disait rien sur la disparition des Gable.

— Quel genre de personne serait attirée par Ophiuchus ? ai-je demandé. À qui plairait le Porteur de Serpent ?

— À un empoisonneur, évidemment.

Clara s’est levée, l’air perturbée.

— Au-delà, je ne saurai dire. La consultation est terminée. Veuillez m’excuser.

Et là-dessus, elle a disparu derrière le rideau noir.

— Euh… au revoir, ai-je marmonné, stupéfaite par la retraite hâtive de la femme. Merci !

— De plus en plus bizarre… Bon, ça me suffit, les gars. Je m’en vais, a déclaré Shelton.

— Je veux pas être un poisson débile, a gémi Hi en se traînant derrière Shelton.

J’ai suivi les garçons vers la sortie, essayant d’assimiler ce qu’on avait appris.

Un signe astrologique perdu ? Des serpents ? Un empoisonneur ? Comment ça s’emboîtait ?

Peut-être que le zodiaque n’a rien à voir avec les jumeaux.

Mais pourquoi Clara avait-elle réagi aussi étrangement ? Et à deux reprises. J’étais sûre qu’il nous manquait des éléments.

Le crissement de pneus sur le gravier m’a tirée de mes pensées.

La voiture fatiguée de Ben était arrêtée à trois mètres derrière moi.

Il s’est penché par la fenêtre :

— Je vous emmène quelque part, les rigolos ?

— Non, ai-je répondu en fusillant Shelton et Hi du regard.

Shelton a craqué en premier :

— Je lui ai dit. Il est toujours avec nous, non ?

Ben m’a coupée avant que je puisse répondre :

— T’énerve pas, Victoria, j’ai des nouvelles, a-t-il annoncé avec un sourire satisfait.

— Ah bon ?

— Tu veux toujours déchiffrer la clé USB de Karsten ? a demandé Ben d’un ton innocent.

— Évidemment.

— Bien. Parce que je sais comment y arriver.

14.

Clara Gordon regarda les jeunes charger leurs bicyclettes dans le 4×4.

Ils disparurent. Elle s’éloigna de la fenêtre en soupirant.

Qui l’aurait cru ? Exactement comme c’était décrit. Et si vite !

Clara se frotta les bras : elle avait la chair de poule. Toute cette histoire la rendait nerveuse.

Avant de faire quoi que ce soit, une lecture.

Clara alla droit à une commode d’acajou. Fermant les yeux, elle marmonna une incantation, puis ouvrit le meuble, en sortit un paquet enveloppé de tissu, et revint à la table où elle avait parlé à ses visiteurs.

Je n’aurais pas dû faire ça. J’en ai peut-être trop dit.

Clara défit le velours bleu ciel, révélant un jeu de tarot usé. Peint à la main. Français. Dix-septième siècle. Un cadeau de son mentor, seulement quelques jours avant son décès. Clara le considérait comme sa possession la plus précieuse ici-bas.

Clara battit les cartes lentement, vidant son esprit.

Cela faisait des semaines qu’elle n’avait pas fait de lecture personnelle.

Pourquoi ?

Elle coupa soigneusement le jeu, puis le posa sur le tapis de feutre rouge. Y a-t-il quelque chose que je refuse de voir ?

Inspire. Expire. Rends grâce.

Elle laissa la question se cristalliser dans son esprit. Clair, simple, concise.

Puis, concentrée, elle ouvrit le jeu et retourna une carte au hasard.

La Tour.

Clara fut parcourue d’un frisson. Arcane majeur, la Tour signifiait le désastre. Un bouleversement. La destruction de la paix et de l’harmonie.

Du calme. Pas toujours.

Le symbole pouvait aussi représenter un changement soudain. Ou une révélation. L’énergie de la Tour était à la fois destructrice et créatrice. Des anciennes attitudes et croyances, peut-être ? Quelque chose à oublier, que cela plaise ou non ?

Troublée, Clara retourna une deuxième carte.

La Justice. À l’envers.

Son inquiétude s’accrut. Un nouvel arcane majeur. Cela arrivait rarement.

Cette lecture allait au-delà d’une simple consultation quotidienne. Cela au moins, c’était clair.

Les cartes annonçaient un bouleversement considérable, avec des conséquences durables.

Concentre-toi. Cette leçon est importante.

L’inversion modifiait le sens de la carte. La Justice inversée représentait l’injustice, la malhonnêteté, l’irresponsabilité. Envers moi-même, ou d’autres ?

Clara, l’esprit en feu, craignait d’être dans le déni. Voulait-elle éviter les ennuis, ou rendre quelqu’un d’autre responsable de sa propre faute ?

La clé, c’est d’assumer cette responsabilité. Mais comment ?

Elle réfléchit aux deux cartes en conjonction. La Tour et la Justice inversée.

Malheur et malhonnêteté. Tort et tribulation.

La réponse qu’elle cherchait la frappa soudain.

Ces jeunes. La charge. Bien sûr.

Clara faillit arrêter là sa lecture, mais un instinct la poussait à continuer. D’une main tremblante, elle retourna la dernière carte.

Elle tressaillit. Le frisson se transforma en décharge électrique.

Un troisième arcane majeur. En dix ans de lecture, cela n’était jamais arrivé.

L’image lui souriait. Un squelette en armure, monté sur un cheval blanc.

La Mort.

Clara poussa un gémissement sourd, même si elle savait qu’il ne fallait pas interpréter la carte au sens littéral. La Mort indiquait simplement l’approche d’une transformation importante. Changement. Transition.

La fin de quelque chose. Mais qu’est-ce qui le remplacera ?

Clara contemplait les trois cartes. Tour. Justice. Mort. Elle n’en retourna pas une quatrième.

Un événement important allait se produire. Qui risquait de terriblement mal tourner.

Désastre. Duperie. Changement.

Le message est clair. Suis les consignes.

Clara rangea les cartes dans le meuble. Elle prit ses clés, ferma la boutique et monta en vitesse dans sa voiture.

Suis les consignes.

Trois cartes. Toutes des arcanes majeurs. Toutes pleines de périls.

Elle démarra et sortit du parking, prenant en direction du nord.

Clara Gordon fonça vers le centre-ville à un train d’enfer.

15.

— Tory, t’es Capricorne maintenant, donc tu dois accepter ton affinité avec les chèvres.

— Merci, Hi, je crois que ça ira.

Dans le rétro, j’ai vu que Hi n’était pas convaincu :

— Tu fais la têtue, comme le Verseau que tu étais avant. Mais ta période de porteuse d’eau est finie. Il est temps d’assumer.

— J’arrive pas à croire que vous gobez ces âneries, a dit Ben.

Il a emprunté la voie rapide de James Island. De là, on reprendrait la 17 North, on traverserait la péninsule, puis l’imposant pont Arthur Ravenel Jr., pour arriver à Mount Pleasant.

— Ça te concerne aussi, mon pote, a lancé Hi à Ben. En un clin d’œil, pof ! tu es passé de Capricorne à Sagittaire. Ce qui te va bien, étant donné que tu es à la fois arrogant et téméraire. En plus, tu ressembles à un centaure.

— Tu vois ma tête ? a demandé Ben. C’est ma tête « je m’en fiche complètement ».

— Béotien, va.

Hi s’est tourné vers Shelton, avec qui il partageait la banquette arrière :

— Et maintenant, dis-moi que tu as démasqué ce canular scandaleux.

— Malheureusement, la sorcière a raison, a grogné Shelton en reposant son iPhone. Sur presque tout, même sur monsieur le Serpent-en-smoking. Mais tout le monde a l’air de s’en fiche. Le premier article que j’ai trouvé date de 2010.

— Tout le monde s’en fiche, parce que c’est de l’astrologie ! a dit Ben, l’air atterré. Tout ça, c’est idiot, donc qu’est-ce qu’on en a à faire ?

— Tout ce qui doit nous intéresser, ai-je coupé, c’est de savoir si Ophiuchus a un rapport avec la disparition des jumeaux Gable, et si cette carte constitue un indice ou pas.

— Je ne prétends pas bien connaître Lucy Gable, a dit Shelton, mais l’astrologie radicale, ça ne lui ressemble pas beaucoup. Ni à Peter, d’ailleurs.

— Je suis d’accord. (J’évitais toujours de parler à Ben. Je m’étais donc tournée vers l’arrière.) La question est : quelqu’un a-t-il volontairement laissé cette carte dans la chambre de Lucy ? Et si oui, pourquoi ?

Personne n’avait de réponse. On a roulé quelques kilomètres en silence.

Silence qu’a rompu Hi au moment où on arrivait à Mount Pleasant :

— Comment il s’appelle ce type, déjà ?

— Eddie Chang, a répondu Ben. J’ai entendu parler de lui au lycée Wando. Il y allait, avant ; maintenant, il fait des faux papiers, il pirate des films, de la musique. Le gars que je connais dit qu’il est fort en informatique, aussi. Il est peut-être même membre des Anonymous.

— Donc, en fait, on ne sait pas grand-chose sur lui, ai-je dit, tournée vers le pare-brise cette fois.

Le visage de Ben s’est durci :

— Tu as dit qu’on devait déchiffrer cette clé USB. J’ai trouvé un déchiffreur.

Je n’ai pas répondu, mais il avait raison. Je n’avais pas de meilleure idée.

Ben est entré sur le parking d’un immeuble délabré, l’un des rares dans ce quartier plutôt aisé. Un cube déprimant de briques et de béton qui s’élevait sur dix étages, hérissé de balcons rouillés.

Je savais que la mère de Ben louait un appartement dans le coin. Dans un immeuble de ce genre ? Tout à coup, j’ai compris, incrédule, que je n’avais jamais vu l’endroit où Ben passait la moitié de sa vie.

— C’est là, a annoncé Ben en coupant le moteur.

— T’y as déjà été ? a demandé Shelton, en regardant la bâtisse d’un air inquiet.

— Non, mais mon pote Ronnie, oui. Il a acheté un super-faux à Chang.

Ben est sorti de la voiture. On n’a eu d’autre choix que de le suivre en vitesse, traversant le parking défoncé pour arriver à une porte en verre, dix mètres plus loin.

On est arrivés dans un petit hall, barré par une seconde porte d’acier et plexiglas. Un interphone miteux était vissé au mur. Au-dessus, une caméra de sécurité nous fixait dans son boîtier métallique.

— Bon Dieu, a marmonné Hi, on se croirait dans une station-service de ghetto.

Ben a sorti un bout de papier de sa poche et tapé un code de quatre chiffres à l’interphone. Il a commencé à sonner, et au même moment, une diode rouge s’est allumée sur la caméra.

Un déclic. Quelques parasites.

— Ouais ?

— Euh… je voudrais voir Eddie Chang.

— Faux numéro.

La ligne s’est coupée.

— Euh… ouais… a commencé Shelton.

Ben a vérifié sur son papier :

— Ah, bon Dieu ! Attendez.

Il a refait le code. Cette fois-ci, ça a sonné plusieurs fois.

CLIC.

— Oui ? a fait la voix agacée.

— Je voudrais voir… Variance. À propos d’une maquette d’avion.

Silence.

BZZT. La porte intérieure s’est ouverte.

Ben nous a fait signe d’entrer dans le couloir sombre. Il a appelé l’ascenseur décrépit.

J’avais un millier de questions, mais je me suis retenue.

Non, je ne t’adresserai pas la parole, Ben Blue.

On est montés au huitième, empruntant un couloir décoré d’un papier-peint à fleurs défraîchi. Ben nous a conduits jusqu’à la dernière porte de droite.

Elle était en bois, renforcée de plaques d’acier. Une caméra plus récente et plus perfectionnée était montée au-dessus, pivotant pour suivre notre avancée dans le couloir.

— C’est qui ce type ? a chuchoté Shelton. On est dans la Matrice ?

— Moi, je prends pas de pilule bleue comme dans Matrix, a dit Hi. Sion, ça craignait.

— Détendez-vous.

Ben allait frapper quand une voix est sortie d’un haut-parleur sur la caméra :

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Ben. Mon amie Ronnie a dit que vous pourriez… offrir certains services.

La caméra a effectué un panoramique sur notre groupe :

— Qui sont-ils ? Pourquoi les avez-vous amenés ici ?

— Notre projet nous concerne tous. Nous avons l’argent.

La caméra s’est arrêtée un instant, puis est revenue vers les ascenseurs.

Une bonne minute s’est écoulée.

— Woooa, a fait Hi en s’étirant. Bon, c’était sympa. Quelqu’un veut passer prendre un sandwich en…

Une série de coups sourds. Le tintement d’une forte chaîne. Puis la porte blindée s’est ouverte de l’intérieur.

J’ai jeté un œil dans l’appartement. Personne.

— Ça me fait flipper, a chuchoté Shelton. On se casse.

— Venez, a dit Ben en entrant, nous obligeant ainsi à le suivre.

L’appartement n’était pas grand. À côté de la porte se trouvait une salle d’eau de la taille d’une cabine téléphonique. Devant, un salon de dimensions modestes, plein de matériel informatique.

Plein à craquer, en fait. Des étagères de matériel recouvraient les murs jusqu’aux plinthes. Devant une quantité pareille, notre modeste bunker faisait pâle figure. Au bout de la pièce, un couloir étroit menait vers le fond de l’appartement : sans doute la cuisine et la chambre.

Le seul meuble du salon était un long bureau circulaire, comme ceux des réceptionnistes dans les grandes entreprises. Il accueillait une série de moniteurs, portables, modems et disques durs, avec d’autres gadgets et appareils que je n’identifiais pas.

Au milieu se tenait un Asiatique aux cheveux noirs hérissés et aux yeux bleus. Il devait avoir vingt ans. Chang portait un sweat-shirt gris, un short en toile, et des clous en diamant dans les oreilles. Il avait des caractères en chinois mandarin tatoués sur les avant-bras.

— C’est toi, Ben ? a-t-il demandé d’une voix calme.

— C’est moi. Tu es Eddie Chang ?

Chang a souri :

— Pour les affaires, on m’appelle Variance. Tu as apporté la clé USB ?

Ben a fait signe que oui, puis a claqué des doigts dans ma direction.

— Tu lui as dit ? ai-je demandé, furieuse. (Je n’avais pas non plus aimé le claquement de doigts.) Comme ça ?

— Et comment j’allais lui expliquer, autrement ? a demandé Ben d’un ton exaspéré.

— Du calme, a dit Chang d’un ton posé. Tu es Tory, je suppose ?

Il connaît mon nom. Bon Dieu, Ben !

— C’est moi. (Glaciale :) Je présume que Ben t’a déjà expliqué ce qu’on veut ?

— Oui. Et ne t’inquiète pas, je suis un pro. Déchiffrer les fichiers, c’est mon boulot, et je sais me taire. Discrétion que j’attends aussi de votre part. Compris ?

— Compris.

— Aucun problème, a ajouté Hi en contemplant notre hôte avec une sorte de vénération. Et si t’as besoin… euh… d’un assistant pour le week-end, un truc du genre, je suis ton homme. Je sais faire le café.

— Ah oui, alors, a dit Shelton en lorgnant le matériel de Chang, toute méfiance oubliée. C’est l’endroit le plus cool que j’aie vu de ma vie.

— Merci les gars, a dit Chang en souriant, mais je travaille seul. C’est un truc de hacker. Bon, on parle boulot ?

— C’est elle qui a la clé, a indiqué Ben.

— On va y arriver. Tu as dit que tu avais l’argent ?

— Cinq cents, a répondu Ben, comme convenu.

— Parfait. Maintenant serait le bon moment pour me les remettre. Shelton a fouillé dans son portefeuille. Il a tendu à Chang une épaisse liasse de billets de vingt qu’on avait retirés avant de quitter Folly Island.

— L’argent, ça file vite ces temps-ci, a marmonné Shelton. Vaudrait mieux que ça les vaille.

— Merci, monsieur, a dit Chang avant de se tourner vers moi.

J’hésitais. Le contenu de la clé de Karsten pouvait avoir un effet dévastateur sur nos vies.

— Il faut bien qu’on le montre à quelqu’un, a soufflé Ben.

Il avait raison. J’ai sorti la clé USB de ma poche et l’ai tendue au hacker… puis je l’ai retirée au moment où il allait la prendre.

— Encore une condition.

— Bien sûr, a fait Chang d’un air las.

— Tu ne lis pas les fichiers déchiffrés. Si tu arrives à les déchiffrer, bien sûr.

— Pas de souci. Honnêtement, ça ne m’intéresse pas tant que ça.

Je lui ai remis la clé.

— Merci bien.

Chang a inséré la clé dans un lecteur USB et a commencé à pianoter sur un clavier.

— Les fichiers sont chiffrés, l’a prévenu Shelton. Niveau professionnel.

— J’imagine, a répliqué Chang, sinon vous n’auriez pas besoin de moi. D’abord, il faut déterminer la force du chiffrement.

Pendant quelques minutes, Chang a étudié l’écran, tapant des commandes, puis revenant à l’écran. Puis il s’est mis à pianoter sur un autre clavier. Une série de caractères a défilé sur un écran à droite.

Pour finir, Chang s’est frotté le menton d’un air perplexe :

— Eh bien, ce n’est pas le truc pour gosses que j’attendais.

— Tu peux nous expliquer ce que tu fais ? ai-je demandé.

— Qu’est-ce que vous savez du chiffrement ? nous a demandé Chang.

— Presque rien, ai-je reconnu. C’est la spécialité de Shelton.

Je le sentais se gonfler de fierté, mais il n’a rien dit. L’apprenti n’interrompt pas le maître quand il explique son art.

— Le chiffrement, c’est le codage d’une information, de telle sorte que seule une personne dotée de la bonne clé puisse la lire. Le chiffrage informatique se base sur la cryptologie traditionnelle, qui existe depuis toujours. Les puces électroniques la rendent plus costaud, c’est tout.

— Donc, c’est seulement des codes sophistiqués. Et les décodeurs doivent les casser.

On avait déjà connu des expériences de ce genre.

— Exactement. Sur Internet, ces chiffres sont appelés « algorithmes ». Ils permettent à un utilisateur de créer un message et offrent une certaine quantité de combinaisons. La clé, de l’autre côté, permet à l’utilisateur de trouver la seule réponse correcte.

— Et pour notre clé USB, alors ?

Chang nous a montré un moniteur de l’autre côté du bureau :

— Ces fichiers sont protégés par une simple clé symétrique. Pour les ouvrir, il faut qu’on retrouve la clé utilisée par le système d’origine.

— Donc, tu dois casser le code.

— Bien sûr. Mais il y a un problème. La force du chiffrement est déterminée par la longueur de son code, mesuré en bits. Je peux casser n’importe quel système DES 56 bits en force brute, ce qui revient à essayer soixante-dix millions de milliards de combinaisons possibles.

— Tu ne dois pas les taper une par une, a sifflé Hi.

— Jamais de la vie. Mais ici, ce n’est pas à ça qu’on a affaire. Ces fichiers sont protégés par un système de clé AES. Un méchant, en plus, en 128 bits. Ça fait plus de combinaisons. Beaucoup plus.

— Combien ?

— Une attaque par force brute – en essayant toutes les combinaisons de chiffres possibles, l’une après l’autre, devrait en tester 34 × 10³⁷. L’esprit humain ne peut même pas concevoir un nombre aussi élevé.

— Ça a l’air impossible, ai-je dit.

— Ça l’est. C’est bien le problème. Même avec un ordinateur de la NASA, il faudrait un milliard de milliards d’années pour essayer toutes ces combinaisons. Infiniment plus que la durée d’existence de l’univers.

— Comment tu vas casser ce code, alors ? lui ai-je demandé froidement.

— Je pourrais chercher un algorithme de triche, pour obtenir une partie de la clé, mais même ça ne m’aiderait pas beaucoup face à du 128 bits. Il va falloir que j’utilise une backdoor.

— Une backdoor ?

— Certains programmes de chiffrage comportent des failles, a expliqué Chang. On peut contourner le système. Une sorte de raccourci, qui évite de devoir comparer les clés. Les programmeurs se servent de ces sorties de secours, ces backdoors, pour entrer et sortir de leurs programmes pendant le codage. Souvent, ils gardent l’une de ces entrées secrètes, même après avoir terminé, au cas où ils voudraient revenir plus tard.

— Sérieux ? C’est carrément pas honnête.

Chang s’est mis à rire :

— La plupart des programmeurs ont commencé comme hackers. On peut dire qu’ils ont ça dans le sang.

— C’est génial ! a fait Hi. Et ce système, il a une backdoor ?

Chang nous a fait un grand sourire bien blanc :

— Oui. Je reconnais le système de chiffrement, et surtout, je sais qui l’a écrit. C’est un type bizarre. Il habite dans un loft de Soho avec plein d’aquariums à poissons rouges.

Mon cœur battait la chamade :

— Et cette backdoor, tu l’as ?

— Oui. C’est payant.

— On avait dit cinq cents, a grondé Ben.

— Ça, c’était avant. Là, vous voulez la totale.

— Combien ? ai-je demandé.

— Cinq mille. En liquide. Et ce n’est pas négociable.

Ah, bon Dieu !

— D’accord.

Quel choix on avait ?

*
*     *

— Ils reviennent.

Chang a actionné un bouton sous son super-bureau.

La porte s’est ouverte, Shelton et Ben sont entrés.

— Aucun problème à la banque ? ai-je demandé.

— Non, a répondu Shelton en me tendant deux liasses de billets de cent. Cela dit, il ne reste plus grand-chose. J’espère que ça les vaut.

Moi aussi.

J’ai posé sèchement l’argent sur le bureau.

— Voilà. Au travail.

— Déjà fait.

Chang m’a tendu un CD gravé dans un étui transparent.

— Tous les fichiers, déchiffrés et prêts à être visionnés. Et je ne les ai pas lus, comme convenu.

— La clé USB ?

Un éclair d’amusement est apparu dans ses yeux bleus :

— J’ai failli oublier.

Chang allait ôter la clé du lecteur quand quelque chose a attiré son attention.

— Attendez… Il y a un truc bizarre sur cette clé. Là.

Une image est apparue sur un écran : une liste brouillée de dossiers et de fichiers.

— Tu ne les avais pas vus ? ai-je demandé à Chang.

— Non. C’est une arborescence dissimulée. Ces fichiers ne se trouvent pas physiquement sur la clé USB, mais on peut y accéder grâce à elle.

— Je ne comprends pas.

— Avec la clé USB, on peut accéder à ces fichiers cachés, mais pas à distance. Ces documents sont en fait stockés ailleurs, sur un serveur. Pour les lire, il faut insérer la clé USB dans ce serveur.

Chang a continué en nous regardant d’un air curieux :

— C’est une technique extrêmement sophistiquée. De niveau militaire, ou ultra-sécurisée. On utilise ce genre de codage pour des dossiers médicaux sensibles ou pour stocker les recherches d’une multinationale. Avec chiffrement à 256 bits. De quel genre de fichiers s’agit-il ?

— Ça n’entre pas dans notre contrat, ai-je répondu d’un ton glacial.

— Entendu, a fait Chang.

Mais sa curiosité n’avait pas diminué.

— Donc, tu ne peux pas les ouvrir ? a demandé Ben.

— Non. Personne, d’ailleurs. Ce que vous voyez, ce sont des sortes de liens, mais ils ne fonctionnent pas sur Internet. Pour ouvrir ces fichiers, il faut vous connecter physiquement à leur réseau d’accueil. Et je parierais ma PlayStation que c’est un système fermé, ce qui vous obligerait à être dans la salle du serveur.

— Tu peux nous dire autre chose ? ai-je insisté.

Chang a réfléchi quelques secondes.

— Peut-être. Attendez une minute.

C’était plutôt dix.

Chang tapait, grognait, passait d’un ordinateur à l’autre, et consultait même un épais classeur.

— Bon, voilà ce que j’ai trouvé, a-t-il enfin annoncé. Ce n’est pas grand-chose. Ces fichiers cachés ont été créés ces trois derniers mois, par un utilisateur différent de celui des dossiers que je viens de vous décoder. Mais je ne peux identifier ni l’un ni l’autre. Votre clé semble être une ancienne clé d’un autre système, dans un autre réseau. En théorie, elle peut toujours accéder à ces serveurs.

— Il y a trois mois ? Par un utilisateur différent ?

Ce n’était pas logique. Karsten n’avait évidemment pas ouvert de nouveaux fichiers.

Qui, alors ?

Comment ces nouveaux fichiers pouvaient-ils être liés à l’expérience merdique de Karsten sur le parvovirus ?

— C’est exact, a confirmé Chang. Mais je ne peux pas les ouvrir. Comme j’ai dit, il vous faudrait trouver le serveur correspondant à la clé de chiffrement. Ce qui est bizarre, c’est qu’une fois que j’ai cassé le code, l’arborescence de ces fichiers cachés s’est auto-téléchargée sur votre clé. C’est de la synchronisation haut de gamme, même si on n’a pas accès au contenu.

— Et il n’y a aucune indication sur la nature de ces fichiers, ni sur leur provenance ?

— Non. Juste un en-tête collectif. « Série B. »

« Série B » ? Pourquoi est-ce que j’ai ressenti une décharge électrique ?

— Si vous me laissez la clé USB, a proposé Chang, je pourrai peut-être trouver le serveur.

— Non, ai-je aussitôt répliqué. Non, merci. On va s’en occuper. Tu peux me la rendre, s’il te plaît ?

Une expression bizarre est passée sur le visage de Chang. Agacement ? Frustration ?

Il a tapé quelques touches. Des données ont défilé sur ses quatre moniteurs, puis ils se sont tous mis en veille.

Chang a ôté la clé de Karsten et me l’a rendue.

— Bonne chance. Si vous changez d’avis, vous savez où me trouver.

On est sortis en marmonnant « merci » et « au revoir ». Sur le chemin du retour, je donnais libre cours à mes pensées.

On avait les fichiers de Karsten ! Enfin.

Mais c’était quoi, cette « Série B » ? Qui avait créé les fichiers, ceux qui étaient apparus par magie sur la vieille clé USB de Karsten ? Et qui était au courant de ses travaux secrets, d’ailleurs ?

— On a réussi, a dit Ben en démarrant. Ah ! et de rien, au fait.

J’ai hoché la tête d’un air distrait. Je ne partageais pas tout à fait son enthousiasme.

On avait eu ce pour quoi on était venus. La mission était un succès.

Alors, pourquoi est-ce que j’avais l’estomac noué ?

16.

L’heure de dîner est arrivée en catimini.

Whitney m’a bondi dessus dès que j’ai ouvert la porte. Impossible d’examiner les fichiers de Karsten tout de suite.

— Tu es prête, ma chérie ?

Elle portait une robe de taffetas rose avec des chaussures plates assorties. Pour dîner. Un mercredi. Chez nous.

Étouffant un gémissement, je me suis laissé traîner à table.

Kit était assis sur le canapé, en train de regarder un jeu télévisé, un verre de vin rouge à la main. Whitney s’agitait toujours autour de la table. Il se dégageait un air parfaitement domestique de toute cette scène – comme une vision d’avenir.

À cette idée, j’ai failli m’enfuir en hurlant sur la plage.

Cooper est arrivé et s’est frotté contre ma jambe.

— Salut, mon chien.

Je lui ai caressé le museau et il m’a posé sa patte sur l’épaule.

— Je sais. Je t’ai abandonné aujourd’hui. Désolée.

Whitney rajustait sa robe, en regardant salement le chien-loup.

— La table est prête, chérie.

— Juste une seconde.

J’ai filé dans ma chambre et fourré le CD et la clé USB dans un tiroir de mon bureau. Puis je suis redescendue à contrecœur, me préparant à une heure de sourires forcés et de conversation guindée.

Ce soir, on avait des côtelettes de porc avec de la sauce au jambon de pays, des haricots, et des pâtes au gouda. Pas sain, mais carrément bon.

— Alors, tu fais des trucs intéressants, ma grande ? m’a demandé Kit. Tu nous as manqué au dîner d’hier soir.

Il ne m’a pas demandé où j’étais allée.

Oh, bien sûr, Kit ! J’ai fait des tas de trucs ! Avec ma bande, on est entrés chez Lucy et Peter Gable hier soir et on a découvert une tache de sang de la taille du Texas, mais on a été chassés par un rôdeur avant d’en être complètement sûrs. Cet après-midi, on a demandé à une sorcière de jeter un œil à un indice que Hi a piqué dans le bureau du procureur – le seul élément de l’enquête. Après, on s’est arrêtés chez un hacker pour ouvrir les dossiers de recherche de ton ancien patron. Tu sais, ceux de son expérience médicale secrète, qui m’a accidentellement conféré des super-pouvoirs. Et toi, ta journée au LIRI s’est bien passée ?

— Non, Kit, comme d’hab’.

Kit a hoché la tête, d’un air entendu :

— Je suis content que le procès soit terminé. Tout va enfin revenir à la normale.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît !

C’était Whitney, la main sur la poitrine. Elle a plié sa serviette, puis :

— Alors, Tory, s’il te plaît, ne te fâche pas.

— Me fâcher ?

Ça partait mal.

— Tu as été distraite ces temps-ci, j’ai donc pris la responsabilité de t’aider pour la Ligue Magnolia. J’ai rempli tous les papiers pour toi, pour ne pas te déranger.

J’ai cligné des yeux.

Mais je n’ai pas hurlé, pas tapé du pied, pas quitté la table.

On avait déjà dépassé ce stade.

J’ai regardé Whitney bien en face :

— Tu savais que ça me fâcherait.

— Whit’ essaye de t’aider, c’est tout, a dit Kit en me suppliant de ses yeux noisette.

— Merci de la justifier encore une fois, lui ai-je froidement répondu.

Whitney a ouvert la bouche, mais j’ai levé la main. Silence gêné. Puis j’ai baissé la tête d’un air écœuré.

Au bout du compte, ces batailles-là, je les perdais toujours. Pourquoi me fatiguer à me battre ?

— Qu’est-ce que cela implique, précisément ? ai-je soupiré.

Whitney est restée stupéfaite de ma reddition, mais elle a rapidement réagi :

— Faire partie des Magnolias, ce n’est pas difficile du tout. Tu vas adorer ! Les jeunes filles de première année participent à deux réunions par mois, puis elles peuvent rejoindre un comité ou contribuer à une fête de charité… La date limite est pour bientôt, et ces dames sont très pointilleuses sur le règlement. (Whitney s’est raidie, comme si elle s’attendait à recevoir un coup.) J’ai pris les devants et j’ai soumis ta candidature hier.

Je n’ai pu m’empêcher de rire :

— Évidemment !

Whitney a ri nerveusement avec moi, mais je lisais de l’anxiété dans ses yeux.

Oh et puis merde ! C’est fait, c’est fait.

— Tu me transmettras leur réponse, j’imagine ?

Whitney ressemblait à un gosse qui venait d’avoir le cadeau de Noël tant convoité :

— Tory, tu es sûre d’être acceptée. Crois-moi.

Whitney s’est lancée dans un torrent de paroles sur les activités « gratifiantes » de la Ligue Magnolia. Elle parlait et parlait, et j’ai senti un contact sous la table.

La pantoufle de Kit.

Je l’ai regardé. Il m’a remerciée en silence.

J’ai levé les yeux au plafond, mais rien d’autre. Kit et moi, on savait que ça nous simplifierait la vie.

— Et on pourrait aller acheter des chapeaux ! jacassait Whitney. Je connais une boutique merveilleuse sur King Street qui aura exactement ce qu’il faut, et aussi…

— Tu me dois une faveur, ai-je chuchoté à Kit.

— Je sais, a-t-il tristement répondu.

— Pardon ? a demandé Whitney, qui venait de comprendre qu’elle parlait toute seule. Tory, tu es toujours partante pour aider à la fête des voisins, n’est-ce pas ?

Argh ! J’avais oublié cette idée de génie. Cela dit, ce n’était pas la pire de Whitney.

— Oui, Whitney. Tu n’auras qu’à me dire ce dont tu as besoin.

— Magnifique ! Cela fait une éternité que nous aurions dû organiser ce genre de fête.

Whitney se tapotait les lèvres de son index manucuré.

— Je pense que des invitations conviendraient bien, même si tout le monde habite à côté. Nous pourrions les remettre en mains propres.

Tandis que Whitney repartait de plus belle, quelque chose a attiré mon attention dans le salon.

Un flash spécial venait d’interrompre le jeu télévisé.

— Chut ! ai-je sifflé en montrant l’écran.

— Mesdames et messieurs, bonsoir, a commencé le même présentateur huileux, avec toute la solennité dont il était capable. De nouvelles révélations fracassantes dans la disparition de Lucy et Peter Gable. En exclusivité Channel Five, nous avons obtenu cette vidéo de demande de rançon, reçue par la police il y a seulement quelques heures, ce qui confirme que les jumeaux de l’Académie de Bolton ont bien été enlevés.

— Oh, mon Dieu !

J’ai couru m’asseoir devant l’écran.

— Les images qui vont suivre peuvent choquer certains spectateurs, a annoncé le présentateur, la mine encore plus sinistre.

Une image de mauvaise qualité est apparue. J’ai regardé, horrifiée.

On voyait une fille et un garçon, enfermés dans une cellule de pierre derrière des barreaux métalliques rouillés. La vidéo de cinq secondes ne montrait que deux visages sales et hagards.

Je les ai tous les deux reconnus.

On ne s’était pas trompés.

J’ai assimilé l’énormité de cet événement.

On ne jouait plus, cette fois. Il ne s’agissait plus d’un dérivatif pour tuer le temps ou pour calmer mes frustrations. La vie des jumeaux Gable ne tenait qu’à un fil. Ces deux jeunes, je les voyais presque tous les jours.

Le présentateur est réapparu à l’écran :

— Channel Five a confirmé qu’une demande de rançon de cinq millions de dollars accompagnait cette vidéo.

J’ai ensuite vu le directeur de la police Riggins. Au bord de l’apoplexie, il aboyait devant une demi-douzaine de micros qu’on lui fourrait sous le nez :

— Cette vidéo est un élément d’une enquête de police en cours ! C’était parfaitement irresponsable de la diffuser. Je demande aux médias de bien vouloir comprendre la gravité de la situation, et de ne pas publier d’éléments sans autorisation, car cela pourrait aggraver le sort de ces enfants. J’enquêterai personnellement sur ces fuites, et les responsables seront poursuivis !

À côté de Riggins se tenait l’inspecteur Hawfield, bras croisés et l’air furibond.

Grosse semaine pour Channel Five. Ils doivent avoir une bonne source au QG de la police.

Le présentateur a repris, sans la moindre trace de culpabilité :

— Retrouvez-nous ce soir pour les derniers détails de l’extraordinaire enlèvement des jumeaux Gable. Bonne soirée.

Le jeu télévisé est revenu. Je suis restée là, stupéfaite.

— Ça va, Tor ? m’a aussitôt demandé Kit. Tu les connaissais, ces élèves ?

— Oui, ça va. (J’essayais de me reprendre.) On suit quelques cours ensemble.

— Comme c’est horrible ! Les pauvres enfants !

Whitney pleurait, ce qui m’a étonnée.

Kit allait rajouter quelque chose, mais j’avais besoin de réfléchir.

— Je vais dans ma chambre.

Là-dessus, j’ai filé sans demander leur avis.

J’ai claqué la porte. J’ai entendu Kit me suivre dans l’escalier, puis s’arrêter à mi-chemin avant de redescendre.

J’étais assise là, soufflée. Tout devenait réel tout à coup, et ça ne me plaisait pas.

Alors fais quelque chose.

Mais quoi ?

Et puis j’ai su.

Avant, on n’avait qu’un seul élément d’enquête.

Mais aujourd’hui, il y en avait un nouveau.

Et si les Viraux voulaient aider Lucy et Peter, nous aurions besoin des deux.

Un plan a commencé à se former dans mon esprit. Il n’allait pas plaire aux garçons.

Mais impossible d’échapper à cette évidence : il nous fallait regarder la vidéo.

Et le plus tôt est toujours le mieux, non ?

17.

La pendule de l’Explorer marquait 1 heure du matin.

— C’est maintenant ou jamais, a chuchoté Ben.

Je n’ai pas réagi. J’observais le bâtiment, en face de notre place de parking.

C’était sans aucun doute l’aventure la plus risquée dans laquelle on s’était jamais lancés.

Le Quartier général de la police de Charleston se niche à l’extrémité nord-ouest de la péninsule du centre-ville, au-dessus de l’Ashley River. Il comporte plusieurs bâtiments de différentes tailles, formes, et niveaux de sécurité.

Certaines bâtisses étaient sombres, d’autres éclairées comme des sapins de Noël.

Les flics ne dorment jamais tout à fait.

On regardait un bâtiment à un étage, un peu à l’écart. Un vilain tas de briques, entouré par une grille de trois mètres surmontée de fil coupant. Des projecteurs illuminaient l’enceinte périodiquement, mais il faisait sombre à l’intérieur. Un panneau à l’entrée annonçait « Annexe A ».

— On va vraiment y aller, marmonnait Shelton. On va cambrioler un commissariat, bon Dieu ! Et pas un petit dans un village, oh, non ! Ça ne serait pas assez bête. Notre équipe de génies va envahir le QG, rien que ça.

— On a besoin de la vidéo, ai-je répondu. Et elle est à l’intérieur.

— Et pourquoi pas attaquer la NASA, la prochaine fois ? a glapi Shelton. Ou la CIA, hein ?

— On pourrait voir chez Channel Five avant, a proposé Hi. Ils ont une copie.

— Non. On ne sait pas s’ils ont tout, ou juste un extrait.

— Tory a raison, a dit Ben en pianotant sur le volant. En plus, on a un plan fiable.

J’ai regardé Ben du coin de l’œil, inquiète. J’appréciais son enthousiasme, mais devant une entreprise aussi dangereuse, il me semblait manquer de naturel.

Ben nous avait récupérés sur Morris Island une heure plus tôt. J’avais eu du mal à partir – m’échapper de la maison était nettement plus dur avec Whitney qu’avec Kit. Lui dormait comme un ours polaire en hibernation, mais Whitney se réveillait au moindre grincement de parquet. Et ces derniers temps, elle allumait notre alarme tous les soirs.

En fait, cela avait joué en ma faveur. Whitney n’est pas très forte en techno : elle croyait qu’on ne pouvait pas désactiver l’alarme sans qu’elle bipe. Erreur. Une lecture rapide du manuel de l’utilisateur m’avait appris le mode silencieux.

Ce soir-là, je m’étais glissée au rez-de-chaussée, j’avais coupé l’alarme et j’étais sortie en douce, avant de rallumer le système via mon iPhone. Si l’autre cruche se réveillait, elle verrait la diode rouge, et ne se douterait de rien.

Le plus dur avait été de contourner Cooper. Même corrompu avec deux os en plastique, le chien-loup n’avait pas apprécié que je le laisse sur place. Heureusement, il ne m’avait pas trahie.

— Tu es sûr, pour le tunnel ? a demandé Shelton pour la cinquième fois.

— Parfaitement, a répondu Hi, ôtant des miettes de Doritos de son polo noir.

On portait tous des vêtements de sport de couleur sombre. Notre tenue ninja, comme l’appelait Hi.

— Explique-nous encore.

Juste avant de démarrer, je voulais revoir notre stratégie, étape par étape.

Poussant un soupir théâtral, Hi a répété son histoire :

— À l’automne dernier, mon père a dû venir ici pour récupérer le matériel informatique du LIRI volé au labo 3. Il m’a emmené avec lui pour transporter le matos. Cet après-midi-là, il y avait un match de base-ball dans le quartier, des embouteillages autour du QG, alors le policier nous a fait prendre un raccourci.

Hi a montré le bâtiment d’en face :

— On est entrés là. Annexe A. Cette vilaine baraque a un tunnel qui mène au bâtiment principal. Mieux encore, le passage débouche au sous-sol, pile à l’endroit où sont conservées les preuves.

— Donc on entre ici, on se faufile dans le tunnel, on trouve et on copie la vidéo, puis on bat en retraite, ai-je résumé, avec une confiance exagérée.

— Exactement, a fait Ben en souriant. C’est parfait.

— Parfait ? a demandé Shelton. D’abord, on ne sait pas comment on va entrer dans ce bâtiment, ni si ce tunnel sera surveillé, ni si la vidéo se trouve bel et bien dans la pièce d’archivage, qui est presque certainement gardée, sous alarme, et sous vidéo-surveillance permanente.

Shelton avait raison. Notre plan était à la limite du suicidaire.

Mais je m’en fichais. Je n’arrivais pas à oublier les visages des jumeaux.

— On improvisera.

Voilà tout ce que j’ai trouvé à dire.

— Non, a fait Shelton avec fatalisme. On va se faire prendre, et on ira en prison. Au moins, on n’aura pas loin à aller…

— Assez perdu de temps, a dit Ben en coupant le moteur. Allez, on allume !

— On est vraiment obligés ? a demandé Shelton. Ces flambées, ça commence à ressembler à la roulette russe. Comment savoir si nos pouvoirs ne vont pas nous lâcher au moment où on se glisse chez les flics ?

— Comment savoir ? Honnêtement, c’est impossible, ai-je répondu tristement. Mais on n’a pas d’autre moyen d’y arriver. Il faut qu’on fasse attention, c’est tout. Et rien de compliqué.

— Ce qui veut dire, a assené Ben : tu laisses nos cerveaux tranquilles. Pas d’invasion de la tête.

Son ton me hérissait, mais j’ai quand même répondu :

— Entendu. Je ne me mêlerai pas de vos pensées.

— Très bien. Allez, on y va, a lancé Ben.

Une lumière dorée a explosé derrière ses iris. Il s’est ébroué comme un chien mouillé.

— À bientôt en taule, a fait Hi en fermant les yeux.

— C’est pas drôle, a gémi Shelton avant de frissonner sous l’influx de pouvoir.

— C’est l’heure, ai-je chuchoté.

SNAP.

Ma flambée s’est lancée facilement. Le choc habituel, feu et glace, mais rien de semblable à la dernière fois. Des vagues d’énergie pure ont envahi mes membres, telle une drogue puissante. J’en ai presque ronronné de plaisir.

Les sens démultipliés, je suis sortie de la voiture, scrutant notre cible avec une précision surnaturelle. Les garçons, accroupis derrière le véhicule, attendaient mon signal.

Pas encore. Je voulais d’abord vérifier quelque chose.

Doucement.

Les yeux fermés, j’ai visualisé les cordes incandescentes. Elles dansaient et tournaient, presque impatientes. Je les ai facilement maîtrisées. Les cordes sont devenues des tunnels.

J’ai éprouvé une sensation étrange, comme une plongée dans l’eau glacée.

Des pensées se déversaient dans ma tête.

C’est si facile, cette fois.

Les garçons ont tressailli comme un seul homme.

— Est-ce que tu lis dans mon esprit ? a demandé Ben, les poings serrés. Tu viens de dire…

— Non.

Je me concentrais sur le tunnel incandescent qui menait à Ben. Notre lien tenait bon, mais la fusion de nos esprits restait hors de portée. C’était une tentation, mais j’ai résisté, je n’ai pas forcé. Ma flambée était d’une stabilité étonnante, et je ne voulais pas risquer la fusion accidentelle.

La télépathie est imparfaite, ai-je envoyé. Je ne peux pas maîtriser vos sens, mais on peut communiquer.

C’est déjà bien assez bizarre, a dit Shelton en s’arrachant presque une oreille.

Cooper n’est pas là, a signalé Hi en superposant l’image de mon chien-loup. Peut-être que ça diminue l’effet ?

Bon, il faudra faire sans. Allons-y.

Ben est sorti du parking. Suivez-moi. Ses messages étaient les plus lointains.

On a longé la clôture sur la gauche, en file indienne. Une ruelle s’étendait entre le grillage et le bâtiment suivant. On l’a prise, courant jusqu’au fond – face à la rivière.

Tapis dans les ombres, on observait l’enceinte de l’Annexe A, au niveau d’un parking rempli de chasse-neige endormis. Ces engins n’ont pas beaucoup de travail à Charleston, en Caroline du Sud. À trois mètres de notre cachette, il y avait une autre entrée, fermée par une chaîne.

Shelton s’est dépêché d’y aller sans qu’on le lui demande. On attendait qu’il crochète la serrure.

Clic.

C’est bon. Shelton a ouvert la grille en grand. On s’est glissés dans l’enceinte, direction le bâtiment.

Cherchez une porte qui…

Mes pensées ont été interrompues par un raclement de griffes sur l’asphalte. Mon nez a saisi une bouffée de fourrure mouillée et musquée.

On s’est retournés d’un bond. Deux bergers allemands fonçaient vers nous.

Les garçons ont couru se mettre à l’abri. La panique m’a envahie. J’étais paralysée.

Les deux chiens, grognant, couraient vers moi.

L’instinct a pris le dessus. J’ai lancé mes pensées aux deux bêtes en pleine charge.

STOP.

Ils se sont arrêtés net. Le plus gros – peut-être un grizzli camouflé… – agitait la tête, sa fourrure noire hérissée sur le dos. L’autre jappait, me fixant de ses yeux marron glacial.

Je sentais leurs pensées : un mélange confus de perplexité et d’agression contrariée.

Le plus gros s’est tendu, prêt à reprendre la charge.

Concentre-toi sur l’alpha.

Je lui ai envoyé des impressions, des images, essayant de communiquer comme avec Cooper.

Pas de mal. Pas de menace. On quitte ton territoire.

Grizzli s’est assis, m’a observée, puis, lentement, il s’est allongé. Yeux Bruns a gémi à son attention, mais l’a imité.

Passez.

Ce devait être Grizzli, mais je n’étais pas sûre.

Merci.

J’ai fait signe aux garçons d’approcher du bâtiment. J’espérais que Shelton nous fasse entrer – vite.

Les chiens de garde regardaient Shelton manipuler fiévreusement la poignée d’une porte en acier.

Yeux Bruns s’est levé, me vrillant du regard.

Passez. Une fois.

Une fois. Bien compris.

Au bout de quelques longues secondes, la serrure a cédé. On s’est jetés à l’intérieur, claquant la porte.

L’Étape Une était terminée.

Mais il nous faudrait trouver une autre sortie.

*
*     *

— Et maintenant ? a demandé Ben, qui ne souriait plus.

On venait de passer l’Étape Deux : le tunnel avait été facile à trouver, et heureusement désert à cette heure tardive. Il avait fallu moins de cinq minutes pour repérer le sous-sol du bâtiment principal.

C’est là que le point faible de notre plan est apparu dans toute sa laideur.

Laisse-moi réfléchir. J’ai jeté un œil par une petite ouverture vitrée dans une porte du couloir.

Les archives étaient bien verrouillées, et le couloir qui y menait l’était aussi. Au milieu était assis un policier de garde, somnolant sur son roman de Dan Brown. Une caméra au-dessus de lui complétait le désastre.

— Je te l’avais dit ! a sifflé Shelton, oubliant la télépathie. Et on ne peut même pas faire demi-tour, sauf si tu veux finir en pâtée pour chien.

On restait tapis dans le couloir obscur, tâchant d’éviter la panique. Mon cerveau cherchait désespérément une solution miracle. À ce stade, une simple évasion m’aurait paru merveilleuse.

Soudain, une idée m’est venue.

Hi, où est le bureau d’Hawfield ?

Hi a sorti son iPhone et s’est mis à surfer nerveusement.

Il a enfin trouvé : Les Homicides, au quatrième.

Tu es dingue ! Shelton s’est agité. Hawfield sait qui on est !

Non, elle a raison ! a contré Hi. En plus, aucun policier important ne sera là aussi tard.

Ben nous a montré l’endroit d’où on venait : Les ascenseurs.

Avec ma vision démultipliée, je les ai facilement repérés, à vingt mètres de là.

On monte. Mais d’abord, on coupe la flambée.

Mais ça va pas ? a riposté Ben. C’est notre avantage, on va pas l’abandonner.

Je l’ai regardé méchamment. Et si on tombait sur quelqu’un ? On ne peut pas prendre le risque qu’un policier voie nos yeux briller, même si ça veut dire se faire prendre.

Non, moi je tente le coup, a dit Ben, bras croisés.

J’aurais pu le gifler. Non ! C’est trop dangereux. Arrête de jouer à l’idiot.

Une aura de colère irradiait de Ben. Il a foncé aux ascenseurs.

Je ne savais pas quoi faire.

Est-ce que Ben était vraiment prêt à tout risquer ? À ce qu’on soit démasqués ?

J’ai senti une main sur mon épaule. Hi m’a fait signe de me calmer ; j’ai vu la lueur dorée s’éteindre dans ses yeux, tout comme ceux de Shelton.

Inspire.

SNUP.

J’ai frissonné. Les vagues d’énergie se dissipaient. La fin de ma flambée me donnait toujours l’impression d’être petite et faible. Une sensation de vide terrible, qui semblait empirer à chaque fois.

— Avec votre permission… a dit Hi en remontant le couloir.

Shelton et moi attendions, sans pouvoir percer les ténèbres ni parler, de crainte d’être découverts.

J’ai compté quelques secondes.

— Venez, a chuchoté une voix.

On a trotté jusqu’aux ascenseurs. Ben se tenait là, ses yeux d’un marron normal. Sans dire un mot, il a appuyé sur le bouton d’appel.

On attendait, le cœur battant. La porte s’est ouverte. La cabine était vide.

On s’est engouffrés à l’intérieur, Hi a appuyé sur le quatrième étage et la porte s’est refermée.

— J’espère qu’on est les seuls à l’utiliser, a chuchoté Shelton.

— On pourra toujours inventer un truc, a dit Hi. Genre, on a perdu notre poney.

— Et on est venus le signaler à 1 heure du matin ? ai-je ricané.

— Ça vaut toujours mieux que « on est entrés pour voler des éléments d’enquête », a répliqué Hi. Et peut-être qu’on l’adorait, ce poney.

Je sentais ma gorge se serrer. Premier étage, deuxième, troisième…

L’ascenseur ralentissait. J’ai failli rendre mon dîner.

J’imaginais les portes s’ouvrant, révélant un bureau rempli de policiers travaillant en heures supplémentaires. Les têtes qui se tournaient vers nous, les regards perplexes qui devenaient soupçonneux. Hawfield, furieux, qui composait le numéro de Kit.

… Quatrième. Les portes se sont ouvertes.

Devant nous, un vaste espace rempli de petits bureaux cloisonnés, entourés d’autres bureaux vitrés le long des murs. Toutes lumières éteintes. Personne.

J’ai poussé un soupir de soulagement. Shelton est carrément tombé à genoux. Ben a poussé un petit rire nerveux, s’essuyant la sueur sur son front.

— Vite.

Le bureau qu’on cherchait était le troisième à partir du fond.

Hawfield, Fergus.

J’ai fait le tour du bureau gris métallique, cherchant par où commencer. J’ai voulu rallumer l’ordinateur. Perdu : il était protégé par mot de passe.

Puis j’ai remarqué un iPad sur le bureau. J’ai activé l’engin.

Une icône est apparue, bien visible à droite : GableVideoRançon.

— C’est celle-là ! a glapi Hi. Comment on la récupère ?

— Fais voir, a dit Shelton.

Il a ouvert le navigateur Internet de l’iPad et s’est connecté à Gmail.

— Génial !

— Ça ne sera pas si génial que ça, si jamais ils détectent ma trace, a commenté Shelton. Mais j’ai un compte Gmail anonyme, pour éviter les spams quand je m’inscris sur des sites. Je vais me servir de celui-là.

Shelton s’est mis à pianoter sur l’iPad.

— Tony Domo ? a ricané Hi. Super-nom, mon génie.

— Boucle-la. J’étais pressé.

Shelton s’est identifié, a mis la vidéo en pièce jointe, et se l’est auto-envoyée. Puis il est sorti de son compte, en fermant le navigateur et effaçant l’historique.

— C’est le mieux que je puisse faire, a-t-il expliqué, inquiet. Tant que personne n’aura de soupçons, personne ne vérifiera le disque dur et ne saura ce que j’ai fait.

Un grincement a retenti dans le couloir.

— Quelqu’un approche !

Ben a poussé tout le monde au fond du bureau.

On a plongé en tas derrière le meuble. Plus un geste. Le bruit s’est rapproché.

Je ne voyais qu’une petite partie du couloir, près du sol. Un seau jaune est passé sur des roulettes, suivi de près par une vieille paire de Nike. Les grincements ont continué quelques secondes avant de disparaître.

Tout le monde a poussé un soupir.

— Allez, on dégage ! a gémi Shelton.

— Pas de souci.

J’ai passé la tête par la porte et regardé dans le couloir. Rien à signaler. On a filé à l’ascenseur, attendant le retour de la cabine avec anxiété.

La porte s’est ouverte. Bouffée d’adrénaline.

Toujours personne. Les dieux nous souriaient.

— Et maintenant ? a demandé Hi. On peut pas repasser par le tunnel.

— On tente le tout pour le tout.

J’ai appuyé sur RdC.

Les garçons n’ont pas protesté, malgré leur inquiétude. Ils avaient compris.

J’ai sorti mon portable et cherché un numéro. Puis j’ai bien collé mon appareil au creux de ma main.

La cabine s’est arrêtée. La porte s’est ouverte.

Je suis sortie dans le hall d’une démarche assurée.

Plusieurs policiers étaient assis derrière un comptoir long comme la pièce. Face à eux, un homme menotté était affalé sur un banc, une grosse bosse se formant sur son front. À côté de lui, un agent remplissait tranquillement des paperasses.

Sur le banc suivant, deux vieilles dames attendaient, l’air aussi désapprobateur l’une que l’autre. Plus loin encore, trois étudiants débraillés consultaient leurs téléphones.

J’ai aperçu les grandes portes vitrées à l’autre bout.

Si tu hésites, tu es finie, Brennan.

Droit dans le couloir.

J’ai passé les portes.

Les garçons sur mes talons.

On marchait d’un bon pas, mais sans exagérer. Tout le monde regardait bien devant soi.

Derrière le comptoir, un policier a levé la tête à notre passage. Perplexe, il a ouvert la bouche…

Le téléphone a sonné à côté de lui.

Sur un dernier regard dans notre direction, l’homme a tendu la main pour répondre.

On est sortis du bâtiment, dévalant les escaliers, puis on a tourné au coin de la rue.

J’ai raccroché mon téléphone, coupant la communication avec l’accueil de la police.

On s’est enfuis dans la rue.

18.

Une heure plus tard, on a déboulé dans le bunker.

Ben avait conduit presque tout du long. D’habitude, on alterne toujours. Mais là, j’étais trop impatiente.

On avait les fichiers de Karsten. On avait la vidéo de rançon. De toute façon, on n’allait pas dormir.

Shelton s’est posé devant l’ordinateur.

— Lequel en premier ?

Le danger que couraient les jumeaux était le plus immédiat.

— La vidéo de rançon.

Shelton a ouvert son compte Gmail au nom d’emprunt.

— C’est un fichier MP4. Vingt secondes. Sans doute tourné par une caméra numérique à main, en mode HD. Aucune incrustation. Pas de flux privé.

Je n’avais aucune idée de ce que disait Shelton, mais je lui faisais confiance.

— Ouvre-le, a dit Ben.

Shelton a double-cliqué sur le fichier qui est passé en plein écran.

On a regardé en silence.

C’était tourné à hauteur d’homme. Une cellule de pierre, sale, coupée en deux par une série de barreaux métalliques rouillés. Une lumière crue se déversait d’un endroit invisible. Derrière les barreaux, un garçon et une fille blottis à terre l’un contre l’autre, clignant des yeux, comme éblouis. On ne voyait pas de plafond. De l’eau gouttait des hauteurs.

— C’est eux, a murmuré Hi. Ils regardent la caméra en face.

Shelton frissonnait nerveusement. Je comprenais.

Apparemment, les jumeaux regardaient leur ravisseur. Je n’osais imaginer ce qu’ils ressentaient.

— Monte le son, a demandé Ben.

Shelton a réglé le lecteur, puis les haut-parleurs :

— Pas possible. Y’a pas de son.

La caméra a effectué un mouvement de gauche à droite, comme si on la transportait, mais sans cesser de filmer les deux malheureux adolescents au centre de la cellule.

Lucy et Peter ne bougeaient pas d’un cil, mais ils suivaient la caméra des yeux.

Au bout de vingt secondes, l’écran a viré au noir.

— Encore, Shelton.

Il a relancé la vidéo.

Une fois celle-ci terminée, je suis restée perplexe. Malheureusement, rien ne sautait aux yeux. La scène était horrible, évidemment, et confirmait que les jumeaux avaient été enlevés. Mais du point de vue de l’enquête, cette vidéo n’apprenait rien.

— Il n’y a rien d’utile là-dedans, a dit Hi. Le kidnappeur savait ce qu’il faisait.

— Repasse-la, Shelton. On va se concentrer sur les détails. Chacun prend un quart de l’écran. Il faut trouver un indice sur le lieu de la vidéo, ou sur son auteur.

Shelton a rejoué la vidéo. Je regardais le coin supérieur gauche. Rien.

— J’ai rien vu, a dit Ben.

Shelton et Hi non plus. Pas de chance.

— Chacun prend le quart d’écran du voisin… S’il faut regarder un million de fois, on le fera. Il y a forcément quelque chose !

— Est-ce que la police ne le fait pas déjà, ça ? a demandé Shelton. Avec, euh… du matériel vidéo professionnel, et un expert ?

— Tu es prêt à abandonner ces deux-là ? ai-je répliqué en montrant leur image figée sur le moniteur.

— Non, a répondu Shelton. Non.

On a répété le processus. J’observais le coin en bas à gauche quand un détail m’a frappée :

— Ces barreaux ont l’air vieux. On dirait qu’ils sont là depuis une éternité.

— C’est vrai, a dit Hi. Cette… cage n’a sans doute pas été construite pour l’enlèvement.

— Repasse la vidéo, a demandé Ben. Tout le monde se concentre sur les barreaux.

On a encore regardé la scène.

— Ah, bon Dieu ! a crié Hi.

— Quoi ?

— L’ombre ! Au milieu de l’écran !

— Hein ?

— Repasse la vidéo au ralenti. Regarde bien quand il traverse la pièce. Là !

Hi avait raison. Au moment où la caméra bougeait, une ombre est brièvement apparue sur le sol, s’est allongée, puis a rétréci avant de disparaître.

— C’est le kidnappeur ! Mais… comment cette ombre peut nous aider ?

— Si on arrivait à l’isoler, a lancé Hi, on pourrait estimer la taille et le poids de la personne, peut-être même son sexe. C’est un début, au moins.

— Le LIRI possède un équipement audiovisuel au top ! La moitié des chercheurs en visite filment des documentaires sur leur travail.

— Et ça, c’est quoi ? a demandé Ben en montrant un barreau dans un coin.

La vidéo en pause, on voyait une lumière oblique tomber sur les barreaux. Dessus, on distinguait des lignes ondulées, d’une trentaine de centimètres.

— Il y a quelque chose… d’écrit ?

Shelton a agrandi le détail.

— Oui ! Mais je n’arrive toujours pas à le lire.

On a plissé les yeux, manipulant l’image, on a même pensé à flamber. Mais les lignes floues restaient illisibles.

Découragée, j’ai tapé sur le bureau :

— Il faut qu’on arrive à lire ces mots !

— On aura plus de chance au LIRI, a promis Hi. Avec leur équipement, on pourra vraiment améliorer l’image.

— Demain. Juste après les cours.

— Si on doit le faire, a suggéré Shelton, il vaut mieux regarder les fichiers de Karsten avant.

— Bonne idée.

Je lui ai passé le CD de Chang.

Shelton l’a inséré dans l’ordinateur, qui a affiché un dossier de plusieurs centaines de fichiers.

— Waouh, a dit Hi.

— Ça risque de prendre un moment, a opiné Shelton.

J’avais attendu cet instant trop longtemps :

— Alors, on ferait mieux de commencer.

*
*     *

— Ça ne sert à rien, a gémi Ben.

5 h 30 du matin. Cela faisait trois heures d’affilée qu’on parcourait les fichiers.

J’avais du mal à garder les yeux ouverts, mais ça ne m’a pas empêchée de lancer à Ben :

— C’est qu’on cherchait : toutes les expériences de Karsten sur le parvovirus !

— Et on n’y comprend rien, a riposté Ben.

Hi se frottait les yeux :

— Bon, tout ça, c’est intéressant. Cultures de labo. Groupes de données. Protocoles et objectifs de recherche de Karsten. Mais la plupart de ces informations me dépassent largement.

— C’est super de comprendre les processus de Karsten, mais je ne vois pas en quoi ça peut nous aider, a ajouté Shelton d’un air fatigué. Notre infection était totalement imprévue. Il n’y aura aucun dossier là-dessus ; or, c’est ça qu’il nous faut.

— Pourtant, ça va nous aider, là…

J’ai cliqué sur un fichier :

— Là. Karsten souligne que le XPB-19 est contagieux pour les humains. Il le savait !

— Et en quoi ça nous aide ? a répété Ben. Qu’est-ce qu’on en fait, de ces informations ? Sans Karsten pour expliquer son travail, ces dossiers pourraient aussi bien être écrits en chinois. C’est inutile.

— On n’en sait rien, ai-je répondu, obstinée. Il y a des centaines de pages là-dedans, et on en a à peine feuilleté la moitié.

— Ce n’est pas de ces infos qu’on a besoin ! Tu veux des réponses, Victoria ? Alors, je vais te dire la vérité : pour que ces données aient la moindre utilité, il faudrait qu’on ait une base de comparaison. Il faudrait qu’on ait des données sur notre condition médicale actuelle. Ce qui veut dire : nous soumettre à des tests médicaux, pratiqués par quelqu’un qui sait ce qu’il cherche. Ça te va ?

Je me suis tue, découragée d’un coup.

Ben a poursuivi, détachant ses mots, implacable :

— À moins que tu sois prête à enfiler une blouse et à devenir un rat de labo à temps plein, ces dossiers sont totalement inutiles. Point à la ligne.

J’ai lancé à Ben un regard noir, qu’il m’a aussitôt rendu.

Mon Dieu ! Est-ce qu’il a raison ? Je me raconte des histoires depuis le début ?

Hi a fait un geste d’apaisement :

— C’est presque l’aube, les gars. Et si on allait se coucher avant de s’entretuer ? On pourra y retourner demain.

— Entendu.

Cette journée avait été l’une des plus longues de ma vie. J’étais épuisée.

On est sortis et on s’est entassés dans l’Explorer. Ben conduisait en silence.

Il a coupé les phares en approchant du lotissement et nous a laissés à cinquante mètres. Puis il s’est éloigné, direction Charleston.

Shelton, Hi et moi, on s’est dit au revoir en silence et on est partis furtivement vers nos maisons respectives.

J’ai sorti mon téléphone pour désactiver l’alarme à distance. Et je me suis glissée à l’intérieur.

Cooper était debout dans son panier.

J’étais peut-être fatiguée : j’ai raté ce signal.

Et j’ai failli renverser Whitney en bas de l’escalier.

— Tory ! a-t-elle sifflé, les yeux écarquillés.

Puis elle a vu ma tenue. Croisant les bras sur sa chemise de nuit en satin blanc, elle m’a demandé :

— Tu as encore découché ? Ton père va exploser !

L’esprit embrumé, je cherchais une excuse. Rien.

Je restais là, bouche bée, comme une idiote.

Whitney avait raison : Kit allait me tuer.

Paniquée, j’ai bafouillé la première bêtise qui m’est venue à l’esprit :

— S’il te plaît, ne lui dis rien ! Je suis sortie retrouver un garçon.

Mais pourquoi je lui raconte ça ?!?

On aurait dit que les yeux de Whitney allaient jaillir de leur orbite :

— Un garçon ? À cette heure-ci ? Et qui diable…

— Jason Taylor.

J’avais l’impression que ce n’était pas moi qui parlais. Mon cerveau en bouillie me soufflait des idées qui devraient plaire à Whitney.

Elle a réfléchi, l’air mécontent. Enfin :

— Très bien. Je ne dirai rien à ton père, mais que ceci ne se reproduise pas, jeune fille. Tu m’entends ?

— Oui m’dame, ai-je répondu, trop fatiguée pour comprendre ce qui se passait. Merci.

Puis je l’ai serrée dans mes bras. Whitney s’est tendue, puis m’a serrée à son tour.

Je me sentais un peu coupable.

Tu la manipules pour t’éviter des ennuis.

— Et maintenant, au lit ! a fait Whitney. Il fait déjà presque jour, et tu ne vas pas rater le lycée demain.

Obéissante, je suis montée dans ma chambre.

J’étais à plat.

Je me suis endormie avant même de poser la tête sur l’oreiller.

19.

Jeudi.

Le matin est arrivé bien trop tôt.

— Aaaah…

J’ai giflé mon réveil en espérant le casser.

Mal à la tête. Bouche pâteuse, yeux collés.

Je ne m’étais jamais sentie aussi vidée.

La porte s’est ouverte et Whitney a passé la tête à l’intérieur :

— Le soleil brille, a-t-elle dit froidement. Je t’attends en bas dans vingt minutes pour le petit-déjeuner. Et pas d’excuses.

Elle est partie avec un regard entendu.

Notre rencontre, une heure plus tôt, m’est aussitôt revenue. Quel cauchemar !

Pourquoi, mais pourquoi avais-je parlé de Jason ? Et combien de temps est-ce qu’elle tiendrait sa langue ?

Dorénavant, je suis à sa merci.

Rien qu’à cette idée, j’avais envie de me terrer sous les couvertures et de ne jamais ressortir. J’imaginais la journée qui m’attendait, ces heures interminables avant de pouvoir dormir.

Beurk.

*
*     *

Une heure plus tard, j’étais en uniforme à bord du Hugo, direction le centre-ville.

J’étais vautrée sur un banc à la poupe, contemplant le sillage du bateau.

Le visage défait. L’esprit engourdi. Le corps épuisé.

Shelton était assis à côté de moi, la tête entre les mains. On n’avait pas échangé deux mots. Hi était à l’intérieur, allongé sur le dos, somnolant.

Mes pensées vagabondaient. Je visionnais encore la terrifiante vidéo, et priais silencieusement pour Lucy et Peter.

On avait mis le Meneur de Jeu derrière les barreaux, mais un mal nouveau l’avait remplacé. Je me sentais prise au piège, impuissante. Le monde était sombre et plein de monstres.

J’ai ensuite repensé aux dossiers secrets de Karsten. À la tirade colérique de Ben.

Est-ce qu’il avait raison ? Les informations de la clé USB seraient inutiles ? Ben avait bien argumenté, je devais le reconnaître. Karsten n’avait sans doute aucune note concernant notre état.

N’abandonne pas. Travaille sur ce problème, les résultats viendront.

Mais j’étais crevée. Tout ce que je voulais, c’était dormir. Éteindre le monde. Bye-bye.

Une idée a germé. Fatiguée comme je l’étais, je ne l’ai pas immédiatement écartée.

Je me suis relevée sur mon banc. Pourquoi pas ?

Parce que ça pourrait être dangereux, a répliqué mon côté rationnel. Parce que c’est exactement ce que tu reproches à Ben – ce qui fait de toi une parfaite hypocrite.

Mais ma logique et ma fierté n’étaient pas de taille.

J’étais épuisée. J’étais très mal. Si mon ADN canin pouvait me soulager, je le prenais.

Idiote idiote idiote.

Inspiration. J’ai fermé les yeux.

SNAP.

Une puissance brûlante m’a irradiée. J’ai tenté de cacher ma transformation à Shelton. Il fallait rester immobile sous les coups de boutoir de mon corps.

La flambée a dissipé ma fatigue et mon mal de tête. Mes muscles vibraient d’énergie. Mon esprit s’est affûté, mes sens aussi. Je me sentais en pleine forme.

C’est mal. Dangereux.

À cet instant, je m’en moquais. Je soupirais de plaisir.

— Tory ! Tu es dingue ?!

Shelton m’a fourré ses lunettes sur la figure.

J’ai sursauté. Quelle imprudence de ma part ! J’ai regardé autour de moi. Heureusement, il n’y avait pas d’autre passager sur le pont.

Shelton me transperçait du regard :

— Mais vous êtes tous devenus cinglés ou quoi ?

— Désolée, tu as raison. Mais tu sais, Shelton, ma fatigue… elle est partie comme ça. Je me sens en pleine forme.

— Vraiment ? a demandé Shelton d’un air plein d’espoir. OK alors. Couvre-moi.

J’ai mis mes lunettes noires pour pouvoir lui rendre les siennes.

— C’est pas une bonne idée.

— Je sais…

Mais je restais quand même en flambée.

Un soubresaut a parcouru le corps frêle de Shelton. Il s’est pris la tête à deux mains.

Peu à peu, sa respiration est revenue à la normale. Il a levé la tête, tout sourire.

— Je retire ce que j’ai dit. C’est génial.

— C’est ça qui m’inquiète. Ça devient comme une drogue.

La porte de la cabine s’est ouverte et Hi nous a regardés comme si on portait des cornes.

— Je le savais. Expliquez-vous.

— Oh, pars en flambée, ai-je répondu tristement. Tu comprendras.

L’air étonné, Hi a quand même sorti ses lunettes. Quelques instants plus tard, son corps était ravagé par l’éruption de puissance.

— Aaaaah… Oh, c’est bon, ça. Est-ce que ça veut dire qu’on n’a plus besoin de dormir ?

— Bien sûr que non.

C’était exactement ce genre de réflexion que je craignais.

— Je ne suis pas experte en flambée – et qui l’est ? –, mais je sais que tout a un prix, tout. Quand tu brûles de l’énergie, elle disparaît. En libérant le loup, on pioche sans doute dans une réserve cachée. C’est utile, bien sûr, mais on ne trompe pas les lois de la physique en utilisant simplement nos pouvoirs.

— Je sais pas, Tory… Je me sens en super-hyper-forme, là.

— C’est ce que dit Ben, a ajouté Shelton.

— Hein ?

— Euh, rien. Juste un truc qu’il a dit.

Hi détournait les yeux.

— Les garçons… ? Vous avez quelque chose à me dire ?

— Eh bien, c’était censé être un secret. (Hi a décoché un coup de pied à Shelton, qui l’a facilement évité.) Ben nous a fait jurer de ne pas te le dire.

J’attendais.

— La première chose que Ben fait tous les matins, c’est flamber, a révélé Shelton. Il dit que ça le recentre. Que ça le renforce. Il dit qu’on devrait l’imiter.

— Il a peut-être raison, a dit Hi. Dis-moi que tu n’es pas en super-forme, là. Je pourrais aller casser la figure à quelqu’un.

— Non, ai-je répondu d’un ton ferme. Ben prend des risques incroyables.

— Oui, mais là, qui sommes-nous pour juger ?

Un point pour Hi.

— Allez, on arrête, ai-je ordonné. Tout de suite.

SNUP.

Le pouvoir a disparu. J’en aurais gémi.

Pourtant, je me sentais mieux qu’avant. Encore un peu léthargique, mais pas beaucoup. La flambée avait dissipé la plus grande partie de ma fatigue, impossible de le nier.

Mais ce n’était pas fiable.

Rien n’est aussi facile. Tout a des conséquences.

Hi et Shelton ont ôté leurs lunettes de soleil.

— Je me sens rafraîchi, a dit Hi. C’est un fait. Peut-être que Ben n’est pas aussi dingue que tu crois.

— Ben, il joue les yeux bandés. Il va beaucoup trop loin. Il flambe en public. Pour le plaisir. Il flambe rien que pour supporter sa journée ! Il est totalement incontrôlable, et les risques qu’il prend, il nous les fait courir à tous. Il faut que ça cesse.

— Qu’est-ce que tu vas faire, alors ? a demandé Shelton.

— Je vais lui mettre du plomb dans la tête. Et tout de suite.

*
*     *

J’ai pris un bus de la marina à Mount Pleasant, puis un autre. Quelques arrêts plus tard, je me trouvais devant le lycée Wando.

Quelle idée de dingue !

Hi et Shelton me couvriraient à Bolton, mais je ne savais pas du tout où trouver Ben. Ce n’était pas le meilleur plan que j’aie concocté.

Il faut que je lui parle. On part en vrille.

Je réfléchissais aux diverses excuses pour sortir Ben de classe quand je l’ai repéré.

Il traînait sur le parking, bavardant avec deux types. Il portait son jean et T-shirt noir habituel. Le plus grand des deux autres arborait un bonnet de ski mauve malgré les 25 °C, et l’autre avait un portefeuille attaché à son short en toile par une grosse chaîne pendante.

— Il sèche les cours… Quel crétin !

Ben a sursauté en me voyant. Je me suis approchée. Il a chuchoté un truc à ses deux potes débiles, qui ont explosé de rire.

Je vais le tuer. Et après, je le découperai en morceaux.

— Non mais tu fais quoi là, Ben ?

Pas l’entrée en matière la plus diplomatique, mais j’avais perdu patience depuis longtemps.

— C’est ton premier cours d’entretien du parking ?

— Vous voyez ce que je veux dire ? a demandé Ben aux deux autres.

Grosse Chaîne s’est étranglé sur sa cigarette :

— C’est pas très gentil, chérie.

— Tu te trouveras jamais un mec comme ça, a renchéri Bonnet de Ski. On n’est pas à Boston, là.

J’étais à bout.

— Ben ? Je peux te parler en privé ?

Ben a levé les yeux au ciel :

— Donnez-moi une minute, les gars. Le temps de me faire gronder.

J’ai attendu que les deux défoncés soient hors de portée, puis :

— Tu t’es trouvé une super-bande.

— Lâche-les, a répliqué Ben. Quoi, j’ai même pas droit à des amis, maintenant que j’ai été viré de votre Tour d’Ivoire ?

— Tu pourrais aussi aller en cours… et trouver de meilleures fréquentations que celles-là.

— Oui, et moi je suis sûr que toi aussi tu as cours en ce moment, a riposté Ben.

Touché.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? a repris Ben. On est dans la même meute, OK, mais t’es pas ma mère. J’en ai déjà une, merci.

J’ai tenté de me calmer. Cela ne servirait à rien d’engueuler Ben.

— Hi et Shelton m’ont dit que tu flambais tous les matins. Pour te sentir bien.

Je m’efforçais d’ignorer ma culpabilité pour avoir fait exactement la même chose.

C’était… une expérience. Je ne le referai plus. Jamais !

— Eh bien, a ricané Ben, rappelle-moi de les féliciter tous les deux pour leur capacité à garder un secret.

— Ben ! Ce n’était vraiment pas une bonne idée !

— Pourquoi pas ? Pour ce qu’on en sait, flamber, c’est peut-être ce qu’il y a de plus sain. On n’en sait rien… et toi non plus.

Certes. Mais mon instinct m’avertissait clairement.

J’ai choisi un angle d’attaque différent :

— Chaque fois que tu flambes en public, tu mets nos vies en danger. Pas seulement la tienne. La mienne, celle de Hi, celle de Shelton. Toute la meute, Ben.

— Je fais attention. Et, peut-être que tu ne le croiras pas, Victoria, mais je ne suis pas débile.

— Alors ne joue pas les débiles ! Fais attention. Fais preuve de courage.

J’ai regretté ce dernier mot au moment même où je le prononçais.

— Ah, je vois. En fait, on parle encore de ce que j’ai fait.

— Non.

Vraiment ?

— Je me suis excusé, a continué Ben, en se refermant sur lui-même. Cent fois. Je ne peux pas te forcer à l’accepter.

J’étais figée dans le silence.

Je ne savais pas quoi dire. En vérité, je ne savais pas si je lui avais pardonné.

Ben m’a regardée droit dans les yeux :

— Je ne peux pas défaire mes erreurs. Personne ne le peut. Si tu n’arrives pas à surmonter ça, il n’y a rien de plus à dire.

Il m’a tourné le dos et s’est dirigé vers le lycée.

— Ben, attends.

Il ne s’est pas arrêté. Quelques secondes plus tard, j’étais seule sur le parking.

— Bon Dieu !

Je suis revenue à l’arrêt de bus, plus énervée que jamais. Cette expédition n’avait abouti à rien. J’avais peut-être même aggravé les choses.

Impossible d’attendre Ben. Il refusait d’écouter.

À quoi tu t’attendais ? Techniquement, tu ne lui parles même plus.

J’ai ralenti.

Quand est-ce qu’on avait parlé seuls pour la dernière fois, Ben et moi ?

L’ouragan. L’hôpital.

Quand il m’avait avoué ses sentiments.

Je me suis figée sur place.

Cette dispute matinale était notre première conversation personnelle en cinq mois.

Je ne lui ai jamais reparlé. De rien.

Parce que je ne sais pas quoi dire.

Tout à coup, j’ai senti un frisson. Encore une fois. Une sensation éphémère qui revenait, tapie au bord de ma conscience. Je détectais à peine sa présence.

Je me suis arrêtée net, les bras déployés telles des ailes – comme si l’équilibre extérieur pouvait créer l’équilibre intérieur.

Inutile. La sensation a cessé abruptement, sans laisser de trace.

— Ça devient vraiment énervant, ai-je marmonné.

J’essayais fébrilement d’enregistrer des données sur cette impression étrange. Un lien, même ténu, que je pourrais identifier. Et encore une fois, en vain.

Perdue dans mes pensées, j’ai failli rater la BMW à l’arrêt, de l’autre côté de la rue.

Les vitres teintées empêchaient de voir à l’intérieur. Le capot d’un noir de jais brillait au soleil matinal.

La voiture semblait… décalée.

Elle bloquait un passage de pompiers, dans un endroit sans intérêt. Pas de magasins, de restaurants ou de boutiques. Aucune raison de se garer là.

À moins de surveiller le lycée.

J’ai additionné deux et deux : j’avais déjà vu cette voiture.

Oui. En changeant de bus, près de la bibliothèque.

Une BMW identique avait contourné l’arrêt, avant de s’arrêter dans un McDonald en face. Le véhicule scintillant avait attiré mon attention. Je m’étais demandé au passage pourquoi personne n’était sorti pour passer commande.

Une idée inquiétante m’est venue.

Et si on me suivait ?

Avant que je puisse y réfléchir davantage, la BMW a démarré et disparu dans l’avenue.

20.

J’ai repoussé mon déjeuner.

Aucun appétit. Cette expédition à Wando s’était révélée un désastre.

Hi a jeté un œil à mon sandwich, l’air interrogateur.

Je lui ai fait signe d’y aller. Il ne s’est pas fait prier.

— Je te l’avais dit, que c’était une mauvaise idée, a déclaré Shelton entre deux bouchées. On ne peut pas bousculer Ben comme ça. Quand tu le confrontes, il s’entête encore plus.

Hi a émis un bruit étouffé :

— Eurk, qu’est-ce que c’est ? De la luzerne ? Je passe.

Il m’a rendu mon plateau :

— Garde ta nourriture pour chevaux.

— C’était pire que ça, ai-je expliqué à Shelton. J’ai vexé Ben ; en plus, il pense que je ne lui fais pas confiance, à cause du Meneur de Jeu.

— Et toi ? a demandé Hi.

— Moi quoi ?

— Tu lui fais confiance ? Parce que la dernière fois que j’ai regardé, il était en tête de ta liste noire.

— Je ne sais pas. Enfin si, oui, je lui fais confiance. Je me doute qu’il ne va pas nous trahir encore. Et il ignorait à quoi ses mensonges nous mèneraient. Ce… ce n’est pas un problème de confiance. C’est plutôt une histoire de… pardon. J’ai envie d’oublier, croyez-moi. Mais je n’y arrive pas. Chaque fois que je pense à ce qu’a fait Ben, la colère remonte.

Shelton écoutait en silence.

— Comment vous avez fait pour surmonter ça si vite, les gars ?

— C’est Ben, quoi, a dit Hi. J’ai que trois vrais amis. Je peux pas me permettre d’en perdre un à cause d’une tragédie à la grecque.

— Une tragédie à la grecque ?

Hi m’a regardée droit dans les yeux :

— Ben a fait tout ça pour l’amour d’une femme, Victoria. Une qu’il ne pourra jamais avoir.

Mon visage a viré au rouge. Ce sujet-là, on ne l’abordait jamais.

— Qu’est-ce que t’es niais, Stolowitski, s’est amusé Shelton.

Hi a froissé son sac à déjeuner et visé la poubelle voisine.

— Et pourtant, c’est vrai !

Le sac est retombé à près de deux mètres de la poubelle.

— Faute ! Non, mais sérieusement, a repris Hi. Tu veux savoir pourquoi j’ai pardonné si vite à Ben ? Parce que j’avais de la peine pour lui. Tu t’imagines à sa place ? Il a un peu dérapé une fois, pour impressionner une fille qui lui plaisait, et il a failli faire tuer ses amis. Et la fille aussi – la fille, c’est toi, au fait. Je n’imagine même pas la culpabilité qu’il doit trimballer.

— Ça le ronge, a ajouté Shelton. Tout le temps. Même s’il ne te le montrera jamais.

Je n’ai rien répondu.

Pour être honnête, je n’avais pas pensé à ce que Ben avait vécu après sa trahison.

Une nouvelle idée à envisager.

— On n’est que cinq dans la meute, a chuchoté Hi. Il faut qu’on se pardonne les uns aux autres, même quand c’est grave. Sinon, comment on survivra la prochaine fois ?

— Tout à fait, a opiné Shelton. Ben, c’est pas juste un copain, c’est la famille. C’est incontournable.

— Je sais ! ai-je répondu faiblement. J’aimerais que ce soit si facile. Mais en fait…

Je me suis arrêtée net : Hiram regardait par-dessus mon épaule.

— Salut, les gars.

La voix de Jason, dans mon dos.

— Hi, j’ai récupéré ton lancer. La prochaine fois, tire en parabolique, et accompagne ton mouvement du poignet.

Il a posé son plateau à côté de moi.

Je n’avais pas le temps pour notre petite danse habituelle.

— Jason ! ai-je aboyé. C’est une conversation perso, là ! Tu veux bien ?

— Pas de souci, a-t-il répondu calme et souriant, mais une lueur blessée dans le regard. J’allais sortir, de toute façon. À plus.

Jason s’est dirigé vers la sortie, un peu trop vite.

Shelton et Hi me dévisageaient.

— Quoi ? Ah ! J’arrête pas de merder aujourd’hui.

— Il survivra, a dit Shelton. Enfin, je crois.

— T’en fais pas, a ajouté Hi. Jason rebondit toujours. C’est comme un chiot, il pourra jamais t’en vouloir. Bon, revenons à cette BMW. Tu crois vraiment qu’elle te suivait ?

— Je ne sais plus… Je me suis avachie sur mon siège. Vous ne devriez pas écouter ce que je raconte ce matin. Je suis maudite.

— C’est Clara, la sorcière de la Poussière de Fée ! a chuchoté Hi. Elle t’a jeté un sort.

— N’importe quoi…

— Je vais ouvrir l’œil, de toute façon, a déclaré Shelton. Si je vois une BMW noire à mes trousses, je m’enfuis d’abord, et je discuterai plus tard.

— On va toujours à Loggerhead cet après-midi, hein ? a demandé Hi avant de baisser la voix : Pour… le petit film maison ?

— Oui. On ferait aussi bien de s’occuper de ce qu’on a. On prendra la navette de cet après-midi. Je réfléchirai à une excuse pour Kit, mais je suis ouverte aux suggestions.

— Ben ? a demandé Shelton.

— Pas aujourd’hui. Je pense qu’on a besoin d’un peu d’éloignement, tous les deux.

La cloche a sonné. On s’est dirigés vers la sortie.

— Dis à Kit qu’on monte une vidéo musicale, a suggéré Hi. Un truc de gangsters, donc on doit passer d’une danse à une autre brutalement. Et ajouter des visuels. On pourrait lui proposer de rapper en impro sur le deuxième couplet.

— Une idée géniale, merci, Hi.

Quatrième heure. Langue et composition anglaise, niveau université. On avait à nouveau Mr. Edde pour le second semestre, et c’était pas mal. Il connaissait son affaire, et était beaucoup moins coincé que d’autres enseignants. Malheureusement, il avait rasé sa boule afro, un vrai crime.

Ella était aussi dans sa classe. On s’asseyait où on voulait, donc on s’était installées près d’une grande fenêtre donnant sur le terrain de foot. Shelton et Hi étaient juste derrière nous.

Jason était aussi inscrit. En le voyant entrer, je lui ai fait un grand salut, en souriant jusqu’aux oreilles. Il m’a rendu mon salut avec un sourire perplexe, puis s’est assis à côté de la porte.

Hi a raison. Jason ne garde jamais de rancune. Quelle différence avec Ben !

Le groupe suivant était moins agréable.

Le Trio, en formation.

Ashley, Courtney et Madison se sont glissées tout au fond de la salle : un endroit qui semblait leur être réservé. Elles se sont assises toutes les trois ensemble, alors que les tables étaient prévues pour deux. Mr. Edde avait abandonné l’idée de les séparer.

Au début, l’apparition du Trio dans une classe de niveau fac m’avait stupéfaite.

Pas tant pour Ashley : je savais qu’elle avait une intelligence affûtée, comme tous les grands prédateurs. Mais Madison semblait indifférente à ce qu’on lui enseignait, même avant sa… déprime. Et Courtney était carrément idiote.

Je me suis demandé – encore une fois – quelles étaient leurs notes. Mr. Edde était assez sévère.

— Tu observes l’ennemi ?

J’ai sursauté : Ella venait de lâcher son sac sur notre table. Comment est-ce qu’elle arrivait toujours à me surprendre comme ça ?

— Je me demande ce qu’elles font là.

— Elles font plaisir à leurs parents, c’est clair… Au moins, tant qu’elles n’auront pas mis la main sur un mari qui les laissera glander au bord de la piscine toute la journée, a conclu Ella avec une lueur d’amusement dans ses yeux gris d’orage.

— Si c’est ça, elles adoreraient ma Casse-Pieds maison.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que Whitney a encore fait ? a demandé Ella en lançant sa natte par-dessus son épaule.

J’ai esquivé trop tard. La corde noire et brillante m’a tapé dans le nez.

— Hé, fais attention !

Mais je rigolais : c’était la blague préférée d’Ella. J’avais caressé l’idée de laisser pousser mes cheveux aussi longs, puis de lui rendre la pareille.

Je ressemblerais à une sans-abri aux cheveux carotte. Et pas à une star comme elle.

Toute jalousie capillaire à part, j’ai expliqué :

— Whitney m’a inscrite dans la Ligue Magnolia. Je me suis renseignée sur cette organisation, et ça ressemble à un bal sans fin. Pas trop top.

— Tu n’es pas la seule. Ma chère maman a pensé que ce serait parfait pour moi aussi.

— Vraiment ? Merci, mon Dieu !

— Je suis contente que notre emprisonnement collectif te remonte le moral, a fait Ella avec un sourire sarcastique.

— Oh oui !

Je gardais le sourire. Au moins, Ella y serait avec moi.

Qui sait ? Peut-être que ce serait marrant. On pourrait transformer ce truc en fête du sarcasme.

Une fois encore, j’ai remercié mon étoile d’avoir rencontré Ella.

C’était tellement génial d’avoir une fille à qui parler.

L’air aux anges comme une niaise, j’ai croisé accidentellement le regard d’Ashley. Elle m’a fait un gentil sourire. Je n’avais pas le choix : je lui ai rendu son sourire. Puis je me suis aussitôt plongée dans mon livre.

— Tu ne dois pas avoir peur de cette fille, a chuchoté Ella.

— Peux pas m’en empêcher. Elle est terrifiante.

— Elle n’est rien. Une petite princesse gâtée qui s’imagine que c’est important de terroriser un lycée. J’aimerais bien qu’elle essaye ce genre de connerie avec moi.

— Ça ne risque pas.

J’ai coulé un regard au Trio. Ashley réprimandait Madison, qui l’écoutait, docile. Courtney regardait par la fenêtre, jouant avec ses longs cheveux blonds.

— Toi, elles t’évitent. Pourquoi ? ai-je demandé à Ella.

— Ça n’a pas toujours été le cas. En première année, c’était moi qui les évitais systématiquement dans les couloirs.

Ella m’a pris la main :

— C’est le foot qui a tout changé. Ça m’a mise en confiance. J’ai compris que c’était moi qui laissais ces punaises me pourrir la tête. Tout ça, c’était débile. Donc j’ai arrêté de les éviter, de me planquer dès qu’elles claquaient des doigts. Et très vite, elles ont arrêté de me tester. Ça te parle ?

Bien sûr. Le Trio avait cessé de me harceler seulement quand j’avais montré un peu de caractère.

Enfin, un peu plus.

J’aurais aimé rencontrer Ella plus tôt, me suis-je répété.

Chance me l’avait dit. Il m’avait donné le même conseil.

Soudain, j’ai eu envie de parler à Ella des jumeaux Gable. D’Ophiuchus. De la vidéo de rançon. De la BMW noire. En un instant de folie, j’ai eu envie de lui parler de mes pouvoirs.

Mais non. Impossible. Ella était une vraie amie. Peut-être même une « meilleure » amie.

La dernière chose que je voulais, c’était qu’elle voie le côté dingue de ma vie. Je ne voulais pas la faire fuir.

— Ça va ? m’a demandé Ella. Tu as l’air toute pâle.

— La faute à mes origines irlandaises… Non, je suis fatiguée, c’est tout.

La deuxième sonnerie a retenti. Mr. Edde s’est levé et est allé au tableau.

Chassant mes pensées dérangeantes, j’ai tenté de me concentrer sur le Paradis Perdu.

Au moins, ça, je pouvais le contrôler.

21.

On est entrés dans le LIRI en file indienne.

Un soleil éclatant brillait à l’ouest, sans un seul nuage pour lui tenir compagnie. Il faisait trente degrés, l’air tropical était chaud et lourd. On s’est dirigés vers le bâtiment 1, dans les bruits de la forêt.

Le Hugo nous avait amenés directement à Loggerhead Island, donc on avait gardé nos uniformes de lycée. La marche dans les bois, avec mon épais blazer de laine, avait déclenché une protestation officielle de mes glandes sudoripares. Je n’étais pas la seule victime : Hi se traînait à mes côtés, le visage rouge, haletant comme un chien. L’expédition l’avait mis au bord de la combustion.

Au-dehors de l’enceinte, une troupe de singes rhésus rôdait au sommet des arbres, poussant des glapissements de défi depuis les hauteurs. Réserve naturelle, l’îlot accueille des dizaines d’espèces animales, dont une grande population d’observateurs simiesques.

À l’intérieur de la clôture grillagée, des scientifiques en blouse blanche se tenaient dans la cour, se rendaient d’un bâtiment à l’autre, l’air concentré, ou se détendaient sur des bancs de pierre. Au printemps, les jours ouvrables, l’institut bourdonne comme une ruche. Des chercheurs invités arrivent quotidiennement des quatre coins du monde.

Le complexe du LIRI comporte une dizaine de bâtiments de verre et d’acier, disposés en deux rangées, des deux côtés d’une cour centrale impeccable. Les bâtiments les plus grands accueillent les bureaux, salles de conférence, centres administratifs, et surtout, six labos de recherche vétérinaire dernier cri. Les constructions plus petites font office de garages et d’entrepôts pour les archives et le matériel.

Mon père, Kit, dirigeait tout ça. Il fallait encore que je m’y habitue.

On a franchi les portes en verre coulissantes du Bâtiment 1. Haut de trois étages, c’était de loin le plus vaste de Loggerhead. Le Navire Amiral, comme Kit l’appelait, accueillait le plus grand nombre d’espaces de travail, dont les bureaux du directeur, le QG de la sécurité et trois labos.

En prenant la direction du LIRI, Kit avait considérablement renforcé la sécurité. Outre le matériel coûteux et amélioré – des caméras dernier modèle filmaient désormais le moindre centimètre carré –, le LIRI employait aussi trois vigiles à plein temps, dont un poste permanent dans un kiosque du grand hall.

J’ai croisé les doigts en entrant pour qu’on évite l’un des gardiens en particulier.

Merci, mon Dieu, pour ce petit cadeau : Sam était de service. Heureusement, Hudson était ailleurs.

Le chef de la sécurité David Hudson dirigeait son service comme un seigneur de guerre shogun. Ancien militaire, casse-pieds tatillon, c’était un type hargneux qui n’adorait pas les adolescents laissés sans surveillance à Loggerhead.

Kit avait passé outre son avis en nous accordant la permission de visiter l’île.

Tant qu’on respectait les règles de Hudson. Et il y en avait des centaines.

On les respectait à contrecœur. En général…

Les deux subordonnés de Hudson n’auraient pas pu être plus différents.

Carl Szuberla était un petit homme énorme : on aurait dit une boule de bowling. Un peu lunatique – et pas du genre à inventer l’eau chaude –, il n’était pas trop méchant dans l’ensemble.

Sam Schneider, la soixantaine et donc plus âgé que Carl, était maigre comme un clou et chauve comme une boule de billard. Il était nettement plus malin que son collègue, et doté d’une langue acérée qui rivalisait même avec celle de Hi. J’avais rarement vu Sam sans un magazine de chasse entre ses doigts griffus.

Je me suis approchée de son bureau, l’œil aux aguets : Hudson pouvait surgir de nulle part, et j’espérais bien l’éviter.

Sam, je pouvais le gérer. Il n’était pas aussi facile à duper que Carl, mais il préférait en faire le moins possible – chose qu’un esprit astucieux pouvait exploiter.

Sam nous a vus arriver.

— Bonjour, Tory, m’a-t-il lancé en posant son numéro de Chasse & Pêche. Tu es venue me compliquer la journée, me faire virer, peut-être ?

— Bonjour, Sam, ai-je répondu avec mon plus beau sourire. Ne dites donc pas de bêtises. Je suis venue voir Kit.

— Et le directeur Howard ne vous attend pas, bien sûr. Ce serait trop facile.

— Tout le monde aime les surprises, non ?

— D’après mon expérience, absolument personne n’aime les surprises, a grogné Sam. Je vais appeler.

Il a composé un numéro interne, parlé à quelqu’un puis raccroché :

— Ton père n’est pas disponible en ce moment, il est en rendez-vous avec les comptables. Sans doute pour baisser mon salaire.

J’en avais entendu parler. Kit s’en était plaint au petit-déjeuner.

— D’accord, Sam. On va monter à son bureau et attendre.

— Je ne suis pas censé t’y autoriser. Et tu le sais, a répondu Sam d’un air assombri.

— Allez, chef, a fait Hi avec un clin d’œil. Un peu d’air, quoi. Qu’est-ce qu’on va faire, braquer le labo ?

— Tu me refais un clin d’œil, Hiram, et je te jette à la meute de loups, a répliqué Sam – mais il sortait déjà son registre. Allez, signez. Et ne vous perdez pas, hein ?

J’ai gribouillé mon nom.

— Merci, Sam. C’est vous le meilleur.

— Manifestement non, puisque je vous laisse entrer quand même. Allez, filez, avant que Hudson revienne.

On a filé à l’ascenseur sans se le faire répéter. J’ai appuyé sur le bouton numéro un – heureusement que l’étage n’était pas indiqué à l’extérieur de la cabine : le bureau du directeur est au troisième. Nous, on allait au labo photo.

Mais la chance nous a lâchés en cours de route.

Au premier, les portes se sont ouvertes sur Mike Iglehart qui attendait impatiemment.

J’ai étouffé un gémissement. Je ne sais pas pourquoi, mais ce guignol me cherchait toujours des noises.

Aujourd’hui n’allait pas faire exception.

« Mademoiselle Brennan. » Juron ? Salutation ? Difficile à dire.

Iglehart avait des cheveux noirs clairsemés, ramenés en mèches horizontales sur son crâne. Il nous scrutait de ses tout petits yeux rapprochés derrière son long nez.

— Bonjour, Dr. Iglehart.

Ne sachant quoi dire d’autre, j’ai poursuivi mon chemin.

— Attendez.

Je me suis retournée vers lui.

— Oui ?

Je voyais bien qu’Iglehart brûlait d’envie de me questionner.

Derrière lui, la porte de l’ascenseur se refermait. Iglehart a passé la main en travers pour l’en empêcher.

Un silence gênant se prolongeait.

— Rien. Ce n’est pas grave.

Iglehart est entré dans l’ascenseur. On a attendu un moment pour être sûrs qu’il ne réapparaisse pas subitement.

— Il est trop bizarre, ce type, a grogné Shelton.

— Allez, on bouge, a ordonné Hi. Maintenant, la moitié du bâtiment sait qu’on est là.

Au bout du couloir, une porte en verre teinté annonçait : « Montage et Production Audiovisuelle. »

Personne. La voie était libre.

On s’est glissés à l’intérieur. J’ai fermé la porte.

Un comptoir en forme de U courait sur trois murs de la petite pièce, débordant de matériel haut de gamme. Des microphones à perche. Des moniteurs HD. Des lecteurs et graveurs DVD. Une table de mixage imposante. Tout au fond, une table et une chaise.

— Vous savez comment utiliser ce matos, les gars ? ai-je demandé, sceptique.

— Ouais, a fait Shelton en se frottant les mains.

— Évidemment, a renchéri Hi d’un air vexé. Sinon, comment j’enregistrerais mon premier album ?

— Prouvez-le ! ai-je lancé en leur montrant la montagne de matériel. Au travail !

— Tu veux bien t’asseoir dans le fond ? m’a demandé Shelton. On t’appellera quand on aura fini.

J’ai pensé à quelques répliques bien senties, mais je me suis retenue.

— Très bien. À vous de jouer.

Sans rien d’autre à faire, j’ai ouvert mon Scrabble en ligne sur mon iPhone.

Même si en général je battais Ella à plate couture, cette fois-ci, c’était elle qui gagnait.

Shelton et Hi discutaient avec excitation, examinant l’équipement et s’entretenant de la suite des opérations. Shelton a inséré sa clé dans le port USB le plus proche.

Incapable de les aider, je me suis concentrée sur mes lettres. VVQOCAL. Beuh…

J’ai essayé de me détendre. L’après-midi risquait d’être long.

*
*     *

— Tory ?

J’ai levé la tête d’un coup.

— Hein ? ai-je bâillé.

Évidemment, je m’étais assoupie. Le manque de sommeil commençait sérieusement à se faire sentir.

Hi m’a montré un écran :

— On a peut-être quelque chose.

— Montrez-moi.

— Grâce à PhotoSpy, on a pu isoler l’ombre sur la vidéo.

Hi a agrandi une fenêtre, révélant une silhouette d’un blanc flou se détachant sur un fond noir.

— On a calculé les dimensions de cette ombre en utilisant ce qu’on sait de Lucy et Peter : comme les jumeaux apparaissent dans la même image, on peut se servir de leurs mensurations pour évaluer celles de l’ombre.

— C’est super, les gars.

— Pas vraiment, a corrigé Shelton. Malheureusement, on ignore la distance entre le cameraman et la source de lumière. Et sans cette donnée, notre échelle est insuffisante. La seule chose qu’on a réussi à déterminer ne nous aidera pas tellement : le cameraman fait entre un mètre soixante-cinq et deux mètres, et il pèse entre quarante-cinq et cent trente-cinq kilos.

— Autrement dit : n’importe qui.

— Oui, on sait. C’est pas pour ça qu’on t’a appelée.

Hi a lancé d’autres commandes. Le barreau d’acier aux lignes ondulées est apparu sur l’écran.

— On a eu plus de chance avec ça. Regarde.

Hi a pianoté sur le clavier. L’image est passée par une série de filtres, certains affinant l’image, d’autres la brouillant complètement.

— Le programme en a fait tourner des centaines, a expliqué Hi. Mais on pense qu’on a trouvé le bon… là.

L’image est apparue nettement : les lignes floues étaient devenues des lettres. Il y avait bien une inscription sur le barreau.

— On est vraiment tout près… mais c’est encore trop petit, on peut pas le lire.

— On allait zoomer, a dit Shelton, mais on voulait t’appeler avant.

— Allez-y.

Hi a appuyé sur une touche. L’image a doublé de taille, mais perdu de sa netteté.

— J’affine, a déclaré Hi.

L’image a encore changé. Les lettres étaient plus nettes, mais toujours illisibles.

— C’est pas possible… ai-je marmonné. On peut le refaire ?

— J’affine, a repris Hi d’une voix de robot.

— Tu t’amuses bien, pas vrai ?

— Oui, a-t-il reconnu avec la même voix.

Cette fois, on avait bien un résultat.

Trois mots inscrits à la verticale sur le barreau. J’ai tourné la tête pour mieux voir.

— Attends, a dit Hi en faisant pivoter l’image.

— Essaye de modifier la lumière, a suggéré Shelton, et rajoute un peu de couleur à l’image. Ou enlève tout le fond.

Hi a tapé ses commandes. Tout à coup, les mots ont jailli sur l’écran, clairs comme le jour.

Ferronnerie Philip Simmons.

— Eh ben, c’est pas fameux, a commenté Hi. Maintenant, on sait qui a fait ces saletés de barreaux.

— Mais non ! Ça pourrait être utile. Le cachot des jumeaux a l’air très vieux, non ? En tout cas, pas récent. On peut chercher qui est ce Philip Simmons, et découvrir où il travaillait.

— Ce qui pourrait nous indiquer l’endroit où se trouve la cellule, a complété Shelton. Ou au moins, nous en donner une idée. Tory, c’est génial.

— Comme je disais, a coupé Hi, c’est top !

J’allais ajouter quelque chose, quand un autre écran a attiré mon attention.

— Qu’est-ce que c’est ? ai-je demandé.

— Oh, rien. On a pensé à faire des gros plans sur le visage des jumeaux, pour voir s’ils disaient quelque chose à la caméra. C’est ce que j’aurais fait, moi, a répondu Shelton. Mais eux, non.

L’écran était figé sur un très gros plan du visage de Peter Gable.

Quelque chose me dérangeait dans cette image.

— Tu peux me passer la vidéo ? ai-je demandé.

— Bien sûr.

Shelton a fermé le logiciel dont il se servait et a lancé le film sur l’autre moniteur.

J’observais Peter de très près, sans savoir ce qui me gênait.

La vidéo s’est arrêtée. J’ai demandé à Shelton de la relancer.

Et là, au milieu, j’ai trouvé.

— Les yeux de Peter. Ils suivent la caméra qui traverse la cellule. Mais regardez son visage ! Vous ne trouvez pas qu’il a un air étrange ?

On a regardé une troisième fois.

— Hum… a dit Hi. C’est vrai, il y a un truc bizarre… dans ses yeux.

— On peut pas lui en vouloir, a observé Shelton. C’est son ravisseur qu’il regarde. Je ne suis pas sûr qu’il y ait un regard standard pour ce genre de situation.

— Non ! C’est plus que ça !

— Tu penses que…

— Attends. Shelton, encore une fois.

J’ai littéralement disséqué l’image de Peter. Le malaise persistait.

Tout à coup, j’ai compris. Mon instinct me le hurlait :

— Il connaît le cameraman.

— Hein ? Comment tu peux le savoir ?

— Je le sais, c’est tout. C’est dans ses yeux. Je ne sais pas qui Peter voit, mais il le connaît. J’en mettrais ma main à couper.

— Mais… ça veut dire quoi ? a demandé Shelton, nerveux.

— Ça veut dire qu’on doit se renseigner sur la famille Gable. Il faut en apprendre le maximum.

Derrière nous, on a entendu la poignée de porte tourner.

— Merde !

Hi s’est précipité sur le clavier.

— Fermez tout ! Ne sauvegardez rien, et ne laissez rien sur l’écran !

Shelton et Hi se sont affairés dans la pièce, éteignant frénétiquement machines et logiciels.

Un tintement de clé.

— Tory ! La clé USB !

J’ai aussitôt saisi et empoché la clé, à l’instant où la porte s’ouvrait.

Le visage de Hudson est apparu tout à coup.

— Ils sont ici.

Il avait sa tête d’enterrement.

Il est entré, suivi d’Iglehart. Suivi de Kit.

On est cuits…

*
*     *

J’ai tenté d’embrouiller Kit, mais il n’a rien voulu savoir, se contentant de déclarer :

— On en discutera quand je rentrerai à la maison.

Kit nous a raccompagnés à la sortie, puis Hudson nous a escortés jusqu’au quai.

Défense de retourner au LIRI jusqu’à nouvel ordre.

Hudson nous a regardés partir, restant sur le quai jusqu’à ce que le Hugo disparaisse de sa vue.

— Eh bien, ça aurait pu mieux se passer, a commenté Hi. M’est avis que ton père est un peu énervé.

— Au moins, il n’a rien dit à nos parents, a ajouté Shelton. C’est déjà ça, non ?

Hi s’est affalé sur le banc de poupe :

— On fait quoi, maintenant ?

J’ai fermé les yeux. Cette journée avait été une catastrophe.

En une seule rotation terrestre, j’avais réussi à me mettre à dos Ben, Jason et même Kit.

Place à Tory la championne, messieurs-dames !

— Maintenant ? Je vais faire une sieste, bon sang ! Je rallumerai mon cerveau demain. Enfin, peut-être.

On a parcouru le reste du trajet en silence.

22.

Ma sieste n’aurait pas lieu.

Une fois encore, Whitney m’a sauté dessus dès mon arrivée.

Elle avait prévu quelque chose. En fait, elle était déjà gainée dans une robe de soirée moulante. Elle a aussitôt commencé :

— Ça va être fantastique ! J’ai déjà parlé à ton père ; il sera là dans une demi-heure. Va te préparer !

— Tu as parlé à Kit ? ai-je demandé, méfiante. À l’instant ?

— Oui, ma chérie. Il est d’accord : nous avons follement besoin d’une sortie en ville et en famille. Et il y a une nouvelle expo au Gibbes Museum ce soir !

Je n’étais pas sûre que Whitney me disait tout, mais je n’ai pas insisté. Kit avait accepté sa proposition : j’avais donc un répit.

Un répit ? Je vais à une exposition naze avec Whitney et un Kit en rogne. Pas terrible.

Une idée m’est venue. Pourquoi pas ?

— Ça va si j’invite quelqu’un ?

Whitney s’est pincé les lèvres :

— Tory, mon enfant, je ne crois pas que ces garçons apprécieraient…

— Je ne pensais pas aux copains. Je pensais à mon amie Ella. Du lycée. Elle va intégrer la Ligue Magnolia, elle aussi.

Whitney m’a regardée, les yeux écarquillés. Puis elle a explosé de joie :

— Mais bien sûr que tu peux, ma chérie. En fait, tu dois !

*
*     *

Kit est arrivé à la maison au moment où je me mettais du blush. Le cœur battant, je l’ai entendu grimper l’escalier quatre à quatre.

Toc Toc.

— Oui ?

Kit a passé la tête par la porte :

— On va au vernissage.

— OK. Ella vient aussi. On joue au foot ensemble.

Kit a froncé les sourcils avant de laisser tomber :

— Tu descends dans dix minutes. Ce soir, ça a l’air important pour Whitney. On parlera de cet après-midi une autre fois.

Il a refermé la porte.

Super.

Donc, Kit avait caché à Whitney ma petite excursion au LIRI.

Et Whitney avait caché à Kit ma sortie de la nuit d’avant.

Beurk.

Quel chaos. Ça devenait compliqué. Je sentais un nœud se resserrer autour de mon cou.

Tout à coup, je me suis demandé quels secrets ils me cachaient, à moi.

J’ai brutalement repensé à la petite phrase de Whitney, un peu plus tôt.

Qu’on avait besoin de sortir « en famille ». Les implications me faisaient frissonner.

Enfin, Whitney allait bientôt partir, non ? Dès que sa maison serait réparée ?

La voix de Kit a retenti dans l’escalier :

— Tory ! On se dépêche !

J’ai jeté un œil dans la glace. Robe noire sans bretelles. Chaussures plates de bon goût. Les cheveux relevés. Maquillage léger. C’était comme ça qu’on s’habillait pour un vernissage ? Pas la moindre idée. Si je me servais de Whitney comme modèle, je risquais la catastrophe. En général, quand il y avait une limite, elle la dépassait.

— Allez, Tory !

J’entendais la nervosité dans la voix de Whitney.

Un dernier coup d’œil dans la glace, et je suis descendue.

*
*     *

Ella nous a retrouvés devant l’escalier du musée des Beaux-Arts Gibbes.

Elle portait une robe Christian Dior d’un vert foncé qui mettait ses yeux en valeur, et la distinguait des autres habillés en noir. Mais d’une manière intéressante, comme une pièce centrale.

Je me sentais gauche et dégingandée – une gamine déguisée –, mais Ella semblait parfaitement à l’aise. Ce qui m’a détendue à mon tour.

Ella a parfaitement négocié les présentations, charmant Kit et ravissant totalement Whitney. Pour le baratin, Ella était à des années-lumière devant moi. Whitney a presque failli éclater de bonheur de me voir avec une amie de la liste « approuvée ». Et une fille, en plus.

Le musée Gibbes est un monument à colonnes blanches surmonté d’un dôme, niché au cœur du quartier historique de Charleston. Conçu dans le style Beaux-Arts en vogue au début du XXe siècle, il a été ouvert en 1905, et reste une institution du monde artistique depuis.

Les festivités de ce soir se déroulaient dans la galerie Alice Smith, la plus grande pièce au rez-de-chaussée. Un sculpteur local avait loué l’endroit pour exposer ses œuvres récentes – et les vendre.

Une centaine d’invités se croisaient parmi la dizaine de sculptures disposées dans la salle. Des serveurs en smoking faisaient le tour de la pièce, des plateaux d’argent en équilibre sur leurs mains gantées de blanc, proposant un choix de hors-d’œuvre. Un quatuor à cordes jouait dans un coin, à côté d’un bar qui attirait beaucoup de gens.

Ella m’a donné un coup de coude :

— Mate ce gars.

J’ai regardé dans la direction indiquée. Un homme, au centre de la pièce, en jean noir moulant et polo blanc à côtes et col roulé.

Avec un béret. Un béret couleur framboise !

— Waaa…

— Si ce n’est pas du second degré, je me fais pipi dessus.

On s’est mises à glousser toutes les deux. J’étais tellement heureuse qu’Ella ait accepté de venir.

Dieu merci, Whitney ne nous a pas entendues.

— Jean-Paul ! couinait-elle, tâchant d’attirer l’attention du type. Tout est magnifique !

Jean-Paul souriait d’un air comblé. Tout en lui proclamait l’artiste auto-satisfait. Il s’est approché de notre groupe :

— Bienvenue. Ravi que vous puissiez assister à mon événement.

Les présentations ont suivi. Je sentais que Kit avait du mal à trouver des sujets de conversation.

Il est temps de préparer ma sortie.

— On va faire un tour, ai-je annoncé. À toute.

— Non mais tu y crois, toi ? a demandé Ella, une fois éloignées de Kit, de Whitney et de « l’événement ». Regarde-moi tous ces pédants prétentieux, à siroter leur champagne en mâchonnant du tartare de canard. Ils font tous semblant de s’y connaître en art, mais aucun n’en a la moindre idée. Oh, ça va être génial !

On a fait le tour de la pièce, engloutissant les divers hors-d’œuvre et critiquant œuvres d’art et admirateurs. Certaines sculptures ne voulaient tout simplement rien dire.

— Elle s’appelle comment, celle-là ? a demandé Ella en avalant un gâteau au crabe.

— L’Inhumanité de l’homme pour l’homme.

— On dirait un ballon à demi dégonflé, a ricané Ella.

— Attaché à une lance à incendie de deux mètres. Peinte en or.

— Je vois. Il ne devrait pas la vendre à moins de cinq millions.

— En liquide.

Tout à coup, j’ai arrêté de rire. Un frisson glacial m’a traversé l’échine.

La sensation était revenue, plus forte que jamais. L’espace d’un instant, j’ai eu l’impression qu’un réseau flottant jaillissait de mon esprit, cherchant la lumière. Et puis, tout aussi vite, il a disparu.

— Tory ? m’a demandé Ella, inquiète. Tu es toute pâle. Tu as vu un fantôme ?

— Ce n’est rien.

J’ai pris un verre d’eau sur une table du buffet. Je l’ai descendu d’un coup.

— Ah ! J’avais soif.

— Eh oui, c’est important de s’hydrater, a souri Ella. Allez, viens. Regarde, là, on dirait une fourche gonflable.

Je l’ai suivie. Il fallait que je retrouve mes esprits. Un test mental rapide : la sensation était bien partie.

Comme c’est agaçant !

Chassant ces pensées dérangeantes, j’ai suivi Ella.

On s’approchait de l’œuvre suivante quand je l’ai vu.

— Quelle merde !

— C’est pire que ça, a répliqué Ella. Jean-Paul ne rentrera jamais dans ses frais.

— Mais non ! Regarde : le proviseur Paugh. Évidemment qu’il est là.

Paugh, vêtu d’une veste en tweed et d’un pantalon marron, ressemblait à un universitaire entré là par hasard. Il nous a aussitôt repérées et s’est dirigé vers nous, fendant la foule.

— Mademoiselle Brennan. Et mademoiselle Francis. Je ne savais pas que vous étiez fans de l’œuvre de Mr. Delacourt.

— C’est ma première fois. Tout est très… bien.

— Des âneries modernistes, a sifflé Paugh. Il aura de la chance s’il arrive seulement à vendre son chapeau ridicule. Mais j’estime qu’il est important de soutenir notre communauté artistique locale, même lorsqu’elle abandonne sottement les formes classiques.

Paugh a montré une sculpture à sa droite :

— Enfin, regardez-moi cette chose ! Qu’est-ce ? Un râteau géant ? Une antenne de télévision ? Mon petit-fils a réalisé un objet similaire en maternelle.

— Ah, euh… oui.

Ma meilleure réplique.

— Eh bien, bon vernissage.

Là-dessus, Paugh est parti grommeler devant la sculpture suivante.

— J’y crois pas ! a chuchoté Ella. D’habitude, il fait juste la tronche.

— Oui, hein ? Notre proviseur aurait-il un sens de l’humour caché ?

J’ai aperçu d’autres visages connus. Nell Harris, un verre de vin à la main, bavardait avec Lazarus Parrish. L’avocat de la défense m’a aperçue en premier.

— Tory Brennan ! a-t-il lancé de sa voix éraillée.

Impossible de ne pas aller les voir. Ella m’a accompagnée.

— Félicitations pour ton témoignage de l’autre jour, m’a dit Parrish en me tendant une main, que j’ai serrée à contrecœur. Tu as fait un excellent témoin. La procureur t’avait bien préparée.

Nell Harris a levé son verre.

— Merci, monsieur.

Je ne savais pas trop comment prendre ce compliment. Cet homme était l’ennemi.

Parrish a lu dans mon esprit :

— Je ne suis pas ton ennemi, Tory. Le Meneur de Jeu était mon client, et c’était mon devoir de le défendre jusqu’au bout… mais sa condamnation ne va pas m’empêcher de dormir. Son dernier chèque était en bois.

Nell Harris a levé les yeux au ciel, amusée :

— Vous ne changez pas, n’est-ce pas, Lazarus ?

— Seigneur, j’espère que non. Qui est votre adorable amie ?

J’ai présenté Ella, mais la conversation n’est pas allée plus loin. Après quelques banalités, on s’est excusées et on est parties.

— Rappelle-moi de ne jamais aller en droit, a chuchoté Ella.

— On va en faire un serment par le sang.

On avait terminé le circuit. J’ai cherché Kit du regard, et je l’ai vu acculé dans un coin avec Whitney, Delacourt et une demi-douzaine de branchés débraillés. Je lui souhaitais bonne chance, mais je n’allais pas m’immiscer dans ce cauchemar.

J’ai senti Ella se raidir :

— Tory !

Chance Claybourne se dirigeait vers nous.

Mais c’est tout Charleston qui est à ce gala débile ?

— Argh ! Aucun endroit où se cacher…

— Pour toi, peut-être.

Là-dessus, Ella est partie avec un clin d’œil :

— Débrouille-toi pour qu’il te ramène à la maison.

— Traîtresse ! ai-je sifflé, mais elle s’était déjà fondue dans la foule.

Chance portait son costume noir désormais habituel. Je m’accoutumais à le voir habillé en play-boy plutôt qu’en lycéen de Bolton. Aucune fille saine d’esprit ne s’en plaindrait.

Arrête. Il représente un danger pour toi.

Chance s’est finalement frayé un chemin jusqu’à moi.

— Je ne peux pas dire que je m’attendais à te voir ici.

— Moi non plus. (Je la jouais cool.) Le Manoir Claybourne a-t-il besoin de nouvelles œuvres d’art ?

— Toujours. Mais ces trucs sont ridicules. Je viens d’acheter celui qui ressemble à un enjoliveur en plastique. Cet ahuri de Jean-Paul est un ami de mon cousin.

Je n’ai pas pu m’empêcher de dire :

— Très bien. Tu as trouvé un endroit où le mettre ?

— Dans la salle de bains. Du jardinier.

Pour me donner une contenance, j’ai attrapé un hors-d’œuvre sur un plateau qui passait. Mousse au saumon. Beurk. J’ai essayé de cacher mon dégoût.

— Est-ce que je dois m’attendre à te rencontrer dans ces soirées ? m’a demandé Chance. Je croyais que toi et les autres, vous vous cachiez sur cette île.

En entendant son ton, j’étais sur mes gardes. Chance m’observait de près. Il avait le regard et la mâchoire tendus. C’était peut-être un effet de lumière, mais son visage semblait plus pâle que d’ordinaire, ses cheveux moins bien coiffés.

— Pourquoi je me cacherais ? ai-je répondu, évitant de le regarder.

— Tout le monde a des secrets. (D’un air détendu.) Des secrets qu’on s’efforce durement de protéger.

Mon sang s’est figé dans mes veines. Impossible de regarder Chance.

Qu’est-ce que ça voulait dire ? Qu’est-ce qu’il savait ? Et qu’est-ce qu’il pouvait savoir ?

— Vraiment ? Et quels sombres secrets pourrais-je cacher ? ai-je demandé sur un ton aussi neutre que possible.

— J’aimerais savoir.

Chance s’est avancé, et cette fois, impossible d’éviter son regard.

— Je me rapproche, néanmoins. J’ai lu des choses fort intéressantes, ces temps-ci. Révolutionnaires.

Coincée, j’ai répondu du tac au tac :

— Tu as quelque chose à me dire, Chance ?

On s’est affrontés du regard. J’ai serré les poings pour que mes mains cessent de trembler.

Plusieurs secondes se sont écoulées. D’autres encore.

Chance a cédé en premier :

— Seulement que tu es superbe, comme toujours. Passe une bonne soirée. Et pour l’amour de Dieu, n’achète rien de ce mobilier de jardin.

Chance s’est éloigné calmement. J’ai repris mon souffle.

Il avait failli dire quelque chose, mais s’était repris au dernier moment.

Tout à coup, la panique m’a saisie.

Chance avait tellement de pièces du puzzle… Il en avait vu plus qu’il n’aurait dû.

Et voilà qu’il faisait des allusions mystérieuses. Qu’il jetait des regards pénétrants. Avec un sourire sagace.

J’avais l’impression qu’il me mettait la pression. Qu’il voulait parvenir à ses fins.

Qu’est-ce qu’il sait ?

Ella est apparue à mes côtés.

— Ça avait l’air intense. Vous êtes amoureux, tous les deux ?

J’ai sursauté. J’avais presque oublié où j’étais.

— Pas vraiment. Je doute même qu’on soit amis.

— Tu parles ! Je l’ai vu te regarder avant de s’approcher. Je sais reconnaître un type intéressé quand j’en vois un.

— Hein ? C’est ridicule.

— Comme tu voudras, a répondu Ella d’un ton moqueur.

Mais elle avait tort.

Complètement tort. J’en étais sûre. À ce stade, Chance et moi, on était quasiment ennemis.

Ella confondait affection et férocité.

Chance éprouvait des sentiments à mon égard, bien sûr. Mais rien à voir avec une promenade sur la plage au clair de lune. Plutôt un désir de vengeance.

J’ai réprimé un bâillement. Une heure de sommeil en quarante-huit heures, ça commençait à peser.

— Je suis prête à partir si tu veux, a annoncé Ella. Ton père est encore coincé avec le Bohème au Béret ?

— Je vais le tirer de là. Et Whitney aussi, si nécessaire. Tu peux récupérer nos manteaux ?

Ella s’est dirigée vers le vestiaire. Je me suis haussée sur la pointe des pieds et j’ai aperçu Kit toujours coincé au même endroit. Le pauvre.

J’étais à mi-chemin quand un nom a attiré mon oreille. La pièce bourdonnait de dizaines de conversations, mais j’avais distinctement entendu un nom.

Gable.

Je me suis dirigée vers la gauche, rejoignant tranquillement un groupe qui admirait la pièce maîtresse de l’exposition. L’objet ressemblait à un vieux moulin recouvert de spaghettis en plastique coloré. Mais plusieurs invités s’extasiaient comme si c’était le David de Michel-Ange.

Un groupe d’hommes d’un certain âge se tenaient derrière la sculpture. C’était de cet attroupement qu’avait émergé le nom de Gable.

Je me suis décalée pour mieux les voir et j’ai remarqué un homme massif, en costume anthracite.

Rex Gable. On l’avait vu à la télé toute la semaine.

Qu’est-ce qu’il fait ici ?

Ses enfants avaient été enlevés. Une vidéo sinistre de leur captivité passait non-stop sur les ondes. Le dernier endroit où il aurait dû être, c’était l’Exposition des Sculptures Immondes de Jean-Paul Delacourt.

Rex Gable a éclaté de rire, décochant un coup de coude à son voisin :

— Laisse tomber, Miles.

Gable a vidé son verre à cocktail, avant de poser sa grosse patte sur l’épaule de son compagnon :

— Deux semaines en Argentine, voilà ce qu’il faut. Je vais réserver mon jet privé.

J’ai sursauté.

L’Argentine ? Des projets de vacances ? C’était quoi, son problème ?

J’essayais de m’approcher quand Ella m’a pris le bras :

— La situation n’avance guère, avec nos chaperons, m’a-t-elle lancé en me tendant mon manteau. Et si on les laissait tomber et qu’on allait en boîte ?

— Tu vois le gros type en costume gris foncé ?

— Oui.

— C’est Rex Gable. Le père de Lucy et Peter. Qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Peut-être qu’il aime l’art horrible, a dit Ella en haussant les épaules.

— Si c’étaient mes gosses qui avaient été enlevés, je n’irais pas faire la foire avec mes copains. Et si la police reçoit une nouvelle demande de rançon, là, tout de suite ? Enfin, quel père se comporterait ainsi ?

— Beau-père, a corrigé Ella.

Je me suis arrêtée net :

— Quoi ?

— C’est leur beau-père. Le père biologique de Lucy et Peter est parti quand ils étaient tout petits. Je crois qu’il s’est installé en Italie et a épousé une boulangère. Je m’en souviens parce que ma mère était amie avec la leur, il y a des millions d’années.

Le beau-père.

Les implications de cette révélation tourbillonnaient dans ma tête.

L’image de Peter Gable m’est apparue en un éclair. Ses yeux. Sa silhouette. Sa dentition.

Il connaissait la personne.

Abandonnant avec dédain le chef-d’œuvre Non-Moulin de Jean-Paul, Rex Gable a conduit son groupe au bar. J’ai pris une décision.

Je vais m’occuper de vous, monsieur. Comptez là-dessus.

— Les voilà !

Ella m’a aussitôt attirée vers la sortie.

Kit et Whitney sont apparus, l’un mort d’ennui, l’autre délirant sur la merveilleuse exposition. Facile de deviner qui était qui.

On est sortis. Kit a tendu son ticket au voiturier. On a déposé Ella chez elle, puis on a pris la direction de Morris Island.

Un peu plus tôt, tandis que j’attendais Kit sur le trottoir, tâchant d’organiser mes pensées éparses, j’avais remarqué une BMW noire vingt mètres plus loin.

Mais que…

La voiture avait soudain disparu dans la rue.

Je m’étais frotté les yeux. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Une voiture de luxe noire au vernissage du musée Gibbes ? Pas vraiment extraordinaire.

Mais je ne crois pas aux coïncidences.

Mon corps était fatigué, mon esprit complètement cramé, mais mon instinct ne dormait pas.

Et les trois étaient tout à fait d’accord.

J’étais suivie.

23.

Tout ce que je voulais, c’était dormir.

Ma tête pesait une tonne. J’avais mal dans tous mes os, j’avais mal aux yeux.

Chaque fibre de mon être aspirait au doux oubli du sommeil.

Mais trop de questions attendaient des réponses.

Une fois dans ma chambre, j’ai envoyé un SMS aux autres Viraux, puis j’ai allumé mon Mac et j’ai attendu, étouffant une série de bâillements sans fin.

J’allais m’endormir quand Hi est arrivé sur le chat.

— Tu rigoles, non ? marmonnait-il, les cheveux collés sur un côté. La privation de sommeil, c’est comme ça qu’on casse les terroristes, Tory.

L’apparition de Shelton m’a évité de répondre. Trop fatigué pour parler, il a fait un geste en guise de salut.

Une minute s’est écoulée, puis deux. J’ai fini par laisser tomber :

— Ben ne vient pas, j’imagine.

— Tu lui en veux ? a demandé Shelton en bâillant. Je sais qu’il n’est que 11 heures, mais j’ai beaucoup de sommeil à rattrapper. Ça ne pouvait pas attendre ?

— Non… enfin, je ne sais pas. Peut-être. Vous avez dit à Ben ce qu’on a trouvé au LIRI ?

— Ouais. Il n’a pas été ravi qu’on l’ait fait sans lui.

— Il survivra. Mais j’ai besoin que…

Tout à coup, Ben est apparu à l’écran, l’air pas fatigué du tout.

— Ouais ?

Il portait encore son T-shirt noir et son jean. J’ai caché ma surprise :

— Ah, bien. Voilà ce qui s’est passé…

Je leur ai raconté ma rencontre avec Rex Gable, et la BMW noire. Au dernier moment, j’ai décidé de ne pas parler de ma joute avec Chance.

Ma théorie n’a pas reçu un accueil enthousiaste.

— Les voitures de luxe noires ne sont pas si rares, a fait remarquer Shelton. Tu n’as pas relevé la plaque ?

— Non. Je sais que c’est léger, mais mon instinct me dit que c’était la même.

Les garçons se fiaient à mon instinct. En général.

— Peut-être que Rex Gable est juste un connard, a dit Ben. S’il n’est pas le père naturel des jumeaux, ça explique tout.

— Tu as peut-être raison, ai-je répondu avec diplomatie. Mais toute cette scène était… bizarre. Je ne peux pas dire mieux. Même Ella était d’accord.

Hi s’est réveillé :

— Ella était là ?

— Je ne vous avais pas dit ?

Mon cerveau était vraiment carbonisé.

— On y est allées ensemble.

— Ah, ont fait Hi et Shelton ; Ben a détourné les yeux.

— Hé, attendez. Vous savez, les gars, ça ne vous aurait pas fait envie. J’ai emmené Ella pour ne pas être promenée en laisse comme le chien-chien de Whitney.

Silence. Perplexe, j’ai voulu changer de sujet.

— En tout cas, en rentrant, j’ai eu une idée. C’est pour ça que j’ai organisé cette réunion.

Je me suis arrêtée un instant. On avait besoin de Ben pour ça, et je ne savais pas comment il réagirait.

— Je veux enquêter sur Rex Gable, ai-je expliqué. Il y a quelque chose qui cloche. Je me suis dit que pour commencer, il faudrait qu’on ait accès à ses appels téléphoniques. Comme les flics.

— Tu veux pirater le téléphone portable de Rex Gable ? a demandé Shelton, accablé. À cause d’un hypothétique voyage en Amérique du Sud ?

— Si on n’avait que ça, ce serait exagéré, d’accord. Mais je suis certaine que Peter a reconnu son ravisseur sur la vidéo. Si tu additionnes deux et deux…

— Tu penses que Rex Gable a filmé les enfants de sa femme enfermés dans un cachot ? a ricané Ben. Tu y crois vraiment ?

— Non !

Je m’expliquais mal.

— Mais si le kidnappeur qu’a vu Peter était lié à son beau-père d’une manière ou d’une autre ? Un collègue, un pote de beuverie, un proche de la famille que Peter aurait reconnu ?

— C’est l’aiguille dans la meule de foin, a murmuré Hi. Et encore, une petite aiguille.

— D’accord, a dit Ben.

Je l’ai regardé, stupéfaite :

— D’accord ?

— Bien sûr, a fait Ben. On n’a pas la moindre idée de comment s’y prendre, donc tu vas vouloir que Chang s’en occupe, j’imagine ?

— Oui, ai-je répondu, étonnée. C’est exactement ce que je pensais.

— Je l’appelle. À tout de suite.

Ben a disparu de l’écran.

— Vous êtes sûrs que c’était Ben ? a rigolé Hi. Il n’est jamais agréable à ce point-là.

— Vous vous êtes rabibochés, lui et toi ? m’a demandé Shelton.

— Non. On ne s’est pas adressé la parole depuis notre engueulade sur le parking de Wando. Je suis aussi étonnée que vous.

Ben est réapparu peu après :

— Chang veut bien le faire pour cinq cents dollars. J’ai une adresse PayPal.

— Envoie-la-moi par e-mail, a dit Shelton en sortant un carnet. Mais on n’a plus trop d’argent, m’sieurs-dames.

Shelton a pris une minute pour exécuter la transaction. Ben a ensuite disparu de l’écran pour confirmer avec Chang. Pendant ce temps, on attendait, luttant contre le sommeil, sans savoir combien de temps cela prendrait.

Quelques minutes plus tard, un message est apparu dans ma boîte. L’expéditeur était Variance.

Appels et SMS des six derniers mois.

Bonne lecture !

V

Un PDF de quatre-vingts pages figurait en pièce jointe.

Ben est revenu parmi nous :

— Vous avez eu l’e-mail ?

— Oui… a fait Shelton. Ça risque de prendre un moment.

— Exact, a dit Hi, mais regardez bien le week-end dernier. Gable a effectué trente appels à un numéro privé.

— Trente ?

Je suis allée directement au week-end en question. Une idée m’est venue. J’ai rapidement examiné le reste des appels.

— Rex Gable n’a jamais appelé ce numéro par ailleurs. Ni avant ni après. Du moins, pas ces six derniers mois.

— C’est suspect, a dit Shelton, mais ce n’est pas une preuve. Peut-être que sa voiture est tombée en panne quelque part, et qu’il parlait à un garagiste. Il y a des tas de raisons qui peuvent expliquer cette série d’appels.

— Tu as raison.

Une cinquième fenêtre s’est ouverte sur mon écran.

Eddie Chang nous souriait de son bureau géant.

— Salut, les amis ! a lancé Chang en mangeant une barre chocolatée. Je peux m’incruster ?

— Mais que… quoi… ? a bafouillé Shelton.

— Ce groupe de chat est totalement privé, a lancé Hi, furieux. Tu ne peux pas nous rejoindre sans invitation !

Même Ben avait l’air étonné.

— Hé, les gars, je viens de vous livrer les relevés d’appels d’un inconnu en moins de dix minutes, a dit Chang d’un air désinvolte. Vous pensez que j’aurais eu du mal à pirater un petit chat vidéo minable ?

OK, d’accord.

— Qu’est-ce qu’on peut faire pour t’aider, Variance ? ai-je demandé aussi poliment que possible. (Je n’avais pas prévu de me faire un ennemi chez les hackers.)

— En fait, c’est moi qui viens vous aider. J’ai fouillé davantage dans l’arborescence de fichiers qu’on a trouvés.

— Comment ? s’est étranglé Shelton. On a pris la clé USB.

— Ouais, mais je l’ai copiée avant. Désolé, c’est un truc de hacker. Vous en faites pas, hein, j’ai trouvé les fichiers décodés hyper-ennuyeux. La médecine vétérinaire, c’est carrément pas mon truc. En revanche, cette arborescence fantôme, c’est top. Il fallait absolument que j’essaye de casser ces fichiers de la Série B.

Mon sang s’est figé dans mes veines. Chang avait lu les dossiers de Karsten. Pouvait-on lui faire confiance ?

Reste calme. Rien ne nous relie à ces fichiers.

— Eh bien ? ai-je demandé d’un air indifférent. Tu y es arrivé ?

— Pas du tout. C’est infaisable : pour lire ces fichiers-là, il faut être physiquement connecté à leur serveur d’origine. Moi aussi, je suis planté.

— Eh bien, merci d’avoir essayé, a conclu Hi. Même si tu nous as menti, et qu’on t’avait demandé de ne pas regarder.

— Pas de souci. En revanche, j’ai réussi à localiser le serveur.

Je me suis rapprochée de l’écran :

— Et tu nous dirais où… ?

— Oui, c’est gratuit, en guise d’excuse. Les fichiers de la Série B sont, physiquement, sur un serveur à… l’aquarium de Caroline du Sud ! a annoncé Chang en tambourinant sur son bureau.

— L’aquarium ? a demandé Ben, l’air aussi ébahi que moi.

— J’en suis sûr à cent pour cent, les gars. Le serveur en question est loué à cet aquarium. Mais attendez la suite : le matériel, lui, appartient à une autre société. Une grosse boîte pharmaceutique. Qui aurait cru que les fabricants de médicaments finançaient tous ces petits poissons ?

— Tu as un nom ?

Chang a appuyé sur une touche. Un logo est apparu à l’écran.

— Société Pharmaceutique Candela. Ça a l’air d’un ennui mortel. À plus !

Le visage souriant de Chang s’est effacé.

24.

Vendredi.

Cette nuit-là, j’ai dormi comme un mort.

Mais quand le réveil a sonné tôt le lendemain matin, je me suis douchée et habillée en vitesse, avant de filer en bas. Je voulais éviter Kit.

Pas la peine de me presser.

— Ton père est déjà parti travailler, m’a annoncé Whitney dans son peignoir à fleurs, tout en préparant son smoothie. Il a dit que tu devais impérativement être là pour le dîner.

— Merci.

Exécution reportée.

— On va pouvoir parler de la fête des voisins de demain, alors ! Je vais avoir besoin de toi pour mettre la table et préparer les plats.

— Bien sûr. Tu me diras, ai-je lancé en attrapant une banane.

Vingt minutes plus tard, j’étais sur le quai. Hi et Shelton attendaient, leurs blazers de Bolton à l’épaule : les 25 °C et l’humidité ambiante mettaient mon déodorant à rude épreuve.

— Tu veux toujours y aller ce matin ? a demandé Hi.

— Oui. L’aquarium ouvre à 9 heures. Si on arrive tôt, on évitera la ruée des touristes.

— Il n’y aura pas de touristes dans les zones privées, a grommelé Shelton. Rien que des vigiles, des poissons-tueurs et un dédale de couloirs qu’on ne connaît pas.

— On se débrouillera. On y arrive toujours.

— Tu as raté deux cours hier, en poursuivant Ben, a fait remarquer Hi. Si tu manques encore une fois, tu risques d’attirer l’attention du proviseur Paugh.

— Je sais, ai-je répondu d’un air sombre. Et Kit va me tomber dessus après nos aventures au LIRI. Sans parler de Whitney. Ni de Chance. Mais Chang m’a fait flipper, avec ces fichiers de la Série B. Ça craint vraiment que Candela soit impliquée. On ne peut pas prendre le risque d’attendre.

Tom Blue est sorti de la cabine du Hugo et nous a fait signe de monter à bord.

— Je suis d’accord, en fait, m’a dit Hi. Il faudra bien qu’on y aille, alors pourquoi pas aujourd’hui ? Il ne devrait pas y avoir grand monde. Personne ne visite l’aquarium un vendredi d’avril en matinée.

— Ben vient nous chercher à 8 h 45, leur ai-je inutilement rappelé. À Gadsden, une rue après le lycée. On va au premier cours, puis on sèche le suivant. Avec un peu de chance, on sera de retour pour déjeuner. Peut-être avant.

Le Hugo a contourné Morris Island puis s’est glissé dans le port de Charleston. La péninsule du centre-ville est apparue, grandissant à mesure qu’on s’approchait de la marina. Des mouettes emplissaient l’air, criant en tournoyant à la poupe. Les parfums du sel et de l’écume se mêlaient dans la brise marine.

Encore une matinée splendide en bord de mer.

Je me suis étirée, essayant de sortir de ma léthargie.

Prépare-toi. Aujourd’hui, ça passe ou ça casse.

*
*     *

— C’est complètement débile, Tory ! Arrête de faire la tête de mule !

— Pas question ! T’es suicidaire ou quoi ? On ne peut même pas se fier à nos pouvoirs, ces temps-ci. Ils sont bien trop erratiques pour qu’on s’en serve en public.

— Peut-être pour toi, a lancé Ben en décochant un coup de poing au volant.

Je le fusillais du regard, assise à l’arrière. J’avais laissé le siège passager à Hi, car je sentais que la dispute était inévitable, et je ne voulais pas être trop près. Je risquais de gifler Ben.

— Pourquoi est-ce qu’on ne se parle pas tous gentiment ? a proposé Hi. On prend cinq minutes de pause, et tout le monde dit quelque chose de gentil sur les autres. Je commence. Shelton, tu es génial au…

— Ferme-la, Hi ! ai-je crié en même temps que Ben.

Le premier sujet sur lequel on était d’accord.

— Quoi qu’il en soit, ai-je repris, on ne va pas flamber en ville, en plein jour, à l’intérieur d’un aquarium plein de monde. Le risque est bien trop grand. Je n’arrive pas même à croire qu’on en discute !

— Tu veux qu’on trouve la salle du serveur, a répliqué Ben. Ça veut dire s’infiltrer dans des endroits interdits, éviter les vigiles, et se rendre invisible. Tu ne penses pas que nos capacités particulières nous seraient utiles ?

— Comme Liam Neeson, a dit Hi à la cantonade. Il a bien retrouvé sa fille, après tout.

— Tory a raison, est intervenu Shelton. J’adore l’avantage que nous donne la flambée, mais on ne peut pas s’en servir partout. On ne l’a jamais fait. Et si on tombe sur quelqu’un, avec nos yeux brillants comme une meute de loups-garous ?

— Si on utilise nos pouvoirs, on ne tombera sur personne, a insisté Ben. C’est justement l’intérêt.

— Non. Soit on se passe de nos flambées, soit je rentre à pied à Bolton.

Ben s’est tendu. Je sentais son exaspération. Il a inspiré profondément, et répondu d’une voix calme :

— Bien. Pas de flambée. Contente ?

— Merci.

Je suis sortie de la voiture avant que la dispute ne reprenne.

L’aquarium de Caroline du Sud se trouve en face du QG de la police, à la limite orientale de la péninsule. Ouvert en 2000, il accueille plus de dix mille animaux sur huit mille mètres carrés.

Et pas que des poissons tropicaux, d’ailleurs, mais toute une faune aquatique : alligators, pythons, aigles. Au total, soixante salles réparties en cinq groupes, chacun représentant une région du bassin des Appalaches : montagnes, piémont, plaine côtière, côte et océan.

L’attraction principale est le grand aquarium océanique, un monstre de deux millions de litres d’eau sur deux niveaux, contenant presque un millier de requins, raies mantas, tortues marines et autres créatures d’eau de mer. Je l’avais visité à deux reprises, et chaque fois, j’en étais restée bouche bée.

— On peut aller voir les dauphins avant de cambrioler l’aquarium ? a demandé Hi tandis qu’on traversait le parking désert.

— Il n’y en a pas, a répondu Shelton qui consultait une brochure. C’est illégal de garder un dauphin ou une baleine en captivité dans cet État. Mais il y a une terrasse panoramique au-dessus du port. Tu verras des tas de dauphins depuis là-haut.

— Il y a une carte ? ai-je demandé.

L’entrée était à quelques mètres devant nous.

— Oui. Elle indique deux niveaux et un parcours qu’on est censés suivre.

— On a qu’à faire ça… jusqu’à ce qu’on trouve un point d’accès.

— Ça m’a l’air d’un bon plan, a dit Hi en défaisant son col et relevant ses manches.

On avait laissé les blazers et les cravates dans la voiture de Ben, mais avec le reste de nos uniformes, n’importe quel observateur aurait vu qu’on séchait les cours. Rien à faire. Si on venait nous embêter, on inventerait une histoire ; j’étais sûre que Hi avait un prétexte invraisemblable tout prêt.

On a acheté quatre billets tarif scolaire, puis Shelton nous a expliqué :

— D’après la brochure, on commence au premier. Ensuite, on passe d’une salle à l’autre, et on redescend.

— On te suit.

On est montés au premier. La forêt de montagne. Une famille de loutres nous a accueillis dans son domaine. On se déplaçait le plus vite possible sans attirer l’attention, et on a traversé les salles du piémont sans guère de regards. À la plaine côtière, en revanche, on a dû s’arrêter dix bonnes minutes pour que Hi contemple l’alligator albinos.

— T’es le truc le plus génial qui soit en vie, a soufflé Hi, aussi près qu’il l’osait du reptile blanc comme un os. Ne laisse personne te dire le contraire.

On a rapidement traversé les oiseaux du marais salant et les tortues de mer de la côte. Chaque fois, on cherchait les portes de service et les zones privées, mais rien d’intéressant.

— À côté du grand aquarium de l’océan, a dit Shelton en indiquant le centre du bâtiment, il y a un escalier qui dessert les deux niveaux.

Le colossal bassin de verre s’élevait du rez-de-chaussée au premier, avec des alcôves aménagées dans la paroi à intervalles réguliers.

— Ça, c’est du bocal à poissons rouges ! a déclaré Hi. Ça doit être l’enfer pour conserver un pH équilibré. Je sais ce que c’est ; j’ai eu un poisson rouge, une fois.

— Une fois ? a relevé Shelton.

— Il est mort. Presque tout de suite.

— Bon boulot.

— Hé, les gars ! a dit Ben, arrivé au rez-de-chaussée. La porte noire, dans le fond. C’est la première que je vois.

— La voie est libre, a annoncé Shelton.

— Le lavoir est libre ? C’est plutôt un aquarium… a dit Hi.

Ben lui a mis une taloche :

— Arrête de faire le malin.

— Tu le regretteras, a grincé Hi. Un Stolowitski paye toujours ses dettes.

On a foncé à la porte, vérifié qu’il n’y avait personne alentour, et on est passés en vitesse.

Heureusement, on n’a déclenché ni sirène ni lumières. On s’est retrouvés dans un couloir glacial, avec des portes des deux côtés. Les murs étaient en parpaings blancs, le sol en béton gris-hôpital. Quinze mètres plus loin, le corridor débouchait sur un escalier.

— Et maintenant ? a demandé Shelton.

— On essaye toutes les portes.

Hiram et moi avons pris le côté gauche, Shelton et Ben le côté droit. Nos deux premières portes étaient verrouillées. La troisième donnait sur un placard avec des fournitures pour le ménage. J’ai interrogé Shelton du regard : il n’avait pas eu plus de chance.

Soudain, des bruits de pas ont résonné dans le couloir.

Deux paires de chaussures descendaient l’escalier du fond.

— On se cache !

— Où ? a gémi Shelton.

Faute de mieux, j’ai ouvert la porte du placard. On s’y est entassés comme des sardines, fermant la porte au moment où les voix se rapprochaient. Je retenais mon souffle. On n’avait même pas progressé de dix mètres. Pour l’instant, notre mission était une vaste blague.

— Je ne vois pas l’intérêt, disait quelqu’un d’une voix irritée.

Les pas se sont arrêtés juste devant notre placard.

Allez, continuez, tous les deux.

— Je ne vous paye pas pour réfléchir. Je vous paye pour espionner.

— Je ne disais pas cela pour vous vexer, a bafouillé la première voix. C’est juste que… la fille et ses amis sont difficiles à suivre. Ils sont passés hier, mais apparemment, ils sont restés tout le temps enfermés dans la salle de montage audiovisuel. Je n’ai aucune idée…

— Hier ? a coupé la seconde voix. Vous êtes sûr ?

— Tout à fait. Je les ai vus moi-même.

Une bombe a explosé dans ma tête.

Une « fille » ? Un « montage vidéo » ? Ces inconnus parlaient-ils de moi ?

— À quel jeu joue-t-elle ? s’est demandé la seconde voix.

La bombe est devenue une supernova. Je connais cette voix.

— Je continuerai à les surveiller, a-t-elle dit d’un ton conciliant. Tout ce qu’il vous faudra.

— Faites ce qu’on vous dit, et vous serez payé. Mais pas d’initiative sans ma permission. Est-ce clair ?

— Oui, monsieur. Très clair.

Les bruits de pas ont repris. Ils se dirigeaient vers l’aquarium.

J’ai ouvert la porte et passé la tête à l’extérieur.

Il fallait que je vérifie si mes oreilles ne se trompaient pas.

Cinq mètres plus loin, Chance Claybourne marchait dans le couloir, Mike Iglehart trottinant à ses côtés.

Quelqu’un m’a tirée par la chemise et ramenée dans le placard avant de refermer la porte.

— Ça va pas ? a sifflé Shelton.

— C’était Chance !

— Hein ?

Hi a entrebâillé la porte :

— Il n’y a personne.

Shelton me regardait bizarrement :

— Chance travaille à l’aquarium ?

— Bien sûr que non, mais… il travaille bien pour Candela !

On est ressortis dans le couloir. Les garçons me regardaient tous d’un air dubitatif :

— Je suis certaine que c’était Chance ! ai-je répété. Et il n’était pas seul, d’ailleurs. Ce sale Iglehart était avec lui. Ce doit être une taupe de Chance au LIRI.

Les pièces du puzzle ont commencé à se mettre en place. Chance qui savait toujours des choses qu’il n’était pas censé savoir. Les liens de Candela avec l’institut. Je me demandais depuis combien de temps durait leur petite magouille. Je m’inquiétais des informations que Iglehart avait pu communiquer.

— Chance se méfie de nous depuis des mois, a dit Hi. C’est assez logique qu’il ait engagé un espion au LIRI. Quand on est un gosse de riche dingo avec trop de temps libre…

— Il sait, pour Karsten !

Tout à coup, j’en étais sûre :

— Le labo. L’expérience sur le parvovirus. Toute cette affaire. Chance a peut-être même accès aux dossiers de Karsten.

— Hein ? Comment il pourrait savoir ça ? a demandé Ben.

— Rappelez-vous : Candela finançait Karsten au départ. Toute cette expérience, c’était un des projets favoris de Hollis Claybourne, le père de Chance. On peut raisonnablement penser que Chance l’aura découvert.

— Alors, il est sur notre piste, a soufflé Shelton inquiet. Il pourrait nous dénoncer !

— Il n’y a rien sur nous dans les dossiers de Karsten. (J’essayais de nous rassurer tous.) Au pire, Chance connaîtra l’existence du Parvovirus XPB-19. Mais ça ne lui apprendra rien sur nous.

C’était vrai, non ?

Mais un doute persistait en moi.

Karsten n’avait jamais rien écrit sur les Viraux – il n’avait jamais prévu notre existence. Donc, logiquement, rien dans ses dossiers n’était relié à nous. Notre transformation génétique était passée totalement inaperçue.

Pourquoi donc cette angoisse ?

— Hé, les gars ! On est toujours en pleine illégalité, a rappelé Hi. Peut-être qu’on n’est pas au meilleur endroit pour un débriefing ?

— Tu as raison. On continue, a dit Ben en montrant l’escalier.

On a essayé les autres portes, sans résultat. Ensuite, sur la pointe des pieds, on a remonté les marches après Chance et Iglehart.

En haut, il y avait un autre couloir. Cette fois, les portes de gauche portaient des inscriptions. Nutrition. Médical. Chirurgical. Chimique. À droite, on apercevait par des ouvertures vitrées des montagnes de tuyaux, cordes et tubes en plastique.

— Sans doute la zone vétérinaire et celle de l’entretien. C’est pas ce qu’on cherche.

— De ce côté ? a hasardé Hi en montrant des doubles portes en acier.

Je lui ai fait signe de passer en premier.

Derrière, un couloir à moquette et papier peint, avec une grande ouverture carrée donnant sur plusieurs bureaux, un centre de conférence et une salle de reproduction. Un peu plus loin, à la porte suivante, on a trouvé ce qu’on cherchait.

— Jackpot, a chuchoté Shelton. Je vois au moins une dizaine de serveurs lame. Ça doit être là.

La porte n’était pas verrouillée. Une fois à l’intérieur, on s’est arrêtés, hésitants.

— On cherche un serveur de Candela, non ? Faut trouver le logo.

On s’est déployés dans les rangées de serveurs. J’ai trouvé notre cible, cachée dans un coin.

— Gagné. Regardez la lettre C sur le côté. C’est celui-ci.

Tout excitée, j’ai aboyé des ordres :

— Hi et Ben, gardez la porte. Shelton, trouve un panneau d’accès et mets-toi au travail.

Shelton a repéré une interface mobile et l’a abaissée, révélant un clavier et un petit moniteur.

— J’adore la technologie ! a déclaré Shelton en insérant la clé USB de Karsten.

Une icône est apparue sur l’écran. Shelton a cliqué.

— Je ne sais pas trop comment…

L’arborescence des fichiers s’est affichée d’un coup sur l’écran.

— Ah, parfait. Le programme s’ouvre automatiquement.

Shelton a fait craquer ses doigts, puis s’est lancé sur le clavier.

— J’essaye de tout copier sur la clé, a-t-il expliqué. J’espère que les fichiers ne disparaîtront pas à la déconnexion. Mais on n’aura pas le temps de les lire sur place.

— Ça m’a l’air bien.

Je n’avais rien à dire de mieux dans ce domaine.

— Fichiers de la Série B, a marmonné Shelton. C’est bon. Si je modifie ce réglage, on devrait pouvoir les enregistrer sur la clé.

Une série de cliquetis et bourdonnements s’est fait entendre.

— Ah, bon Dieu, non alors, a fait Shelton. Allez, quoi !

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— J’ai bien enregistré les fichiers de la Série B, mais ils sont chiffrés aussi ! On va encore avoir besoin de Chang.

— Non, je ne fais pas confiance à ce type. On trouvera autre chose. Tu es connecté à Internet ?

— Ouais. J’ai un bon signal wi-fi.

— Envoie tout par mail à ton compte anonyme, juste pour être sûrs. Puis on ferme.

— Compris.

Shelton a pianoté quelques instants sur le clavier, puis ôté la clé du serveur. Il repliait l’écran quand Hi a foncé vers nous, les yeux écarquillés :

— Y’a quelqu’un à la porte. On est coincés.

Ben m’a regardée d’un air furieux :

— Deux vigiles. Ils nous ont surpris, parce que toi, tu ne jugeais pas utile de lancer nos pouvoirs !

J’allais répondre quand la porte s’est ouverte.

Des halogènes puissants se sont allumés.

J’ai regardé à gauche, à droite. Puis fermé les yeux.

Faits comme des rats.

Aucune issue possible.

25.

— Pas un geste !

J’ai obéi. Ç’aurait été inutile de tenter quoi que ce soit.

Un vieil homme agité est entré dans la pièce, une main serrée sur sa ceinture, son uniforme de vigile marron flottant sur sa silhouette osseuse.

Hi a levé les mains en l’air :

— Yo, pas de taser, mon pote.

On l’a imité. Un autre vigile est entré, plus jeune, un homme noir musclé avec une petite moustache. Il a aboyé dans sa radio d’épaule :

— QG, ici Hines. On a localisé les intrus, Spencer et moi. C’est des gosses qui traînent. Over.

À côté de moi, je sentais Ben qui bouillait, furieux qu’on se soit laissé surprendre. Je ne lui ai prêté aucune attention.

Si on avait été en flambée, cela aurait peut-être fait une différence, mais on ne le saurait jamais.

Et si on nous avait surpris avec nos iris phosphorescents ?

— Y’a d’autres petits plaisantins ? a demandé Hines.

Son collègue nous observait, silencieux, mi-terrifié mi-excité. Visiblement, l’endroit était calme d’habitude.

— Non, monsieur, ai-je répondu. On s’est perdus. Par où on va à la salle de Madagascar ?

— À quatre erreurs de direction près, vous étiez bons, a ricané Hines. Allez, on y va. Et n’essayez même pas de vous enfuir. J’adorerais plaquer quelqu’un au sol.

— Je pars en flambée, tente le coup pour voir, a lancé Ben.

— Hein ? a fait Hines en se plantant devant Ben. Il a un problème, le rigolo ?

Ben a détourné les yeux :

— Non, monsieur.

— Bien alors. Allez, vous sortez dans le couloir l’un derrière l’autre. Vous suivez mon collègue Spencer. Et pas de bêtises.

On a obéi. Spencer nous a conduits dans les entrailles de l’aquarium ; on a franchi encore trois portes avant d’arriver devant une salle d’attente.

— Entrez là, a dit Hines en montrant une petite pièce meublée d’une table et quatre chaises.

On est allés s’asseoir. Hines a verrouillé la porte de l’extérieur.

— Eh bien, on s’est enfin fait prendre, a soupiré Shelton. Ça va faire super sur nos candidatures à la fac. Vous croyez qu’on s’en sortira avec une mise à l’épreuve, vu qu’on est des primo-délinquants ?

— Du calme, a dit Hi – tout en tapant du pied nerveusement. On connaît la procureur Harris. Elle nous doit au moins une carte « sortie de prison ». Non ?

Ben a tapé du poing sur la table :

— On ne devrait même pas être là. Si on avait flambé, ces abrutis ne nous auraient jamais chopés. Jamais de la vie.

— Ce qui est fait est fait, ai-je soupiré. Peut-être que Hi et Shelton ont raison et qu’on pourra éviter une inculpation trop grave. Après tout, on n’a rien fait de mal. Ni vol, ni dégâts. Juste une petite violation de propriété.

Et une intrusion informatique. Mais ça, ils ne le savent pas.

— Tu raconteras ça à ma mère, a dit Hi, abattu. Elle va me cramer. Puis me flinguer. Puis me cogner dans les parties.

— Quoi qu’il t’arrive, ce sera pire pour moi.

Kit était déjà furieux, alors… J’ai frissonné : comment est-ce que j’allais expliquer ça ?

La porte s’est ouverte d’un coup.

— Tout le monde debout, a aboyé Hines. Vous avez un fan, il paraît.

Un fan ? Qu’est-ce que ça voulait dire ?

Hines nous a escortés jusqu’à l’ascenseur voisin. On est montés de deux étages. Un endroit plus agréable, avec des plafonds hauts et une moquette rouge épaisse. Des bureaux spacieux donnaient sur le couloir, chacun avec une vue sur le port.

Instinctivement, j’ai su que les choses n’allaient pas s’améliorer.

Et je peux me fier à mon instinct.

— Avancez, a dit Hines. La dernière porte au fond.

J’ai repéré un aquarium au milieu du couloir. J’ai fouillé dans ma poche.

— Hi, ai-je chuchoté. Distrais-le dans cinq… quatre… trois…

On s’approchait de l’aquarium.

Hi s’est tourné d’un coup vers le vigile :

— Yo, surveillant. Quand est-ce qu’on mange, ici ? Je suis en hypoglycémie, et en plus j’ai une hernie. Et le sérotype 2 du lyssavirus… En fait, il me faut une tonne de médocs, sinon j’ai les bras qui tombent.

— Me fatigue pas, petit, je suis à la limite.

Tandis que Hines faisait les gros yeux à Hiram, j’ai laissé tomber la clé USB dans l’aquarium. Le rectangle jaune et noir a sombré dans l’eau.

Au revoir, l’ami. Espérons que le mail de Shelton soit passé.

— C’est culturel, insistait Hi. Vous êtes vraiment insensible.

— Tu veux que je te menotte ? a grogné Hines.

— Ah ouais, genre…

J’ai fait signe à Hi que c’était bon.

Il s’est détourné de Hines sans rien ajouter.

Le vigile a frappé à la porte au fond du couloir. Un bureau.

— Entrez.

Une voix que je connaissais bien.

Encore un point pour mon instinct.

Chance était assis derrière un bureau, en train de taper à l’ordinateur. Derrière lui, une baie immense donnait sur la plate-forme des dauphins.

— Merci… (Chance a levé les yeux) Mr. Hines. Je m’en occupe, à présent.

Le vigile s’est retiré sans un mot.

— T’as un bureau ici ? s’est exclamé Shelton. C’est délirant.

— J’ai le droit d’utiliser cet espace si besoin. Et cela n’a rien de « délirant », dans la mesure où c’est ma fondation familiale qui fait tourner la boutique, a répliqué Chance, concentré sur son ordinateur.

Il s’est enfin tourné vers moi. Il n’avait pas l’air amusé.

— Vous avez volé quelque chose. Rendez-le.

— Désolée, Chance.

Je me suis assise en croisant les jambes.

— C’est grand ici, et on s’est perdus. Hiram avait envie d’un smoothie.

— Un à la mangue et à la fraise, a confirmé Hi. À ce qu’il paraît, il y a un blender à la cafétéria du personnel.

Chance a tourné l’ordinateur vers nous. Une vidéo passait : nous quatre, en train de fouiller dans la salle des serveurs.

— Le système de surveillance ne dispose pas d’enregistrement audio. C’est stupide, mais c’est ainsi. Et je ne peux pas voir ce que vous faites dans ce coin de la salle, mais il est évident que vous avez hacké le serveur. Pourquoi ?

Ces derniers mots m’ont laissée perplexe.

Il ne sait pas pourquoi on est là.

— Je suis sûre que tu as fait inspecter la salle des serveurs, ai-je répondu. Tu sais donc que rien n’y manque.

— En effet. C’est pour cette seule raison qu’ils vous ont amenés ici.

— Comme je l’ai dit, on s’est perdus. Ça arrive.

Chance a réfléchi un instant.

— Vous comprenez que je pourrais vous faire arrêter pour violation de propriété ? a-t-il demandé froidement. Mais que je peux aussi vous faire sortir sans problème ?

Il essaye de nous intimider.

— Fais ce que tu as à faire, Chance. Nous, on s’est perdus. Point barre.

Il nous a tous dévisagés, l’un après l’autre. Ce qu’il a vu ne l’a pas déridé.

— Je vais vous laisser partir.

Shelton et Hi ont poussé un soupir. Moi aussi, je me sentais soulagée.

Je bluffais bien, mais je voulais absolument éviter que Kit n’entende parler de cette histoire.

Chance a levé un doigt :

— À une condition.

— Je t’écoute.

— J’aimerais une petite conversation en privé, Tory.

Ben s’est aussitôt interposé :

— Ta petite conversation, tu peux te la carrer…

— Ben !

Je l’ai foudroyé du regard.

— Tout va bien. Va m’attendre dans le couloir, s’il te plaît.

L’air furieux, Ben a obéi. Shelton et Hi l’ont suivi aussitôt, le rappelant alors qu’il fonçait déjà vers la sortie. La porte s’est refermée d’un coup sec.

Je me suis retournée vers Chance, étonnée de voir la colère pure qui brillait dans ses yeux.

— Tu te crois très maligne, pas vrai, Tory ?

— C’est ça que tu voulais me dire ?

Je me suis levée.

— Si c’est ça, je vais laisser tomber la conversation.

— ASSIEDS-TOI.

L’espace d’un instant, Chance avait perdu tout son flegme.

— À moins que tu préfères passer le reste de la matinée à négocier ta liberté sous caution.

J’ai obéi, tâchant de dissimuler ma stupéfaction.

Quelque chose n’allait pas du tout. Chance pouvait se montrer capricieux, mais jamais cruel. Son attitude trahissait une tension que je n’aimais pas. Il tambourinait nerveusement sur son bureau.

— Je suis au courant pour Karsten, a-t-il simplement dit.

— Qui ?

Le choc. Je suis passée en mode panique.

— Arrête ça, Tory. Je sais tout sur ce bon docteur, ses expériences sur le parvovirus, et le XPB-19. J’ai ses dossiers de recherche. Ils sont enregistrés sur un serveur lame de Candela, en bas. Le même serveur que vous avez trafiqué pendant cinq minutes, dans l’angle mort de la vidéo de surveillance.

Je n’ai rien répondu. Quand on est coincé, mieux vaut ne rien dire.

— J’ai les dossiers Karsten depuis des mois, a poursuivi Chance. Je n’y comprenais rien. Et puis tout à coup, j’ai remarqué quelque chose de très intéressant.

Pas de réponse. Je me forçais à rester impassible.

— Tu connais le sujet que Karsten a utilisé pour le test du XPB-19 ? Je parie que oui.

Oh non !

— C’était un chien-loup. Un bâtard capturé sur Loggerhead Island. Comme c’est extraordinaire !

Non, non, non…

— À la lumière des notes de Karsten, je trouve cela excessivement intéressant. En particulier ici…

Chance a sorti un papier d’un tiroir et me l’a tendu.

Non, non, non…

Incapable de résister, je me suis penchée pour le lire. Je savais ce que c’était.

La page que je soupçonnais, avec la note manuscrite en bas.

Je suis restée là, le souffle coupé, incapable de trouver une réponse.

Chance a lu la note à voix haute :

— Les plus grandes précautions sont à prendre. En raison de sa structure radicale, la souche Parvovirus XPB-19 peut être contagieuse pour les humains.

Mon esprit chavirait.

Incroyable. Chance avait établi le lien que nul autre n’avait remarqué.

Chance a laissé éclater la vérité :

— Karsten s’est servi de Cooper comme cobaye. Cooper était le sujet test du Parvovirus XPB-19. Virus contagieux pour les humains. Or tu es la propriétaire de Cooper.

— Ça ne veut rien dire.

Même moi, je ne croyais pas à ce que je disais.

Chance disposait de preuves nous reliant aux expériences de Karsten.

Tout à coup, pour les Viraux, Chance Claybourne devenait l’homme le plus dangereux au monde.

— Arrête de tourner autour du pot ! a explosé Chance. Dis-moi la vérité ! Dis-moi ce que je ne sais pas. Dis-moi ce que j’ai vu !

— Non.

J’ai voulu me lever, mais j’avais les jambes en compote.

— Pourquoi est-ce que tu as volé Cooper à l’institut ? Est-ce que tu as attrapé le virus ? Que s’est-il passé quand tu l’as attrapé ?

Le regard de Chance brillait d’une intensité délirante. Celle que j’avais vue des mois auparavant.

— J’ai vu des choses inexplicables, a sifflé Chance. Mais toi, tu vas me les expliquer. Et tout de suite !

— Fais attention, Chance.

— Pardon ? a-t-il demandé, momentanément surpris.

— J’ai dit : fais attention.

Le visage de Chance s’est durci :

— Tu me menaces, Tory ?

Je me suis verrouillée. J’en avais marre de me faire bousculer.

Chance voulait jouer aux durs ? Il pensait m’intimider pour que je lui révèle mes secrets ?

Pas de chance, Chance.

Tu n’as aucune idée de ceux à qui tu as affaire. De ce à quoi tu as affaire.

Chance s’est levé, les mains posées sur le bureau :

— Ton secret ne restera pas enfoui éternellement.

Je me suis levée à mon tour, et j’ai approché mon nez à quelques centimètres du sien :

— Tu ferais mieux d’espérer le contraire, Chance, ai-je soufflé. Parce que tu risques de ne pas aimer ce que tu vas découvrir. Mais alors pas du tout.

On s’est défiés du regard.

L’atmosphère s’est chargée d’électricité.

Qu’est-ce que tu fais ? Tu viens de le menacer ?

J’ai soutenu le regard de Chance, cachant mon inquiétude. Je sentais son haleine brûlante sur ma joue.

Pour la seconde fois de la matinée, Chance a cédé le premier. Il s’est renfoncé dans son fauteuil, le front luisant de sueur.

Il m’a tourné le dos.

— Sors d’ici. Tout de suite.

Je ne me le suis pas fait répéter.

26.

— Ça va, Tory ?

Hi a posé son sandwich au roast-beef. Shelton et lui m’observaient d’un œil inquiet.

— C’est rien, ça va.

On était assis à notre table habituelle, à la cafétéria de Bolton. Ben nous avait déposés pile au moment où sonnait l’heure du déjeuner. On avait raté la deuxième et troisième heure, ce qui avait l’air suspect, mais pour l’instant, personne n’avait fait d’histoires.

Je n’avais pas ouvert la bouche depuis que je m’étais enfuie du bureau de Chance. Pas un mot en sortant de l’aquarium, en rentrant au lycée ou en me glissant parmi les élèves dans la cafétéria.

J’espérais que Shelton et Hi interpréteraient ce silence comme la conséquence de ma dispute avec Ben.

Je n’avais aucune envie de leur parler des révélations de Chance. Pas encore.

C’est ça mon plan ? Qui je suis, pour cacher ce genre d’information à ma meute ?

J’ai écarté mes doutes. Mieux valait ne pas provoquer de panique. Pas avant d’avoir une idée pour gérer la situation.

Honnêtement, je m’inquiétais de ce que Ben pourrait faire s’il pensait que Chance le menaçait…

Ben ? Tu rigoles. Je viens de menacer Chance les yeux dans les yeux.

J’ai frissonné en y repensant. Qu’est-ce qui m’avait pris ?

L’instinct de survie. Une puissante motivation.

— Tu veux pas parler de ce que Chance a dit ? a demandé Hi pour la troisième fois.

— C’était rien. Il voulait savoir ce qu’on faisait dans la salle des serveurs. Il a essayé de m’intimider, mais je l’ai convaincu de laisser tomber.

Hi a hoché la tête, mais je voyais qu’il avait encore des interrogations.

— Chance apparaît tout le temps dans des endroits bizarres, a fait remarquer Shelton. Il a des connexions au LIRI, à Candela, et aussi à l’aquarium. Ce ne peut pas être une coïncidence.

— Je vais m’occuper de Chance.

Mais est-ce que j’en avais les moyens ? Un atout caché dans ma manche, qui le ferait s’éloigner ?

Rien du tout. Face à notre secret, Chance avait douté de sa santé mentale.

Je lui ai fait croire qu’il était fou. Il ne laissera pas tomber tant qu’il ne saura pas la vérité.

— Bon, a dit Hi. On fait quoi, maintenant ? On a plein de trucs sur le feu.

— Et si on parlait de Rex Gable à la police ? ai-je suggéré, heureuse de changer de sujet.

— En y allant directement ? a demandé Shelton, dubitatif. Ça me paraît un peu risqué, non ?

— On pourrait leur filer un tuyau anonyme, a proposé Hi. En les appelant d’une cabine téléphonique comme dans ces films préhistoriques. Ça existe encore, les cabines téléphoniques, non ? Dans le genre d’endroits où vont les vieux ?

— C’est quand, la dernière fois que t’en as vu une ? a répliqué Shelton.

— Pas grave. On pourrait acheter un portable jetable. On appelle sur un toit et après on balance le téléphone.

— Toi, t’as trop regardé The Wire, a rigolé Shelton.

Une voix féminine lasse a retenti dans le haut-parleur de la cafétéria.

— Victoria Brennan, veuillez vous présenter au bureau du proviseur. Victoria Brennan, au bureau du proviseur.

Des camarades de classe nous regardaient. On chuchotait autour de moi.

— Pas bon…, a gémi Shelton.

— Dis-leur que tu souffres d’amnésie, a conseillé Hi. Ou de démence. Prends-toi pour Jeanne d’Arc.

— Merci pour votre aide, les gars. Si je ne suis pas de retour en classe, cherchez mon corps dans les eaux du port.

Hi a aussitôt levé la main :

— Moi, je veux sa collection d’iTunes. Shelton peut garder le clebs.

— Sympa.

J’ai inspiré profondément, en essayant de compter toutes les cordes raides de mon funambulisme.

Kit. Whitney. Ben. Chance.

Et le proviseur, maintenant ? Fallait-il en compter une de plus ?

Poussant un gémissement, j’ai pressé le pas pour faire face à mon destin.

*
*     *

— Cela fait quatre jours cette semaine. Quatre jours, a grondé le proviseur.

— Je sais.

Tête basse, l’air humble. Il ne m’avait pas invitée à m’asseoir.

— Je suis vraiment désolée, monsieur.

— Même pour l’une de nos meilleures élèves, il y a beaucoup de choses à excuser, a ajouté Paugh, qui m’observait derrière son bureau ancien au style raffiné, bureau qui avait probablement coûté une fortune.

— La semaine a été un peu folle, monsieur. Mais tout est terminé maintenant. Je vais rattraper mon travail en retard.

Paugh a compté sur ses doigts :

— Lundi, vous avez été appelée à témoigner dans une affaire importante. Soit. Mercredi, vous avez été convoquée par la procureur du district en personne. Bien.

Il s’est rassis dans son fauteuil de cuir rembourré.

— Mais hier, sans prévenir, vous avez encore manqué deux cours. Et vous avez récidivé ce matin.

— Nous avions des affaires à terminer au tribunal, ai-je aussitôt expliqué. Il y avait des papiers à signer, et une conférence avec la procureur. Vous pouvez appeler le bureau de Maître Harris pour vérifier, si vous le désirez.

Oh, mon Dieu, pourvu que non.

— Vous avez manqué le cours d’espagnol quatre fois sur cinq cette semaine. Cela ne peut pas continuer. Je ne le permettrai pas.

— Non, monsieur. (Avec gravité.) C’est compris. Le tribunal n’a plus besoin de moi, même pas pour le verdict. Tout est réglé, donc je ne raterai plus de cours.

— Veillez-y bien, a dit Paugh, le visage rembruni. D’abord, le désastre de ce Meneur de Jeu, et maintenant, deux de nos élèves enlevés. Je ne sais pas ce qui arrive à cette ville.

Puis il m’a foudroyée du regard, comme si j’étais la source de tous ces ennuis.

Toujours silencieuse, j’ai jeté un œil à la porte.

— Avez-vous suivi l’affaire Gable ? a demandé Paugh.

— Comment ?

La question m’a surprise.

— Oh ! Oui, monsieur, bien sûr. J’ai plusieurs cours avec les jumeaux. (Pause.) C’est terrible.

— Le pire événement qui soit jamais arrivé.

Paugh ôta ses lunettes, l’air lointain. L’espace d’un instant, j’ai vu une douleur sincère sur son visage.

Pourquoi ne pas lui parler de Rex Gable ?

Paugh était le proviseur. Il pouvait parler à la police sans révéler sa source. Il était parfait, dans un sens.

J’ai ouvert la bouche.

Paugh me regardait tel un rapace.

Il y avait quelque chose dans son comportement. La froideur de son regard. La raideur de ses épaules.

Je n’aimais pas ça. Je n’avais pas confiance.

J’ai laissé tomber l’idée. J’aurais le temps d’y réfléchir.

— Vous souhaitiez dire quelque chose, mademoiselle Brennan ?

— Non, monsieur. J’espère simplement que la police trouvera Lucy et Peter. Et qu’ils sont sains et saufs.

— Oui, bien sûr. Vos amis de l’île ont manqué les cours ce matin, eux aussi. Pour le même motif ?

— Oui, monsieur.

Pourvu que mon regard ne me trahisse pas…

— Et Ella Francis aussi ? Elle a manqué un exposé qu’elle aura des difficultés à rattraper.

— Ella a manqué la psycho aujourd’hui ?

— Oui. (Paugh m’a observée avec attention.) Elle n’était pas avec vous ?

— Non, ai-je répondu, incapable de cacher ma surprise.

Le proviseur avait raison : Ella avait un important projet de groupe à rendre ce matin ; il comptait pour un tiers de sa note semestrielle. Elle s’en plaignait depuis des semaines. Si elle ratait cet exposé, elle aurait tout un tas d’ennuis.

— Très bien. Veuillez retourner en cours, m’a dit Paugh en me congédiant d’un geste.

Je m’apprêtais à filer.

— Et, mademoiselle Brennan…

— Oui ?

— Que cela ne se reproduise plus. J’y veillerai.

J’ai fait signe que j’avais compris. Puis j’ai disparu dans le couloir.

Combien de bureaux est-ce que je vais fuir aujourd’hui ?

*
*     *

Je me suis rappelé Ella en prenant mon livre d’éco.

Elle doit être malade comme un chien, sinon elle serait venue.

Je me suis glissée dans les toilettes, j’ai vérifié que j’étais bien seule, puis j’ai appelé le portable d’Ella.

Quatre sonneries. Pas de réponse. Messagerie.

J’ai rappelé : elle dormait peut-être. Même résultat.

J’ai envoyé un SMS : Ça va ? T’as raté la psycho !

J’ai attendu une bonne minute, puis j’ai laissé tomber et suis partie en classe.

J’avais mes propres problèmes.

Ces dossiers de la Série B qu’on avait téléchargés sur le serveur de Candela. Qu’est-ce que ça pouvait être ? Et pourquoi les avoir codés ? Quel rapport avec l’ancien projet de Karsten ?

Chance était impliqué, j’en étais sûre.

Mais pourquoi cet aquarium débile ? Qu’est-ce que Chance faisait là-dedans ?

Trouve la solution. Tu dois décoder les fichiers.

Une seule question me trottait dans la tête : Comment ?

27.

Le proviseur Paugh écarta les stores pour regarder Tory Brennan disparaître dans le couloir.

Rien que des problèmes depuis le début.

Paugh revint à son bureau. Un meuble édouardien d’époque tardive, l’un de ces modèles rares en chêne, tombés en disgrâce à la cour.

Paugh en était fou.

Ce bureau possédait une qualité fort rare dans un monde rempli d’horreurs en plastique jetables, répliques de pacotille sans âme : il avait du caractère. Il témoignait de la classe et du raffinement d’une époque meilleure.

De même, la mission de Paugh était de préserver l’Établissement académique de Bolton.

De lutter contre le poison insidieux de la modernité qui détruisait la société civilisée.

Et j’échoue. À force de compromis, j’échoue.

Cela avait été une erreur d’autoriser la Fondation Loggerhead à envoyer des élèves boursiers. À présent, c’était une évidence. Mais à l’époque, l’argent était nécessaire.

Le prédécesseur de Paugh n’avait aucun sens des affaires. C’était peut-être même un escroc. Il avait fallu des années pour redresser les comptes, tout en cachant sous le tapis les graves difficultés fiscales de Bolton.

Mais Paugh y était arrivé. Bolton avait retrouvé sa solidité.

Si seulement les parents savaient quelles tâches herculéennes il avait accomplies pour réussir, ils lui décerneraient une médaille. Ils défileraient en son honneur.

Cela ne serait pas. Règle numéro un : dissimuler tout signe de faiblesse.

Sans sa réputation en or, le lycée n’était rien.

Mais ces jeunes sont encore là. Trois d’entre eux, en tout cas.

Ce maudit procès ! Quel cauchemar ! Cette mauvaise publicité jetait l’anathème sur tout ce que représentait Bolton. Paugh se moquait que l’on emprisonne un petit voyou. Ce qui lui importait, c’était que les médias disparaissent.

Et voilà qu’ils étaient de retour. À rôder aux grilles. Déranger son sanctuaire. Si ces crétins continuaient à fouiner, qui sait ce qu’ils pourraient trouver ?

Ces satanés jumeaux Gable ! Une question sans réponse.

La situation devenait incontrôlable. Paugh commençait à se sentir très, très nerveux.

Fais ce que l’on t’a dit. Ni plus, ni moins.

Ce n’était pas le genre du proviseur, mais dans le cas présent, il avait les mains liées.

Soupirant, Declan Paugh prit son téléphone portable et composa un numéro.

28.

Après le dernier cours, j’ai vérifié sur mon iPhone : rien. Ni appel, ni SMS. Ella avait été absente toute la journée. Je suis passée voir au bureau de l’entraîneur Lynch, mais il n’avait pas de nouvelles non plus. Je l’ai supplié de me laisser sécher l’entraînement – en promettant de retourner dans l’équipe dès que possible – et je suis sortie.

Shelton et Hi m’attendaient.

— Changement de programme, ai-je annoncé. Je vais passer par chez Ella avant de rentrer.

— Pourquoi ? Tu veux attraper un nouveau virus pour ta collection ?

— Elle a raté un gros exposé en psycho aujourd’hui, et elle n’a répondu à aucun de mes SMS. Ça ne lui ressemble pas. Je veux être sûre qu’elle va bien, et voir si elle a besoin de quelque chose.

— Tu veux qu’on t’accompagne ? a demandé Hi d’un air dégagé. J’ai rien d’autre à faire.

— Bien sûr, Roméo.

— Tu es sûre ? a demandé Hi en se léchant la paume de la main pour se lisser les cheveux. Parce que si je viens, elle risque de ne même pas remarquer ta présence.

— Je prends le risque. De toute façon, je passe juste lui dire bonjour. Shelton ?

— Pourquoi pas ? Mr. Blue voudra nous ramener tous ensemble.

— Tu as raison. Tu peux le prévenir qu’on sera en retard ?

Shelton a sorti son iPhone pour envoyer un SMS. On s’est mis en route.

La famille Francis vivait dans South of Broad, le quartier ultra-chic au bout de la péninsule. La maison d’Ella n’était pas aussi imposante que le Manoir Claybourne – situé à quelques rues de là –, mais c’était tout de même une demeure classée monument historique.

Après un court trajet, on a tourné à droite dans Logan Street. Elle habitait juste en face du cimetière de Saint Peter, ce qui, disait-elle, lui donnait la chair de poule.

En longeant ces rangées de résidences immaculées, j’ai compris à quel point notre amitié était improbable. Si je n’avais pas eu la chance d’avoir une bourse pour Bolton, je n’aurais sans doute jamais rencontré Ella. Cette idée m’a attristée.

C’est pour ça que je n’ai pas vu les gyrophares.

— Tory ? a demandé Shelton. Où est-ce qu’habite Ella, exactement ?

Il regardait un groupe de maisons devant lesquelles étaient garées plusieurs voitures de patrouille.

Je me suis mise à courir. Une camionnette de la police scientifique se garait dans une petite allée. J’ai failli crier. C’était chez Ella.

La demeure des Francis était construite dans le style traditionnel de Charleston : longue et étroite, le petit côté de la maison donnant sur la rue. Des flics s’agitaient devant l’entrée, sur une terrasse qui courait tout le long du bâtiment.

La résidence jaune vif s’élevait sur deux étages, avec des balcons donnant sur une cour arborée intérieure. Une plaque métallique arrondie, vissée à la grille, racontait les trois siècles d’histoire du bâtiment.

Bousculant un groupe de flics, j’ai foncé à l’intérieur. On m’a crié après, mais je n’y ai prêté aucune attention. La panique s’emparait de moi.

Les parents d’Ella étaient assis sur un petit canapé dans le vestibule, les mains entrelacées.

Mr. Francis avait les yeux injectés de sang. Sa femme pleurait. Devant eux, l’inspecteur Hawfield, visiblement mal à l’aise, était assis sur un divan étroit, et prenait leur déposition.

J’ai bondi parmi eux :

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Où est Ella ?

— Ils l’ont prise ! a hurlé Mrs. Francis en s’effondrant dans les bras de son mari. Ma précieuse petite fille !

— Tory !

L’inspecteur Hawfield essayait péniblement de se relever, gêné par son bloc-notes.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? C’est une scène de crime.

Je n’ai rien entendu, je crois. Mon esprit a fait une sortie de piste.

Ella. Enlevée.

Oh, mon Dieu, non…

— Agent Kirkham ! Veuillez éloigner cette enfant d’ici ! Comment est-ce qu’elle a réussi…

Quelqu’un m’a mis la main dessus. Je lui ai décoché un coup de pied au tibia. J’ai foncé dans l’escalier. Quelqu’un grognait des jurons dans mon dos.

Une volée de marches. Deux. Trois. La chambre d’Ella était au dernier étage.

— Attrapez-la ! a beuglé Hawfield. Ne la laissez pas contaminer la scène de crime !

Un bruit de bottes a résonné lourdement sur les marches derrière moi. Puis un choc, suivi de cris de colère.

— Laissez-la !

La voix de Hi.

Une fois au dernier étage, j’ai couru dans la chambre d’Ella. Il y avait trois techniciens de la police scientifique qui prenaient des photos.

— C’est interdit d’entrer, m’a dit une femme. Cette chambre est sous scellés.

Je n’ai rien écouté. J’observais la pièce. Sans savoir ce que je cherchais. Je n’avais aucun plan, mais je devais absolument aider Ella. Trouver un indice. Un élément pour résoudre l’affaire.

N’importe quoi pour sauver mon amie.

Tout à coup, j’ai vu.

Une vieille carte à jouer peinte à la main, posée sur le lit d’Ella.

Je me suis jetée dessus, malgré les cris des techniciens.

Je me suis imprégnée du dessin.

Un poisson serpentin, peint en or, toutes griffes, dents et écailles dehors.

Cette image m’a frappée de terreur. J’ai perdu tout contrôle.

— C’est quoi ? ai-je hurlé à la carte. T’as fait quoi à Ella !?!

Des mains sur mes épaules. Un bras autour de ma taille.

On m’a traînée hors de la pièce. Quelqu’un m’a arraché la carte.

Tout s’est effondré.

J’ai hurlé tant et plus. Hurlé, encore et encore.

Puis tout est devenu noir et je ne me suis plus souvenue de rien.

Troisième partie

Puzzle

29.

J’ai entendu Kit s’éloigner dans le couloir.

Pressant l’oreille contre la porte de ma chambre, j’ai perçu quelques mots qu’il marmonnait à Whitney. Sa réponse était inaudible. Puis la télé s’est allumée.

Je caressais Cooper d’un geste absent.

Je savais que Kit était inquiet. Qui ne le serait pas ? Sa fille adolescente venait de faire une crise de nerfs devant une scène de crime.

Je me suis réfugiée dans mon lit et j’ai consulté mon iPhone. E-mails, messagerie, SMS, chats. Rien des autres Viraux. Personne ne m’avait donné de nouvelles cet après-midi.

Coup d’œil au réveil : 20 heures.

Cooper s’est allongé près du lit, sans jamais me quitter des yeux.

La mémoire me revenait peu à peu.

Je me rappelais les gyrophares. La cohue des policiers. Mr. et Mrs. Francis, les yeux rougis sur leur petit canapé ridicule. Ma ruée dans l’escalier. L’afflux de sang à la tête.

Ella avait été enlevée. Ella avait disparu.

J’ai senti la panique monter de nouveau en moi.

Du calme. Respire.

J’ai jeté un œil à la pilule bleu ciel dans ma corbeille. Peut-être aurais-je dû la prendre.

Non. J’ai besoin d’avoir les idées claires.

Je savais que je tenais à peine debout. Je sentais le désespoir hurler en moi, prêt à bondir pour m’engloutir, m’aveugler – me plonger dans le noir encore une fois.

Ella avait été enlevée. Ella avait disparu.

J’ai attrapé mon téléphone. Toujours rien.

Devant la maison des Francis, tandis que trois ambulanciers m’escortaient jusque dans la rue, Shelton m’avait chuchoté qu’il réunirait la meute. Hi m’avait fait signe depuis le jardin, où il était assis entre deux policiers en attendant que sa mère arrive. Apparemment, il avait bloqué les premiers flics qui m’avaient poursuivie dans la maison. Les agents n’étaient pas ravis.

Je te dois une fière chandelle, Hi. Tu m’as permis de gagner un temps précieux.

Cette carte étrange et inquiétante. Cette image effrayante, qui me brûlait la rétine.

Un monstre marin doré. Un horrible hybride serpent-poisson, tout en crocs acérés et en griffes affûtées. L’intervention de Hi m’avait offert les quelques précieuses secondes nécessaires pour examiner l’indice.

Le lien, plutôt. Celui qui avait kidnappé Lucy et Peter Gable avait également enlevé Ella, cela ne faisait aucun doute. La carte au poisson-serpent en était la preuve flagrante.

Personne ne pouvait la comparer à Ophiuchus sans voir de lien. Ces deux objets avaient évidemment une origine commune.

La signature d’un fou.

Les cartes de visite perverses d’un psychopathe qui enlevait les enfants chez eux.

J’ai spontanément pensé à Rex Gable. Ce type me faisait sérieusement flipper.

Mais est-ce qu’il irait vraiment jusqu’à emprisonner ses propres enfants ? Est-ce qu’il avait aussi enlevé Ella ? Pourquoi ?

Je devais bien admettre que ça n’avait aucun sens.

Qu’est-ce que Rex Gable avait à voir avec Ella Francis ?

Pourtant… Rex Gable était bien à l’exposition. Il y avait vu Ella en ma compagnie, rayonnante et rebelle dans sa robe de soirée verte.

Et la BMW noire. Le genre de voiture que Rex Gable pourrait conduire. Elle était au vernissage, elle aussi.

Je me suis passé les mains sur le visage. Je ne savais trop quoi penser. Mon cerveau était dans le brouillard.

Malgré moi, je me suis imaginé Ella enfermée dans cet affreux cachot avec les jumeaux Gable.

Ou pire, toute seule.

Mon calme se fissurait. L’anxiété risquait de me submerger à nouveau.

Cooper a sauté sur le lit et s’est roulé en boule contre moi, posant sa tête énorme sur mes genoux. Je l’ai serré dans mes bras.

Je savais que quelqu’un veillerait toujours sur moi.

La peur a reflué, sans disparaître tout à fait. Des pensées inquiétantes éclataient sans cesse dans mon esprit, comme du pop-corn sur le gaz. Mais la présence tiède et rassurante de Cooper m’aidait à repousser les démons.

Je n’avais rien éprouvé de tel depuis la perte de maman.

Arrête. Ella a disparu, elle n’est pas…

J’ai voulu chasser cette terrible pensée.

Fais quelque chose. Il faut résoudre le problème.

Aller à la police ? Avec quoi, exactement ? Mes soupçons ? Quelques théories folles ?

On n’avait rien de concret. De solide.

Une zone passée à la javel dans une maison immaculée n’allait pas peser bien lourd.

Les autorités avaient sûrement identifié la carte d’Ophiuchus. C’était une info déjà connue : elle ne valait pas la peine de révéler que Hi avait joué les pickpockets.

Et comment expliquer ce que j’avais ressenti en voyant l’expression de Peter Gable ?

Mais il y avait les mots gravés sur le barreau. C’était un élément que la police pourrait utiliser.

J’ai allumé mon MacBook et cherché « Philip Simmons, ferronnier ».

Des dizaines de résultats. À la vue de ces liens, j’ai momentanément oublié mon chagrin.

Philip Simmons était un maréchal-ferrant et ferronnier afro-américain réputé. En consultant Wikipédia, j’ai découvert qu’il était décédé récemment, à l’âge de quatre-vingt-dix-sept ans. Il avait commencé sa carrière dans une petite boutique de Calhoun Street, avant de se spécialiser en ferronnerie ornementale dans les années 1930. Au total, Simmons avait fabriqué plus de cinq cents pièces décoratives – grilles, clôtures, balcons et grillages de fenêtre – qui pour beaucoup embellissaient encore les demeures les plus riches de la région.

J’ai cliqué sur quelques autres sites, impressionnée. En 1982, le Fonds National pour les Arts lui avait remis le prix du National Heritage, la plus haute distinction que peut recevoir un artiste traditionnel aux États-Unis. Les législateurs de Caroline du Sud lui avaient décerné un titre pour « l’ensemble de son œuvre », en lui commandant plusieurs sculptures publiques pour les musées et la ville de Charleston. Simmons avait été intronisé au Temple de la renommée de Caroline du Sud en 1994, et a reçu l’Ordre du Palmier – la plus grande distinction de l’État – en 1998. Certaines de ses œuvres sont exposées au Smithsonian.

Pas mal…

Ce n’était pas un tâcheron ordinaire. Simmons avait commencé en fabriquant des clous et des fers à cheval, mais était devenu un artiste de réputation internationale. Un vrai – pas comme ce snob de Jean-Paul Delacourt et ses élucubrations hideuses. Philip Simmons était un véritable maître de la sculpture sur métal.

Comment des barreaux d’acier portant son nom avaient-ils terminé dans ce cachot humide ?

J’ai continué mes recherches. Vers la fin de sa vie, Simmons avait été très demandé. Ses œuvres inondent littéralement la région. Sans autre élément, sa signature ne permettrait pas de localiser la prison des jumeaux.

Cependant, je savais que la police avait plus de ressources que Google. L’info leur serait probablement utile.

Mais comment leur expliquer que j’avais une copie de la vidéo ? Impossible. Le directeur Riggins aurait une attaque.

En toute honnêteté, je doutais qu’ils me laissent seulement entrer. Qui allait croire l’analyse vidéo d’une lycéenne ? L’idiote qui s’était évanouie en contaminant une scène de crime.

On me donnerait une autre pilule bleue. Et cette fois, on vérifierait que je la prenne bien.

Mais si la police n’était pas une option, que restait-il ?

La carte dans la chambre d’Ella. Il faut que tu saches ce que c’est.

J’ai cherché un numéro dans mon téléphone.

— Oui ?

La même voix mélodieuse.

— Mademoiselle Gordon ?

— Elle-même. (Légère hésitation.) En quoi puis-je vous aider ?

— C’est Tory Brennan. On s’est rencontrées l’autre jour à votre boutique, j’étais avec mes amis. Vous nous avez parlé d’Ophiuchus et du zodiaque…

Silence.

J’ai insisté :

— J’ai une autre question, sur un symbole différent. Serait-il possible de payer pour une consultation par téléphone ?

Pas de réponse. Mais je l’entendais respirer.

— Mademoiselle Gordon ? Allô ?

— Ce n’est pas le moment.

J’ai senti qu’elle allait couper court. Tant pis :

— Je sais que nous sommes en dehors des heures d’ouverture, mais ce serait vraiment bien si on pouvait parler. Je suis prête à payer le double, si besoin.

— Ce n’est pas une question d’argent. Écoutez, pourquoi…

— Clara ?

Ma voix tremblait. Tout à coup, j’étais au bord des larmes.

— J’aimerais vraiment, vraiment parler tout de suite, si ça ne vous dérange pas. J’ai passé une journée horrible. Vous pouvez m’aider, s’il vous plaît ?

Un autre silence, puis :

— Que désirez-vous savoir ?

— Merci. Comment je dois faire, pour le payement ?

— Ne vous inquiétez pas de ça. Posez votre question.

— J’ai vu un autre symbole, semblable au premier qu’on vous a montré.

J’ai décrit la carte dans la chambre d’Ella, le plus minutieusement possible.

— C’est la Baleine, a dit Clara. Dans la mythologie grecque, ce monstre marin a été tué par Persée, qui a ainsi sauvé Andromède de la fureur de Poséidon. La Baleine est dans le même bateau qu’Ophiuchus : elle a été oubliée du zodiaque.

— Encore un signe manquant ?

— Oui. La Baleine se trouve dans une région céleste appelée la Mer, à cause des signes d’eau voisins : Poissons, Verseau, Capricorne, et d’autres encore.

— La Baleine est un signe, aussi ?

— Elle pourrait. La constellation passe tout près de l’écliptique. Une fois par an, à la limite de la Baleine et des Poissons, notre Soleil frôle la Baleine pendant presque une journée. Le 14 mars. Les planètes apparaissent aussi dans cette constellation en quelques rares occasions. Il est donc possible d’inclure la Baleine dans le zodiaque, même si c’est moins évident que pour Ophiuchus.

J’ai réfléchi un instant :

— Que signifie la Baleine ?

— Difficile à dire. Ce que tu décris, c’est une image du XVIIe siècle, celle d’un poisson-dragon. À d’autres époques, la baleine a été simplement représentée comme un gros poisson, ou une baleine, précisément, ou encore un requin.

— Mais pourquoi s’en préoccuper maintenant ? Qui s’intéresserait à la baleine aujourd’hui ? Qui transporterait ce symbole dans sa poche ? ai-je demandé, inquiète.

— Je n’en suis pas sûre, Tory, a répondu Clara, l’air déçue de ne pouvoir répondre. Des marins, peut-être. La Baleine est souvent le nom qu’on donne à un bateau, pour montrer qu’on n’a pas peur de la mer. Pourtant, elle est généralement considérée comme un mauvais présage. Des marins superstitieux l’associent aux tempêtes, aux pirates, à la perte d’une cargaison, à tous les événements négatifs. Sur certains bateaux, le simple fait de mentionner son nom déclenche des représailles.

Hein ? Des marins ?

— Autre chose ? ai-je insisté.

Encore un silence. Je sentais que Clara hésitait à en dire plus.

— Je vous en prie.

— Seulement ceci…, a-t-elle ajouté à toute allure, comme pour se débarrasser d’un mauvais goût dans la bouche. Dans la plupart des mythes et légendes du monde antique, la baleine est associée à la méchanceté et à la férocité. Certains croient que ce signe représente le mal à l’état pur, la dépravation et la corruption sans frein.

Les mots de Clara m’ont heurtée. À quel monstre avions-nous affaire ?

Clic.

— Allô ?

La ligne était coupée. Étonnée, j’ai appuyé sur la touche « bis ». Je suis tombée directement sur la messagerie.

Elle a raccroché. Sans se faire payer.

Pourquoi ?

J’ai repassé notre conversation dans ma tête.

Elle avait hésité à parler. Rien à voir avec son comportement amical quand on était allés la voir dans sa boutique. En y réfléchissant, cela allait au-delà du simple agacement d’être appelée à une heure tardive.

Pourquoi cette impression qu’elle avait peur ?

Une sonnerie sur mon ordinateur.

— Enfin !

J’ai bondi à mon bureau, dérangeant Cooper.

J’ai allumé le logiciel de chat des Viraux. Les trois garçons étaient là.

Oh-oh…

Ils s’étaient réunis avant l’heure, sans me prévenir. Pour parler de moi.

— Ça va bien. (Je voulais éviter toute compassion.) Je voudrais qu’on se concentre sur cette affaire. Pas d’émotion. Pas de distraction. Il faut qu’on aide Ella, tout de suite, par tous les moyens possibles. Et les jumeaux Gable aussi. Vous êtes avec moi ?

Ils sont restés silencieux un instant, prêts à délivrer un discours préparé.

— D’accord, a dit Hi.

— Entendu, a promis Shelton.

— Tout ce que tu voudras, a ajouté Ben, d’une voix chargée de colère. On va l’avoir, ce salaud.

— Alors, écoutez.

Je leur ai rapidement résumé ce que j’ai appris.

Quand j’ai eu fini, Hi a déclaré :

— Moi aussi j’ai entendu quelque chose d’utile.

— Vas-y. Tout peut servir.

— Je sais où Ella a été enlevée. Après avoir accidentellement fait tomber ces policiers dans la maison des Francis…

— Je t’en remercie.

— Pas de souci. En tout cas, les flics m’ont sortie sur la pelouse. Ils étaient sans doute terrifiés à un point tel qu’ils n’arrivaient pas à se concentrer… Plus sérieusement, l’agent qui devait me surveiller était du genre bavard. Il a dit qu’Ella avait été vue pour la dernière fois à son boulot, la nuit d’avant. Elle a pris une pause, elle est sortie, et n’est jamais revenue. Ni rentrée chez elle.

Une bouffée d’adrénaline. C’était une info utile. Ella travaillait comme serveuse deux soirs par semaine dans une pizzeria appelée la Tomate Volante.

— Super, Hi. C’est notre prochaine étape. On va tout retourner.

— Ce soir ? a demandé Shelton, mais d’une voix assurée cette fois.

J’ai réfléchi. J’aurais bien aimé, mais la police devait déjà avoir envahi le restaurant. En plus, je n’arriverais jamais à esquiver Kit et Whitney dans les heures à venir.

— Non. Mais on y ira demain matin tôt, avant l’ouverture. D’accord ?

Shelton et Hi ont fait signe que oui.

— C’est bon pour moi, a dit Ben en agitant ses clés. Je serai là à la première heure.

J’ai coupé la communication et me suis allongée sur mon lit. Cooper est venu me rejoindre. En lui caressant le menton, j’ai senti une certaine tension disparaître.

Pour la première fois depuis ce matin, j’ai eu l’impression de reprendre un peu le contrôle.

Allongée dans le noir, je sentais la panique refluer peu à peu, se transformer en autre chose.

De la colère.

Une rage qui sourdait en moi, de la tête aux pieds.

J’ai saisi l’émotion, je l’ai maîtrisée, je l’ai utilisée.

Quelqu’un s’en était pris à mon amie. Il l’avait enlevée, il avait mis sa vie en danger.

Cette personne va payer.

Cooper a levé la tête.

Il m’a regardée, les yeux mi-clos, émettant un grondement menaçant.

— T’as bien raison, mon chien. Bien raison.

30.

Samedi.

La Tomate Volante était fermée.

Pas de scène de crime. Aucune voiture de patrouille. Si la police avait découvert quelque chose hier soir, elle n’avait pas posé de scellés.

Le restaurant se trouvait à Tradd Street, à deux rues de chez les Francis. Ben s’est garé dans un parking public de King Street. On a parcouru les cinquante derniers mètres à pied, pour ne pas se faire remarquer.

L’enseigne était criarde : une énorme tomate mûre affublée de lunettes de soleil et de tennis blanches, en train de décoller. C’était un endroit rigolo et branché. Je savais qu’Ella adorait travailler là.

Elle avait pris ce boulot contre l’avis de ses parents. Avec son sens de l’indépendance, cela lui plaisait de sortir de chez elle, faire de nouvelles rencontres et gagner un peu d’argent.

Ella touchait le salaire minimum plus les pourboires. Et elle en recevait des tas.

Ella estimait qu’une fille devait travailler, même au lycée. J’étais tout à fait d’accord, et j’espérais en secret pouvoir intégrer l’équipe de la Tomate Volante une fois en âge de conduire.

Un rêve évaporé dans les airs, pour le moment.

La pizzeria se trouvait dans un bâtiment de plain-pied aux volets rouges, avec une longue terrasse sur le devant. Il y avait un parking gravillonné. Vide, à 8 heures un samedi matin.

— Prêt ? a demandé Ben, tâchant de masquer son excitation.

— Oui. Allons-y.

Pour une fois, je n’ai pas discuté. On flambait, et on fouillait tout de fond en comble.

Il s’agissait de la vie d’Ella. On n’épargnerait rien.

SNAP.

Comme un grésillement, suivi d’une bouffée de chaleur brûlante.

La sueur a jailli par tous mes pores. Le visage entre les mains, je me retenais de hurler. Mes cheveux se dressaient sur mon crâne.

— C’est trop ! gémissait Shelton en se frottant les tempes.

J’ai vu Hi tituber puis s’effondrer, des éclairs dorés dansant dans ses yeux.

Quelque chose ne va pas.

Le brasier montait toujours en moi. Je tremblais de tous mes membres. Titubant comme un ivrogne, je luttais pour respirer.

Je voyais Ben donner des coups de poing à la cantonade, affrontant un adversaire invisible. Ses yeux passaient du jaune au marron.

Il a trébuché, puis, tombé à genoux, il s’est mis à vomir.

La pression s’accentuait à l’intérieur de mon crâne. J’avais l’impression d’être un ballon gonflé prêt à exploser.

J’ai fermé les yeux de toutes mes forces pour calmer la flambée. La douleur n’a fait que s’accentuer.

Dans mon inconscient, les cordes incandescentes qui nous reliaient vibraient follement. Leurs formes étaient disjointes, indistinctes. Détachées, elles s’agitaient en tous sens, en une pulsation frénétique.

Une onde atonale m’emplissait les oreilles. J’arrivais à peine à suivre les lignes, et encore moins à les contrôler.

Ça ne va pas. Il faut qu’on arrête !

Je ne sais pas si j’ai envoyé le message aux autres, ou s’ils sont simplement arrivés à la même conclusion.

— Allez, merde, a hoqueté Hi. Je ferme.

— Ah ouais, alors ! a hurlé Shelton.

Tous deux se sont raidis, saisis de convulsions, puis, quelques secondes plus tard, ils ont poussé un soupir de soulagement.

SNUP.

Ma flambée venait de mourir aussi.

Je me suis effondrée. La douleur s’éloignait.

Mon esprit s’est éclairci. J’ai entendu Shelton crier à Ben :

— Arrête ça, Blue !

— Non, a soufflé Ben grimaçant. C’est moi qui commande, pas une espèce de… d’ADN de chien…

Pris de frissons, il est tombé contre le mur.

J’ai couru vers lui.

— Ben, arrête ! Il faut que tu lâches !

Ben s’est tourné vers moi, les yeux mi-clos, la mâchoire et le dos rigides. Une veine pulsait sur son cou. Il haletait, au bord de l’évanouissement.

— Ben, s’il te plaît.

Je lui ai pris la main, envahie par un calme soudain :

— Il faut que tu arrêtes. On trouvera une solution ensemble. Promis.

Ben a détourné les yeux. L’espace de quelques battements de cœur, il a continué de lutter. Puis sa main a serré la mienne et son corps s’est détendu.

Il titubait, à deux doigts de tomber. Je l’ai rattrapé avec l’aide de Shelton, puis on l’a soutenu pour qu’il puisse s’asseoir.

Pendant une bonne minute on est restés en tas sur le sol, à reprendre notre souffle sans dire un mot.

— C’était quoi, ça ?

— C’est la première fois que ça arrive, a haleté Hi. Comme si ma flambée m’agressait.

— Oh-oh… On a un sérieux problème, j’vous le dis, a hoqueté Shelton, très agité. Je savais que nos pouvoirs partaient en vrille, mais là, c’est vraiment grave.

Ben s’est relevé :

— On réessaye.

— T’es malade ? a crié Hi. Non merci, mon pote. Je suis passé une fois au barbecue, ça me suffit.

J’ai tenté de garder mon calme :

— Ben, sois raisonnable. Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais c’était grave. Peut-être même mortel. Il faut qu’on y réfléchisse bien.

Ben a voulu protester mais, après s’être détourné un moment, a fini par lâcher :

— Bon. D’accord. Pour l’instant.

On s’est époussetés, puis on a jeté un œil aux alentours. On était toujours seuls – par chance : notre crise de groupe aurait été difficile à justifier.

— On va faire ça à l’ancienne, a déclaré Hi. Avec le seul pouvoir de nos super-cerveaux.

— Comme au bon vieux temps, a fait Shelton en rigolant.

J’ai souri aussi, pour cacher mon anxiété.

Qu’est-ce qui vient de se passer, bon sang ?

Toutes les craintes que j’éprouvais sur la nature de nos mutations revenaient.

Notre court-circuit n’était-il qu’une anomalie ? Une bizarrerie qui ne se reproduirait pas ?

Ou était-ce le début de la fin ? Mon corps rejetait-il l’ADN canin ?

Ou pire encore, ce nouveau matériel génétique était-il en train… de prendre le contrôle ?

Ce n’est pas le moment.

Je suis revenue à notre mission. Ella avait disparu ! Nos problèmes de flambée devraient attendre.

— Shelton, ouvre-moi ce restaurant. On n’a pas de temps à perdre.

*
*     *

— J’ai plus d’idées, a déclaré Hi, en s’appuyant sur un four en briques rouges. En plus, il ne reste plus un seul bout de pizza nulle part. Hallucinant.

On se trouvait dans la petite cuisine. Depuis une demi-heure, on retournait les lieux, examinant le moindre centimètre carré. Salle à manger. Cuisine. Garde-manger. Stockage. Bureau. Et même les deux toilettes. Rien à signaler.

— On devrait filer, a dit Shelton. Quelqu’un pourrait débarquer pour faire de la sauce spaghetti d’un moment à l’autre.

Ils m’interrogeaient du regard. J’étais agacée. J’avais horreur d’abandonner, mais ils avaient raison. C’était inutile.

— On n’a pas regardé la poubelle, a dit Ben. Ni derrière le resto, d’ailleurs.

— Le flic a dit qu’Ella était sortie, a ajouté Hi. Peut-être qu’elle a été enlevée à l’arrière ?

— OK. Shelton, referme derrière nous.

On est sortis par la porte de derrière. Il y avait une espèce de recoin au sol bétonné, avec une grosse poubelle collée au mur. Derrière, trois poubelles de recyclage à roulettes et deux chaises pliantes rouillées. Le tout entouré d’une clôture en bois sur trois côtés. La quatrième s’ouvrait sur le parking où on avait eu notre crise de flambée.

Hi a montré les chaises :

— Le coin fumeur. Ella ne fume pas, j’imagine ?

— La capitaine de l’équipe de foot du lycée ? Ça ne risque pas.

Hi a commencé à inspecter les poubelles à recyclage tandis que Ben fouillait la plus grosse. Comme je n’avais pas d’autre idée, j’ai procédé à une inspection de la clôture. Qu’est-ce que je cherchais ? Aucune idée. Ma poitrine se serrait : la sensation d’impuissance m’étouffait à nouveau.

Shelton, accroupi à côté des chaises, m’a appelée :

— Hé, Tory, c’est quoi ça, à ton avis ?

Avant que j’aie eu le temps de le rejoindre, un crissement de pneus a résonné sur l’asphalte.

— Oh, merde ! a fait Hi, passant en position de combat.

Ben s’est écarté de la poubelle. Je me suis rapprochée de Shelton.

Nos yeux étaient tous braqués sur le coin du restaurant.

Aucune échappatoire. Si quelqu’un arrivait, on aurait des explications à fournir.

Des bruits de pas sur le gravier. Droit sur nous.

Un visage familier est apparu. La dernière personne que je m’attendais à voir.

— Mais qu’est-ce que tu fais là ?

C’est tout ce que j’ai réussi à dire.

— Tu crois être en position de poser des questions ?

Chance portait un short marron et un polo gris. Je ne l’avais jamais vu habillé aussi décontracté.

— Tu n’as rien à faire ici, Claybourne, a dit Ben d’une voix menaçante. Dégage.

Chance lui a à peine accordé un regard :

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi. Je suppose que vous êtes venus prendre une calzone pour le petit-déjeuner ?

Je me suis placée devant Ben :

— Pourquoi tu es ici, Chance ? Tu nous as suivis ?

Chance a hésité un instant, puis :

— Oui.

— Pourquoi ?

— J’ai appris pour Ella, par les journaux.

Son ton s’est adouci :

— Je suis désolé, Tory. Je sais que vous étiez amies, toutes les deux.

J’ai senti les larmes me monter aux yeux. Je les ai refoulées, étonnée de sentir mes émotions si proches.

— On s’est dit qu’on pourrait peut-être l’aider, ai-je acquiescé.

— Et comment ? a insisté Chance. Qu’est-ce que tu peux faire de plus que la police ?

— Mêle-toi de tes affaires, a grondé Ben. Pour une fois.

— Non, a répondu Chance. Je crois qu’on n’en est plus là.

Je sentais la tension monter. Shelton se cachait derrière moi. Hi se la jouait détendu, mais son pied tressautant trahissait sa nervosité. Quant à Ben…

— Je sais ce que vous faisiez à l’aquarium, a déclaré Chance.

Soit il ne sentait pas le danger, soit il s’en moquait.

— Vous étiez en train de fouiner dans les vieux dossiers de Marcus Karsten.

Ben s’est hérissé. L’électricité dans l’air était palpable.

Tout à coup, en un éclair, la sensation bizarre est revenue. L’espace d’une seconde, aveuglée, j’ai senti les liens jaillir de mon esprit et encercler les autres. Ben. Hi. Shelton. Et même Chance. Puis mon cerveau a réagi et tout a disparu.

C’était quoi, ça !?

— Je ne sais pas comment vous les avez retrouvés, a poursuivi Chance, qui n’avait rien remarqué. Ni ce qui vous a conduits à l’aquarium. On en reparlera un autre jour.

Son ton s’est durci :

— Mais il y avait d’autres fichiers sur le serveur. Des fichiers qui ne vous regardaient pas.

— Je ne sais pas de quoi…

— Ne te fatigue pas, Tory, a repris Chance, les pupilles dilatées. Vous avez copié mes fichiers de la Série B. Tu le sais, je le sais et je veux les récupérer. Jusqu’au dernier mégaoctet.

Tout à coup, j’ai compris. Derrière sa froideur, Chance était furieux.

Et effrayé. Peut-être même terrifié.

Finis, les mensonges.

— Non.

Heureusement, ma voix n’a pas tremblé.

— Ces fichiers concernent les recherches secrètes de Karsten. Elles nous intéressent.

— Ces fichiers sont codés. Vous ne les aurez jamais.

— C’est ce qu’on verra.

Chance m’a défiée du regard. J’ai résisté de mon mieux.

— Je pourrais aller voir la police, a-t-il soufflé. Violation de propriété, en particulier celle de Candela. Piratage informatique. Avec un enregistrement vidéo. Pris la main dans le sac. Un coup de fil, et vous êtes finis.

Il bluffe.

J’ai répondu, tout aussi calmement :

— Tu ne le feras pas. Tu n’as aucune envie que les flics soient au courant de cette Série B non plus. Ces fichiers, c’est ton vilain petit secret, pas vrai ? Tel père tel fils.

Le coup avait porté. Le regard de Chance l’avait trahi. En plein dans le mille.

— Je peux vous détruire, a répliqué Chance en s’énervant. Dans cette ville, vous n’êtes rien ! Je suis riche. Puissant. Respecté ! Si vous me contrariez, vous le payerez très cher. Et vos parents aussi.

C’était la limite à ne pas franchir.

Ben a foncé sur Chance et l’a plaqué au sol. Totalement pris au dépourvu, Chance s’est retrouvé sur le dos, Ben au-dessus de lui, haletant. Ben l’a attrapé par le T-shirt, le menaçant de son poing levé.

Je me suis précipitée vers lui, l’ai retenu par le coude. Il a tourné la tête vers moi, les narines palpitantes.

— Non, Ben. Nous n’agissons pas comme ça, nous.

Avec un haussement d’épaules, Ben a lâché Chance et s’est éloigné. Chance a bondi sur ses pieds en rugissant :

— Essaye encore, sale gosse !

Ben s’est retourné, un énorme sourire aux lèvres :

— Avec plaisir.

— Arrêtez !

Je me suis interposée.

Ben avait pris Chance par surprise, mais il était le moins costaud des deux. L’altercation pouvait rapidement dégénérer.

Shelton et Hi sont allés entourer Ben, lui chuchotant à l’oreille.

J’ai posé la main sur la poitrine de Chance :

— S’il te plaît. Sois plus malin.

Son regard fou a croisé le mien, puis il a écarté ma main d’un geste :

— Va pour cette fois. Une seule fois, Tory. En souvenir du bon vieux temps.

Il s’est tourné vers Ben :

— Tu as de la chance, Benjamin. Tu as un ange gardien.

— La prochaine fois, lui a promis Ben, on verra qui a de la chance.

— Tu es bouleversée à cause d’Ella, m’a ensuite dit Chance, et tu n’as pas les idées claires. Nous en reparlerons plus tard. Mais ces fichiers sont les miens, je veux les récupérer. Et ce n’est pas négociable.

Là-dessus, Chance s’est éloigné d’un bon pas. J’ai contourné le restaurant pour m’assurer qu’il partait bien et je l’ai vu monter en voiture.

— Tiens, tiens…

Les autres Viraux m’ont rejointe.

— Tiens quoi ? a demandé Hi. Tu voulais lui en mettre une, toi aussi ?

— Regardez. Belle bagnole.

Noire et luisante, la BMW démarrait en trombe.

31.

— C’était lui ! s’est exclamé Hi.

— Logique : Chance a plein de temps libre, et il nous soupçonne depuis des mois. Avec tout ce qu’il sait, ça ne me paraît pas complètement absurde qu’il me suive. En plus, il était au vernissage ce soir-là.

— Donc, la « voiture mystérieuse » n’est pas liée au kidnapping ? a demandé Shelton.

J’ai hésité.

Chance n’avait certainement rien à voir avec…

— Non. Il me suivait, c’est tout.

— Parce qu’il en sait trop. Mais ça n’a pas l’air de te surprendre, Brennan, m’a dit Ben d’un ton accusateur.

J’ai tressailli :

— Chance a peut-être parlé de deux ou trois trucs à l’aquarium…

Avec un peu de culpabilité, j’ai raconté aux garçons mon affrontement avec Chance dans son bureau. Ils me regardaient, bouche bée, mi-inquiets mi-furieux.

— Comment tu as pu nous cacher ça ? a explosé Hi. Chance est au courant pour Karsten ?! Et pour Cooper ? Et pour le virus qu’on a attrapé ?

— Ça craint, mais à mort ! a gémi Shelton. Cette fripouille pourrait nous dénoncer n’importe quand !

— Il représente une menace, a dit Ben d’un air qui m’a fait froid dans le dos. Si Chance nous soupçonne d’être infectés, avec ce qu’il a vu l’an dernier en plus…

— Du calme. (J’essayais de me convaincre moi-même.) Chance n’a pas encore tous les éléments. Il sait que Cooper a été infecté par le XPB-19, et il sait qu’on a le chien-loup. Mais c’est tout.

— Tu as dit qu’il ne sait pas encore tout, a observé Hi. Mais il va bien finir par assembler le puzzle.

— Chance se doute qu’on a attrapé le supervirus. Étant donné ce qu’il a vu l’an dernier, il pense sans doute qu’on est, d’une manière ou d’une autre, contaminés. Mais il ignore comment, ai-je aussitôt ajouté. Il ne connaît pas toute la vérité. Et surtout, il ne peut rien prouver, rien, ni en parler à personne. À moins de révéler l’implication de Candela dans des expériences illégales. Ce que Chance ne fera pas, évidemment.

— On est censés confier notre plus grand et plus sinistre secret à cette saloperie de Chance Claybourne ? a grondé Ben. C’est ça, le plan ?

— Laisse-moi le temps d’y réfléchir, l’ai-je supplié. Le temps de trouver une solution.

Ben m’a regardée d’un air inquiétant.

— D’accord, Tory. Mais fais vite. Je ne veux pas que Chance me tourne autour, qu’il menace ma liberté. Ma vie. Il faut qu’on s’occupe de lui.

J’ai frissonné. Je ne voulais pas comprendre les insinuations de Ben.

— On doit y aller, a dit Hi. Les gens risquent d’arriver bientôt.

On est retournés dans la rue.

L’espace d’un instant, j’ai repensé à cette espèce de fusion mentale que mon esprit avait expérimentée. Cette interconnexion subite arrivait de plus en plus souvent, avec une intensité de plus en plus forte. Pourtant, l’attaque – à ce stade, c’était bien ainsi qu’il fallait l’appeler – se manifestait et disparaissait sans crier gare. Complètement au hasard. Impossible de deviner à quelle logique elle obéissait.

Il doit y avoir un élément déclencheur.

— Stop ! a soudain dit Shelton. J’allais oublier.

— Tu as trouvé quelque chose ?

J’ai aussitôt repensé à Ella. La réflexion sur les effets secondaires du parvovirus attendrait.

— Peut-être, a répondu Shelton en nous ramenant près des poubelles. J’essaye seulement de comprendre ce que c’est que ce truc.

Par terre, entre les chaises pliantes, se trouvait un caillou rouge-orangé, de la taille d’un poing. De forme irrégulière, grêlé, il était rugueux et parsemé de bulles. Il semblait étrangement déplacé.

Shelton s’est baissé pour le prendre.

— Attends.

Je me suis agenouillée. Hi et Shelton ont écarté les chaises, exposant le caillou multicolore au soleil matinal.

J’ai mis le nez à quelques centimètres de l’objet. Il dégageait une curieuse odeur soufrée.

Quelque chose était collé à sa surface. Un filament brillant, qui se dressait sous la brise.

Je l’ai délicatement saisi pour l’examiner.

Un cheveu. Noir et brillant. Je l’ai doucement étiré entre mes doigts. Il faisait plus de trente centimètres de long.

Ella.

— On a quelque chose, ai-je annoncé d’une voix calme, mais le cœur battant. J’ai sorti une poche plastique de mon pantalon. Hiram, s’il te plaît, prends un gros sac plastique dans mon kit de relevés. Dans la voiture.

Hi est parti aussitôt. J’ai précautionneusement inséré le cheveu dans le petit sac. Puis j’ai examiné le caillou sous toutes les facettes, sans le toucher.

Un minuscule ovale couleur rouille était visible du côté gauche, avec une légère rayure qui semblait dégouliner de cette tache.

Pas besoin du nez de Cooper.

— On a donc un cheveu. Et peut-être du sang.

Une ombre est passée sur la surface du caillou. J’ai levé les yeux : Shelton tenait des gants en latex, Hi des sacs à scellés. Ben me tendait un écouvillon avec son bouchon.

— Autre chose ?

Malgré les circonstances, je n’ai pu m’empêcher de sourire.

— Juste un truc. Le paquet vert dans mon kit.

J’ai enfilé les gants. Ben est revenu avec le paquet, que j’ai ouvert pour en sortir plusieurs objets. Après avoir humecté le bout de l’écouvillon d’une giclée d’eau filtrée, je l’ai délicatement frotté contre la tache. Puis j’ai ouvert un pilulier blanc.

— C’est une bandelette réactive, ai-je expliqué. Elle contient de la tétraméthylbenzidine, du TMB en abrégé. C’est comme une jauge pour le sang humain, et ça marche mieux que le Luminol sur les échantillons. Bref : si la bande change de couleur, c’est présumé positif pour le sang.

— Présumé ? a demandé Shelton.

— C’est le mieux qu’on puisse faire. Mais avec le cheveu, et cette tache sur un caillou bizarre en plein milieu d’une scène de crime potentielle, je pense que le tableau est complet.

— Tu as encore des jouets que tu nous caches ? a grommelé Hi. Je ne te reconnais plus.

— C’est tante Temperance qu’il faut remercier. Elle a approvisionné mon kit. Cela dit, une bouteille pleine de bandelettes réactives ne coûte que dans les trente dollars.

J’ai frotté le bâtonnet sur le bout jaune de la bandelette. En quelques secondes, elle a viré au bleu-vert.

— Gagné.

J’ai mis la bandelette dans un autre sachet, puis le caillou orange dans le sac plastique. Bien scellé.

— Eh bien, Charleston a les pires flics du monde. Comment ils ont pu rater ça ? a demandé Hi.

— C’est qu’un vilain caillou, a répondu Shelton. Je ne sais même pas pourquoi je l’ai remarqué.

— Donc, on le leur rapporte ? a demandé Ben.

Je m’apprêtais à répondre oui, puis je me suis reprise :

— Pourquoi ?

Les garçons ont paru surpris.

— Qu’est-ce qu’on est censés en faire ? a répliqué Shelton. Les flics peuvent faire un test ADN pour vérifier si c’est un cheveu d’Ella. Et si c’est bien son… sang, a-t-il ajouté d’une voix troublée.

— Je sais déjà que c’est le sien. Et ces tests ne nous aideront pas à la trouver.

— Alors… quoi ?

— Le caillou, a dit Ben. On devrait s’occuper du caillou, pas de l’ADN.

— Hein ? Il pourrait venir de n’importe où, a gémi Shelton. C’est peut-être même pas un indice. Le kidnappeur pourrait l’avoir ramassé au bord de la route.

— C’est tout ce qu’on a. La police sait déjà qu’Ella a été enlevée. Pas besoin d’ADN pour le confirmer. Et l’enquête est bien lancée.

— Mais si on peut relier ce caillou à un endroit précis…, a complété Hi.

— Et les empreintes ? a suggéré Shelton. Si le ravisseur a frappé Ella avec, alors…

— Une erreur aussi grossière ? Je n’y crois pas, ai-je objecté.

— On peut examiner le caillou nous-mêmes, pour commencer, et ensuite le donner à la police, a proposé Hi. Ni vu ni connu. Tout le monde est gagnant.

— L’examiner comment ? a demandé Ben. Au LIRI, tu veux dire ?

— Avec Kit et Whitney déjà sur le dos ? Aucune chance. Pas après le désastre de la vidéo. En plus, il nous faudrait au moins un spectromètre de masse, ou le chromatographe à phase gazeuse. Mais on ne peut même pas allumer ces machines sans une dizaine d’autorisations. On se ferait prendre en moins de cinq minutes.

— Alors, il faut trouver un expert, a dit Hi. Un dingue de cailloux qui pourra analyser notre petit copain et nous dire ce que c’est.

— Je pensais précisément à ça.

Le visage de Shelton s’est éclairé :

— Il y a un département de géologie à l’Université de Charleston ! Et on est près du campus, en plus. Peut-être que quelqu’un travaille le samedi ?

— Ça vaut le coup d’aller voir. C’est parti. Pas de temps à perdre, aujourd’hui.

32.

Le département de géologie et de sciences de l’environnement de l’Université de Charleston était à huit rues de là, dans Coming Street.

Sur le trajet, on est passés devant la maison d’Ella. J’étais au bord des larmes.

Ben s’est garé devant les bâtiments. On est entrés dans un immeuble en briques de deux étages et on est montés au premier. Un étudiant nous a indiqué le bureau du professeur Wiley Marzec.

Le professeur était plus jeune que ce à quoi je m’attendais – pas plus de quarante ans. La taille un peu épaisse, il avait un visage rond et souriant, avec les cheveux mi-longs sur la nuque. Il portait un short vert clair et un T-shirt marron avec l’inscription « Génial la géologie ! ». Sa voix résonnait dans la pièce.

— Entrez, entrez !

Marzec s’est levé pour nous désigner deux chaises en osier devant son bureau. L’endroit était petit mais chaleureux, avec des étagères en bois supportant un assortiment de pierres, de fossiles et d’épais manuels. Une affiche intitulée « Charte internationale stratigraphique » était punaisée à un mur. Une magnifique géode servait de presse-papier.

— Génial ! a fait Hi en s’approchant de la pierre scintillante.

— N’est-ce pas ? a répondu Marzec en lui faisant signe qu’il pouvait la toucher. C’est une améthyste, une variante mauve du quartz. Et regardez le fil rouge autour du centre. C’est une hématite pure sous la surface cristalline. Je l’ai trouvée à Thunder Bay, au Canada. Tous les autres toqués des cailloux en sont jaloux.

— Fabuleux, a déclaré Hi, qui a eu la sagesse de ne pas soulever la pierre. Cinq dollars ?

— Même pas pour mille, a dit Marzec en souriant. Et vous, vous êtes Tory, j’imagine.

— Oui, monsieur. Merci de nous recevoir aussi rapidement.

— C’est mon père qui s’appelait Monsieur. Moi, c’est Wiley. Ou professeur Marzec, si vous y tenez. Alors, que puis-je faire pour vous ?

— Nous avons trouvé une pierre à un endroit curieux.

Shelton était debout derrière moi. Hi occupait l’autre siège, Ben penché par-dessus son épaule. J’ai continué :

— Nous espérions que vous pourriez nous dire ce que c’est.

Shelton m’a tendu le sac. Avec une légère hésitation, je l’ai passé à Marzec.

— Ah-ah ! Un nodule de phosphate. Vous êtes allés à la rivière ? Je peux ouvrir le sac ?

— Je ne préfèrerais pas, ai-je aussitôt répondu.

Marzec a tiqué, mais il a posé le sac sur le bureau et observé la pierre derrière le plastique.

— Vous avez parlé d’une rivière ? a demandé Hi. Laquelle ?

— Copper, Wando, Edisto… n’importe laquelle, a répondu Marzec, absorbé par la pierre. Mais je pensais surtout à l’Ashley… Que savez-vous des mines de phosphate en région côtière ?

Nos regards vides lui ont répondu.

— D’accord. Si on commençait par les bases ? a repris Marzec. Ce que vous avez ici, c’est un nodule de phosphate. Un magnifique spécimen, d’ailleurs. Il doit peser plus de deux kilos. Vous ne sentez pas l’odeur ? Ces roches sont présentes dans tout le bassin de Charleston, et sur les berges des affluents. Leur âge varie de l’Oligocène au Pléistocène. En Caroline du Sud, les dépôts de phosphate suivent la côte sur une centaine de kilomètres, s’étendant du sud de Wando à Broad River, et pénétrant dans les terres sur une cinquantaine de kilomètres.

Tout mon courage m’a abandonnée. Cela faisait beaucoup de terrain à couvrir…

— Qu’est-ce que le phosphate, au juste ? a demandé Shelton.

— Commençons par le phosphore.

Le ton de Marzec s’est fait professoral :

— C’est l’un des dix-sept nutriments nécessaires à toutes les formes de vie végétales et animales, et il est absolument essentiel à l’agriculture. Si votre terre manque de phosphore, la production sera fortement limitée. Pour compenser ce manque, les agriculteurs utilisent divers engrais afin d’améliorer les rendements.

— Le sol a besoin de phosphore pour les cultures, ai-je résumé. Compris.

— Exactement. Le phosphore est essentiel à la vie. Il n’existe aucun substitut en agriculture. Cet élément se combine dans la nature, formant des composés organiques fondamentaux. Par exemple, c’est une partie essentielle des acides nucléiques – molécules ADN et ARN –, sources de toute vie. Le phosphore est aussi un élément essentiel des phospholipides, des membranes de plasma, et des structures solides comme les os et les dents.

— Le phosphore est nécessaire à la vie, a répété Hi. Pigé.

Marzec a cligné des yeux, se rendant peut-être compte de la longueur de son exposé.

— Pour aller vite : le phosphore en lui-même est fortement réactif, et n’apparaît naturellement pas sous sa forme élémentaire, mais plutôt dans les phosphates : des groupes d’atomes chargés. Fondamentalement, un atome de phosphore lié à quatre atomes d’oxygène.

— D’accord.

Cela devenait plus technique que prévu.

— On ne peut pas extraire de phosphore pur dans les mines, a résumé Marzec. Sous cette forme, il n’existe nulle part. Il faut plutôt chercher des roches phosphatées – comme celle-ci – puis les fragmenter.

— D’accord… les roches phosphatées contiennent du phosphore, qui est essentiel à la production d’engrais efficaces. Donc, les gens prennent des fragments de roches pour les vendre.

— Parfaitement, a repris Marzec. À la fin du XIXe siècle, c’était une industrie très importante. La surface de terres arables étant limitée, il fallait sans cesse semer sur les mêmes parcelles fatiguées. Cet usage excessif vidait le sol de ses nutriments essentiels. Les agriculteurs cherchaient désespérément un moyen de retrouver ces minéraux. D’où l’extraction du phosphate.

— Il leur fallait des roches préhistoriques pour faire de l’engrais ? a demandé Hi. Rien d’autre ne marchait ?

— Avant le boom minier, les agriculteurs étaient dépendants du guano, mais il fallait l’importer, et il était très cher. Pour les cultivateurs locaux, trouver des engrais de haute qualité juste sous leurs pieds, c’était un miracle.

— Attendez… Du guano ? a demandé Hi. Vous nous dites…

— Oui, a répondu Marzec en souriant. Les agriculteurs achetaient les fientes de mouettes et de chauves-souris, riches en phosphore et en nitrogène.

— Beurk…, a fait Shelton. L’agriculture, c’est vraiment crade.

— Et ces roches phosphatées, on en trouve beaucoup ? ai-je demandé.

— En fait, non, a répondu Marzec en montrant une carte multicolore derrière son bureau. Il existe d’importants filons dans le centre de la Floride, certaines régions de l’Idaho, et sur la côte de Caroline du Nord. D’autres, plus petits, dans le Montana, le Tennessee, et bien sûr ici, sur la côte. Les roches phosphatées étaient si fréquentes le long de la rivière Ashley que de nombreux endroits portent encore leur nom.

— La Route Phosphate d’Ashley…, s’est rappelé Ben. J’y suis passé en voiture.

— Exact, a dit Marzec. Les berges de l’Ashley sont remplies de roches phosphatées. Une fois que leur utilité a été reconnue, les compagnies minières se sont jetées sur ses rives. Pendant le demi-siècle suivant, l’extraction à ciel ouvert a été la plus grande industrie de la région. En 1885, la Caroline du Sud produisait la moitié de l’approvisionnement mondial ! Il y a des gens qui se sont enrichis, mais Mère Nature ne les en remercie pas. Des couches sédimentaires entières ont été extraites, vidées puis rejetées à l’eau.

Une pause. Marzec semblait baisser la cadence.

— L’extraction de phosphate, c’est encore important de nos jours ? ai-je demandé.

— Oh, non. La plupart des filons locaux se sont rapidement épuisés. Dès les années 1900, la grande majorité des sites miniers avaient fermé. La production d’engrais avait quasiment cessé dans le secteur dès les années 1930.

Je réfléchissais à toute allure :

— Et donc, ces sédiments phosphatés sont encore très présents aux abords des rivières ?

— Je ne dirais pas cela. (Marzec a encore tapoté notre sac plastique.) Honnêtement, je suis surpris que vous ayez trouvé un nodule pur de cette taille juste par hasard.

Le professeur m’a jeté un regard étonné :

— Où l’avez-vous ramassé, d’ailleurs ?

— On faisait du wakeboard à Folly Beach, a répondu Hi. J’ai tenté une triple pirouette mais je me suis planté. Et j’ai trouvé notre petit copain qui rebondissait sur les vagues.

— Je vois.

Marzec était visiblement sceptique, mais il n’a pas insisté.

— Vous avez d’autres questions ?

— Non, monsieur, ai-je répondu avec mon plus beau sourire reconnaissant. Merci beaucoup de nous avoir reçus.

— Avec grand plaisir, m’a assuré Marzec. Je travaille ici depuis cinq ans et, excepté mes étudiants, vous êtes les premiers à me poser une question. Revenez quand vous voulez.

Hi a récupéré le caillou sur le bureau et on est sortis en remerciant encore le professeur. J’ai attendu qu’on soit dans la voiture de Ben pour discuter au calme.

— Alors, vous en pensez quoi ? Marzec parlait tout le temps de la rivière Ashley.

— Mais ces roches étaient partout. Et Marzec a mentionné plein d’autres cours d’eau.

— On pourrait peut-être limiter nos recherches aux berges des rivières, a suggéré Shelton d’un air sceptique, mais ça fait encore des kilomètres et des kilomètres. Et pour ce qu’on en sait, le kidnappeur peut très bien avoir ramassé ce caillou débile en chemin. Et ça ne nous mènerait nulle part.

Je me suis tournée vers Ben. Il a regardé ses pieds.

Personne ne voulait le dire tout haut :

— Donc, on n’a toujours aucune piste, ai-je conclu.

Ma voix tremblait un peu.

Le silence est tombé dans la voiture.

Je sentais bien que les garçons auraient voulu me réconforter mais qu’ils ne savaient pas du tout comment.

— On rentre, ai-je murmuré.

*
*     *

— Tory, tu étais où ?

Kit a bondi du canapé. Il avait vraiment l’air inquiet.

J’ai choisi une demi-vérité :

— Les garçons et moi, on est allés à l’endroit où Ella travaillait. Je pensais qu’on pourrait peut-être trouver un indice.

— Oh, ma chérie !

Il m’a serrée dans ses bras. J’ai senti les larmes me monter aux yeux. Je les ai refoulées.

Kit s’est écarté, me tenant à bout de bras pour me regarder dans les yeux.

— Tory, si tu veux annuler ce barbecue, tu n’as qu’à le dire. Ça ne posera pas de problème à Whitney.

La fête des voisins ! J’avais complètement oublié.

Bien sûr qu’on ne va pas faire ce repas débile aujourd’hui. Mon amie a été enlevée !

— Non, ça va. (Coup d’œil à la pendule.) Dis à Whitney que je pourrai l’aider dans une heure. Où est Cooper ?

— Il dort sur ton lit. Tu es sûre que ça va, petite ? Je ne sais pas si c’est une bonne idée, cette fête, a répondu Kit d’un air soucieux.

— Ça ira. Mieux vaut un dîner bébête que rien du tout. Peut-être que ça me changera les idées.

— Seulement si tu en es sûre, alors. Et on partira dès que tu voudras.

Je me suis forcée à sourire :

— Merci, papa.

Je ne l’avais jamais appelé comme ça. Il a essayé de cacher sa surprise.

Puis j’ai vu le journal du jour sur la table.

— Qu’est-ce que c’est ?

Kit a tressailli :

— Il y a un article, mais ce n’est peut-être pas le meilleur…

Sans l’écouter, je me suis jetée sur le journal. Une photo énorme au milieu. Deux cartes à jouer, côte à côte. Ophiuchus. La Baleine.

Les gros titres racoleurs annonçaient : « Le Kidnappeur du zodiaque défie la police. »

Les yeux écarquillés, j’ai lu tout l’article. Puis j’ai jeté le journal sur la table.

— La police ne sait rien, hein ! Mais la presse sait tout dès le lendemain !

— Laisse tomber ces bêtises, m’a conseillé Kit en escamotant le journal. Je suis sûr que la police a des pistes dont elle ne parle pas.

— Quelqu’un divulgue tous les éléments-clés des enquêtes. Et pourtant, les flics sont complètement largués !

— Tory, je comprends que tu sois secouée, mais tu dois faire confiance…

— Même moi, j’en sais plus que ces clowns !

Kit s’est arrêté net :

— Pardon ?

Attention !

J’ai enfoui mon visage entre mes mains. Mon inquiétude pour Ella me rendait imprudente.

Soudain, j’ai pris une décision :

— Kit ?

— Oui, ma grande ? a demandé Kit d’un air prudent.

— Assieds-toi là, s’il te plaît. J’ai des choses à te dire.

On s’est assis l’un en face de l’autre.

J’ai inspiré profondément.

Tu dois le faire.

— Il faut qu’on aille au QG de la police. Aujourd’hui. J’ai des choses à leur montrer.

33.

Kit m’a précédée dans le commissariat.

J’ai aussitôt regardé en direction du standard et poussé un soupir de soulagement : c’était une femme policier qui était de service. Au moins, elle ne me reconnaîtrait pas après notre visite nocturne. La réunion serait déjà bien assez pénible.

Shelton, Hi et Ben nous suivaient. On n’avait pas tous besoin d’être là, mais l’inspecteur Hawfield voyait les choses différemment.

Ruth Stolowitski tenait Hiram par le coude, l’air assassin. Le père de Shelton, Nelson, avait accompagné son fils. Ben était venu seul.

Kit a parlé à la femme de l’accueil, puis nous a conduits aux ascenseurs.

— Quatrième étage, ai-je annoncé.

Il a levé un sourcil interrogateur.

— Enfin, je crois…

En arrivant au service des homicides, un jeune inspecteur nous a conduits à une salle de conférence avec une grande table.

Au moins, ils ne nous ont pas expédiés en cellule. C’est déjà ça, non ?

Hawfield est arrivé. Il n’était pas seul.

— Oh non, c’est une blague ! a lâché Hi.

Carmine Corcoran faisait toujours autant la tête. Il avait perdu quelques kilos, mais il restait impressionnant, avec ses favoris à côtelettes et sa moustache noire hérissée. Ses cheveux grisonnaient aux tempes – ce qui lui conférait un air de sagesse alors qu’il avait tout juste quarante-cinq ans.

Ruth a donné une tape à son fils :

— Surveille ton langage, Hiram.

— Pourquoi tout le monde me fait ça ? a marmonné Hi. C’est de la maltraitance infantile. Et devant la police, oserais-je rappeler.

Je tentais de déchiffrer l’insigne de Corcoran :

— Euh… c’est « Sergent » ? Ou toujours « Chef de la sécurité » ?

— C’est Capitaine Corcoran à présent, mademoiselle Brennan, a répondu l’autre avec une satisfaction évidente. Après avoir résolu les affaires de l’été dernier, on m’a demandé d’entrer dans la police. J’ai fait mon chemin, depuis.

— De rien, a répondu Hi en esquivant une autre claque maternelle.

Corcoran a jeté un regard torve à Hiram, mais n’a pas mordu à l’hameçon. Corcoran était l’agent responsable à l’époque de notre enquête sur le squelette de Loggerhead Island, au printemps dernier ; l’été qui avait suivi, il travaillait comme vigile pendant notre chasse au trésor d’Anne Bonny. Aucune de nos rencontres avec lui n’avait été particulièrement plaisante.

Corcoran figurait sur la courte liste de gens que j’aurais souhaité éviter éternellement.

Mais voilà. Visiblement, la malchance nous poursuivait.

L’inspecteur Hawfield a pris un siège :

— Passons aux affaires sérieuses, voulez-vous ? Il m’a semblé sage que le capitaine Corcoran participe à cet entretien, car il a une certaine… expérience du témoin.

C’est sûr.

— Mais cette réunion est la vôtre. Je vous en prie, commencez, a poursuivi Hawfield.

J’ai sorti le nodule de phosphate de mon sac et l’ai posé sur la table, toujours dans sa poche plastique, avec les deux éprouvettes contenant l’une le long cheveu noir, l’autre la bandelette réactive.

Hawfield a froncé les sourcils :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des éléments d’enquête sur l’enlèvement d’Ella Francis, ai-je répondu avec un calme qui m’a étonnée. Nous les avons découverts ce matin, derrière le restaurant la Tomate Volante.

— C’est quoi, ça, trésor ? a couiné la mère de Hi.

— Chut, m’man ! Écoute.

— Vous me dites que vous avez manipulé des indices sur une scène de crime potentielle ? a demandé Hawfield, atterré. Que vous les avez enlevés ?

— Oui…

Corcoran s’est raclé la gorge d’une manière que je n’ai pas voulu interpréter.

— À notre décharge, ce caillou était juste posé là, a dit Shelton. La police l’a raté hier soir. Et s’il avait plu ? Ou si un chien l’avait pris ? On ne pouvait pas le laisser sur place.

Le père de Shelton lui a posé une main rassurante sur l’épaule.

— Vous n’aviez rien à faire là-bas, d’abord, a grogné Corcoran. Vous êtes comme des papillons attirés par la lumière, vous quatre. Que ça vous plaise ou non, vous avez contaminé une scène de crime.

— Nous n’avons pas touché cette pierre, ai-je répondu froidement. Elle est sous scellés depuis que nous l’avons découverte. Et Shelton a raison : on ne pouvait pas la laisser sur place.

Hawfield a fait un geste d’apaisement. Il semblait avoir retrouvé son sang-froid.

— Pourquoi pensez-vous que ce caillou constitue un indice ? a-t-il demandé.

J’ai montré la tache couleur rouille.

— Il n’avait pas l’air à sa place. En l’examinant, j’ai remarqué deux choses. Cette tache rouge sur le côté, et un cheveu de trente centimètres collé à sa surface, qui doit appartenir à Ella.

Ma voix s’est brisée en prononçant son nom. Kit m’a pris la main.

Hawfield m’a regardée d’un air interrogateur :

— Ce cheveu est dans l’éprouvette, je suppose ?

— Oui. L’autre contient une bandelette réactive dont je me suis servie pour tester la présence de sang. Elle est positive.

Hawfield a récupéré les trois indices.

— Je n’approuve pas ce que vous avez fait. Un particulier se doit d’alerter la police…

— C’est une honte ! a craché Corcoran, croisant ses bras épais. Vous avez manipulé ces objets : ils sont irrecevables devant un tribunal, maintenant. Le premier avocat venu pourra les faire invalider.

— Peut-être, ai-je riposté, mais ce qui m’importe surtout, c’est de trouver Ella et les jumeaux. Ces indices ont complètement échappé à vos hommes. Sans nous, vous ne sauriez même pas qu’ils existent.

— On fait plusieurs passages ! On aurait fini par les trouver.

— Ce qui est fait est fait, est intervenu Hawfield d’un ton apaisant. Il nous faudra une déclaration pour expliquer ce que vous avez trouvé, où, quand, qui a manipulé quoi, enfin tous les détails.

— Entendu.

— Bien. Autre chose ?

— On a montré le caillou à un géologue.

— Encore des manipulations ? a crié Corcoran en levant les bras au ciel. Dieu tout-puissant !

Sans prêter attention à son numéro, j’ai raconté notre visite au professeur Marzec et les renseignements qu’il nous avait fournis. Hawfield a pris soigneusement note, puis il a quitté la pièce. Nous avons attendu son retour dans un silence gênant.

— D’accord, a fait Hawfield à son retour. Avons-nous terminé ?

J’ai pensé à la tache de sang dans la maison Gable. À l’inscription sur les barreaux, dans la vidéo. Ces deux indices pouvaient s’avérer utiles.

Mais si on expliquait comment on les avait obtenus, on risquait de finir en maison de correction.

J’ai jeté un regard à Corcoran. Il fulminait. Ça m’a décidée.

— Encore une chose. Je pense que vous devriez vous intéresser à Rex Gable. Le beau-père des jumeaux.

— Pardon !? s’est étranglé Corcoran. Qu’est-ce que vous insinuez, jeune fille ?

— Depuis la disparition des jumeaux, il se comporte parfois de manière… suspecte.

Je ne pouvais pas faire allusion à ses appels téléphoniques, mais j’ai essayé de les orienter dans cette direction.

— Je dis juste que Rex Gable pourrait faire l’objet d’un intérêt particulier.

— Bien sûr, a ricané Corcoran. Le méchant beau-père, c’est le coupable. Dieu merci, le club des cinq est sur le coup.

— Dites voir, a commencé Kit.

— Mr. Howard, on est déjà passés par là, a fait Corcoran. Ces jeunes ont gagné une petite notoriété dernièrement. Et tout d’un coup, ils se prennent pour des experts en criminologie. Je crois que leur statut de célébrité leur est déjà monté à la tête.

J’ai explosé :

— Et moi, je crois que vous êtes toujours aussi abruti !

— S’il vous plaît, tout le monde ! a coupé Hawfield, qui aurait préféré être n’importe où ailleurs sur la planète. Gardons notre sang-froid. Mademoiselle Brennan, nous prendrons en compte votre opinion.

Je ne me faisais pas d’illusion sur ce que cela signifiait. Mais qu’est-ce que je pouvais dire de plus ?

— On a fini ?

Les premiers mots de Ben.

Hawfield et Corcoran ont pivoté vers lui en bloc.

Soudain, j’ai eu un mauvais pressentiment.

— Mr. Blue, a commencé Hawfield d’un ton moins cordial. Pouvez-vous nous dire où vous vous trouviez ce jeudi soir ?

— Pourquoi ?

— Veuillez répondre à la question.

— Je faisais du surf. En Mongolie.

— Ne fais pas le malin, fiston, a dit Corcoran, remuant sa masse d’un air qui se voulait menaçant. Tu t’en es peut-être sorti la dernière fois, mais tu n’auras pas d’autre joker pour éviter la prison.

— Vous insinuez que Ben a quelque chose à voir avec la disparition d’Ella ? ai-je demandé, stupéfaite.

— Je n’insinue rien du tout, a répondu sèchement Hawfield. J’ai simplement posé une question.

— J’étais chez moi. Je regardais la télé, a répondu Ben.

— Quelqu’un était avec toi ?

— Non. Ma mère travaille en soirée, cette semaine.

— Et le matin du 28 mars ? a demandé Corcoran.

— Aucune idée.

— Réfléchis bien !

Ben s’est fermé comme une huître.

— Ça suffit, est intervenu Kit en posant une main sur l’épaule de Ben. Nous sommes venus ici de notre plein gré pour fournir des indices sur l’enlèvement d’Ella. Pas pour un interrogatoire. Si vous voulez que Ben réponde à d’autres questions, il vous faudra d’abord parler à ses parents.

Mon père a ajouté d’une voix durcie :

— Et pour être honnête, accuser ce garçon d’être lié aux enlèvements est aussi grotesque que choquant. J’attends mieux de notre police.

Corcoran a grogné mais s’est tu. Hawfield s’est levé aussitôt :

— Merci d’être venus. Si vous voulez bien me suivre, nous allons prendre les dépositions…

*
*     *

Je suis sortie m’étirer. La paperasse avait pris plus d’une heure.

Ben était assis sur un banc à côté, contemplant le néant.

— Salut.

— Salut.

Il s’est poussé pour me laisser une place.

J’ai hésité un peu puis j’ai accepté.

Pendant un moment, on est restés là sans rien dire. J’étais parfaitement immobile, mal à l’aise. Des enfants jouaient à la marelle dans le parc de l’autre côté de la rue.

— Ils pensent que je sais quelque chose, a dit Ben d’un ton amer. Et que je suis encore de mèche avec quelqu’un. « Il a besoin des feux de la rampe », a dit Corcoran.

— J’aurais aimé que tu aies un alibi.

— Et pourquoi ? Tu ne crois pas que j’aie quoi que ce soit…

— Bien sûr que non, Ben ! Ça te faciliterait la vie, c’est tout. Ils te lâcheraient.

Ben a soutenu mon regard. Sa carapace se brisait. Je voyais l’émotion en dessous.

— Parce que si tu pensais que j’étais capable de… d’une chose pareille, je ne le supporterais pas, a-t-il conclu d’une voix brisée.

Il a détourné les yeux. La brise du port ébouriffait ses cheveux noirs et soyeux.

Ma main a trouvé la sienne.

— Ben…

— Quoi ?

— Je veux que tu le saches : je te pardonne. Il est grand temps que je te le dise.

J’ai senti sa tension. Je lui ai serré la main pour montrer combien je le pensais.

C’était vrai. Je ne pouvais plus en vouloir à Ben. C’était comme en vouloir à ma main gauche.

Et là, j’en avais besoin, de ma main.

Ben a baissé la tête et s’est mis à trembler, tout à coup.

— Je ne voulais pas… Ça ne devait pas…

— Chut…

Je lui ai mis un bras sur l’épaule.

— Je sais, je sais.

Je l’ai entendu renifler. Tout son corps tremblait. Puis il s’est calmé.

— Je suis désolé, pour les flambées. Ce que je peux être con, parfois.

— Parfois seulement ? ai-je plaisanté. Je comprends. Écoute, on va se calmer là-dessus un moment, le temps de comprendre ce qui ne va pas.

— D’accord.

Ben s’est redressé, trop gêné pour me regarder.

J’ai lâché sa main, puis ses épaules.

— Si seulement je pouvais faire quelque chose ! s’est exclamé Ben. Pour Ella, Lucy et Peter. Quand je pense qu’un taré les a enlevés, et qu’on a ces pouvoirs incroyables – mais pour l’instant, ils ne servent à rien. On est plantés. Jamais je ne me suis senti aussi… inutile.

— Pas inutile. Impuissant.

Je me suis rapprochée de lui :

— C’est comme si je voyais Ella se noyer et que je ne pouvais rien faire.

Des images de mon amie ont soudain envahi mon esprit. Son sourire malicieux quand on se chuchotait des secrets en cours de maths. Quand on rigolait ensemble des horribles œuvres d’art. Une passe rapide qu’on avait réussie au foot.

Ella Francis était devenue l’une de mes meilleures amies – peut-être même la meilleure.

Mes défenses se sont effondrées. Les larmes ont coulé sur mes joues.

Des bras puissants m’ont enveloppée.

— Ne pleure pas.

J’ai senti l’haleine brûlante de Ben sur ma joue.

— On va la trouver. Elle est avec les jumeaux. Promis.

— Ne fais pas de promesses que tu ne peux pas tenir, ai-je répondu entre deux sanglots. Les gens font ça tout le temps.

— Je suis sérieux. Je ne nous laisserai pas tomber. Pas cette fois.

J’ai donné libre cours à mon chagrin, m’enfouissant dans la poitrine de Ben, lâchant tout. J’ai pleuré, pleuré et pleuré sans réfléchir, libérant en quelques secondes une semaine d’émotions refoulées.

Ben me tenait, silencieux, me caressant doucement le dos.

Une pensée lointaine flottait vers moi : Ce n’est pas si mal.

Je me suis doucement libérée de l’étreinte de Ben. J’ai plongé mon regard dans le sien. Son visage était à un souffle du mien.

J’ai pensé à ses aveux pendant l’ouragan. Il avait voulu qu’on soit autre chose que de simples compagnons de meute. Les émotions se déchaînaient en moi, me donnant le vertige.

— Ben, je…

— Tory ?

La voix de mon père. On s’est séparés aussitôt, comme électrocutés.

Kit descendait l’escalier, une expression étrange sur la figure.

— Oui ? ai-je demandé en essuyant discrètement mes larmes.

J’ai vu un millier de questions se bousculer dans sa tête, mais heureusement, il les a gardées pour lui.

— Je suis désolée, ma grande, mais la fête de Whitney commence dans une heure. Elle essaye de se montrer patiente mais, franchement, ce n’est pas son point fort.

— Non. D’accord.

Je me suis levée, j’ai lissé mes vêtements, mes cheveux.

— Ne faisons pas attendre Son Altesse.

Kit s’est rembruni :

— Tu n’as qu’un mot à dire, et on annule tout de suite. Sans conditions.

— Non, désolée, j’étais un peu à cran. Ça va, je t’assure. Au contraire, ce pourrait être une bonne idée.

— Très bien, alors. Il faut qu’on y aille.

Kit s’est tourné vers Ben, qui se faisait invisible sur son banc.

Un petit sourire est apparu aux lèvres de mon père :

— Et vous, Mr. Blue ? Prêt pour un bon vieux barbecue ? Ma fille sera là.

Le sourire hésitant de Ben était sa seule réponse.

34.

La fête était fantastique.

Cet après-midi-là, le temps était parfait. Ensoleillé, 25 °C, avec une brise légère venue de la mer. Tout le monde était en short, sandales et lunettes noires, profitant du tiède soleil d’avril comme des chats.

La nourriture était top. Whitney avait choisi le traiteur JB’s Smokeshack, et notre modeste grille de barbecue avait fait des merveilles. Côtes de porc. Poulet fumé. Porc mijoté. Pain de maïs. Gombo. Chou. Salade de pommes de terre. Tourte aux pommes. J’en avais englouti deux assiettes, et j’envisageais une troisième.

Tout le quartier était venu. Lorelei Devers avait étalé une couverture sur l’herbe, et cinq autres étaient aussitôt apparues. Sur leur perron, Ruth et Linus Stolowitski saluaient tous ceux qui passaient. Kit était partout à la fois, réglant la sono, transportant les sacs de glace, et s’assurant que tout le monde avait à manger et à boire. Tom Blue a sorti un vieux jeu de croquet, et la moitié des invités se sont joints à lui.

Des enfants plus jeunes s’amusaient à côté, invités par des voisins qui avaient de la famille dans la région. Ils couraient sur la pelouse et se lançaient des Frisbees. Au total, une cinquantaine de personnes qui s’affairaient et s’empiffraient en souriant.

Tout le monde, sauf Cooper. Kit m’avait demandé de l’enfermer. C’était sans doute plus prudent.

Et Whitney trônait au-dessus de tout ce monde, reine mère dans sa ruche. Elle semblait partout à la fois, accueillant les nouveaux arrivants, approvisionnant les distributeurs de serviettes, organisant même le parking. Tout ça en souriant jusqu’aux oreilles et gloussant comme une écolière, parfaitement dans son élément.

Pourtant, même l’effervescence de Whitney n’arrivait pas à cacher le malaise qui pesait sur la fête. La plupart des conversations tournaient inévitablement autour des enlèvements. Les gens hochaient la tête, effarés. On échangeait des théories. Et des dizaines de gens lançaient des regards aux Viraux, à la dérobée.

Tout le monde savait que les jeunes disparus étaient nos camarades de classe. Certains avaient appris qu’Ella et moi étions proches.

J’essayais de ne pas y prêter attention.

Je jouais certes mon rôle de fille prévenante – en robe d’été, serrant les mains, et aidant même les petits à trouver les toilettes –, mais au fond de moi, je me faisais horreur. Toute cette célébration ressemblait à une trahison.

Tandis que je sirotais ma grenadine, Ella était emprisonnée quelque part.

Je ne pouvais m’empêcher de penser que j’aurais dû en faire davantage.

Au moins, je contrôlais mes émotions.

Après ma crise de larmes avec Ben, j’avais l’impression que mes sentiments s’étaient arrêtés, ou éteints. Le puits s’était tari. J’étais comme anesthésiée.

C’était bien, d’une certaine manière. Je me sentais à nouveau capable de réfléchir logiquement.

Après la première heure effrénée de la fête, on s’était posés au bord de la pelouse avec les garçons, pas loin du sable, puis de la mer.

J’ai fini d’engloutir mon pudding à la banane, puis :

— Il faut qu’on voie ce qu’on peut faire.

Hi s’est assis à mes côtés. Il portait un T-shirt orange de basket à l’effigie des Bobcats de Charlotte, et un short bleu marine.

— On est coincés, a-t-il dit. Notre meilleur indice, c’est ce caillou, mais il ne nous mène nulle part.

Shelton a posé son thé glacé. Il portait du blanc sur blanc : polo et short en toile. Hi appelait ça le « look Carlton ». Je ne comprenais pas.

— Je n’arrive pas à ouvrir ces fichiers de la Série B, a reconnu Shelton. Le chiffrage est bien trop complexe pour moi. Des clés de 256 bits. Le temps de craquer ça, l’univers aura disparu.

— Fais de ton mieux, c’est tout, l’ai-je encouragé.

— De mon mieux, ça ne suffira pas. Il faut qu’on contacte Chang.

— Non. Là, j’en suis certaine. On ne peut pas lui faire confiance. On ne sait pas ce qu’il y a dans ces fichiers, et Chang a déjà prouvé qu’il n’est pas fiable. On s’en occupera seuls.

— Je continuerai à essayer, alors, a soupiré Shelton. En espérant un miracle.

— Je sais que tu vas y arriver. Eddie Chang n’arrive pas à la cheville du grand Shelton Devers.

— Je sais pas, a dit Hi. Ce type est carrément fort.

— Merci, a grommelé Shelton.

— Bien sûr, a continué Hi, si Tory avait parlé de moi, alors là, on aurait eu un espoir. Je suis super-intelligent.

Ben a ouvert les yeux pour lui mettre une claque sur le haut du crâne.

Hi s’est frotté la tête :

— Je commence à en avoir assez de ça.

— Alors arrête de faire l’andouille.

— Ah, d’accord. Pas de problème. Il faut juste que…

Hi s’est jeté sur Ben, tentant une prise de catch. Ben a attrapé Hi en plein vol et, d’un geste rapide, l’a envoyé bouler. Hi a roulé sur le sol et s’est arrêté sur le sable.

— C’était pas malin, hein, a-t-il déclaré les yeux au ciel.

— Ouais, a confirmé Ben.

— Je n’aurais pas dû parler avant de bondir, a ajouté Hi.

— Ça n’aurait fait aucune différence, a répondu Ben avant de l’aider à se relever.

Ils se sont rassis comme si de rien n’était.

Ah, les garçons…

*
*     *

La fête touchait à sa fin.

Le traiteur a commencé à charger le camion, et Kit à démonter la tente. Mr. Blue a récupéré son jeu de croquet. Shelton et Hi étaient déjà rentrés, nous laissant seuls, Ben et moi.

On s’était retrouvés sur le quai.

On était assis dans un silence de connivence, à jeter des graines de tournesol dans la mer. Le soleil plongeait à l’ouest. Des mouettes planaient sur les courants thermiques de la fin d’après-midi, criant dans le vent.

Ben s’est mis à parler du lycée Wando. J’ai donné des nouvelles de Bolton. Rapidement, on s’est raconté nos histoires. On avait cinq mois à rattraper.

Je mesurais combien Ben me manquait. Je voulais vraiment qu’il revienne à Bolton.

— Tu crois qu’il y a une chance qu’ils te laissent revenir ? ai-je demandé, pleine d’espoir.

— Avec le proviseur Paugh ?

Ben s’est mis à rire :

— Je ne parierais pas là-dessus. Cela dit, je me plains, mais Wando c’est pas mal du tout. J’y serai bien. Et pour info, je ne sèche pas beaucoup. L’autre matin, je ne sais même pas ce que je faisais avec ces deux types. Je les connais à peine.

— Les deux premiers de classe que j’ai vus sur le parking ? Ils doivent pas aller à Harvard, après ?

— C’est bon, Brennan, a souri Ben. Tout le monde n’est pas né petit génie. Le monde a aussi besoin de manuels.

— Tu n’en es pas un.

— Hé, mais j’aime ça, moi, les trucs manuels. N’essaye pas de me changer.

Le soleil s’éclipsait lentement à l’horizon. Ben a rompu le silence :

— Pourquoi nos flambées partent en vrille, à ton avis ?

— Si seulement je le savais ! Peut-être que nos pouvoirs sont encore en évolution. On ne comprend pas vraiment l’étendue de nos mutations.

— Peut-être que le loup en a assez de se cacher, et qu’il veut prendre le dessus.

— Pourtant, je pense que ça a un rapport avec nous. Comme si notre meute foirait quelque chose. Qu’on se connectait mal. C’est dur à expliquer.

— Je n’ai jamais compris comment tu nous relies, a dit Ben. Et honnêtement, ça me fait flipper.

— Quelle surprise ! me suis-je moquée.

— Allez, c’est bon. Ça te plairait que je lise dans tes pensées ? Que tu ne puisses pas garder le moindre secret ?

— Mais moi, je n’ai pas de secret pour toi.

— Tout le monde en a, a répondu Ben d’un ton soudain sérieux. Même toi.

Je me suis crispée. Ben avait répété presque mot pour mot ce qu’avait dit Chance, et ça me faisait un choc.

Ben avait raison, bien sûr. Il y avait des choses que je ne lui disais pas.

Par exemple, le plaisir d’être seule avec lui. Ou sa présence rassurante qui m’avait beaucoup manqué. Sa force tranquille.

Pourquoi en faire un secret ?

Ben a changé de sujet.

— Qu’est-ce qu’on décide, pour Chance ?

— Encore une affaire merdique… On ne lui fera aucun mal. C’est hors de question, ai-je répondu en regardant Ben dans les yeux.

— Je sais bien. Je l’ai menacé sur le coup, j’étais énervé. Laisse tomber.

— On a déjà eu affaire à Chance. En général, on peut discuter avec lui. Il faut juste découvrir ce qu’il veut.

On n’a pas parlé d’Ella. À ce stade, que dire de plus ?

Ben a enlevé ses chaussures, plongeant les pieds dans le clapotis d’eau salée. Puis il s’est détendu, béat, adossé à un poteau.

Cette attitude de petit garçon m’a fait sourire.

Je l’avais souvent mal jugé. Il était si souvent là, quand c’était important. J’étais troublée. Et si mes sentiments pour lui étaient en train de changer ? Est-ce que c’était l’ami qui m’avait manqué… ou autre chose de plus ? Je l’ignorais. Et je n’étais pas sûre d’avoir envie de le découvrir. Ben et moi, on était dans la meute. Impossible d’être plus proches.

Vraiment ?

J’ai été tirée de ces pensées dangereuses par un bourdonnement dans ma poche.

Un SMS.

— C’est qui ? a demandé Ben d’un air absent. Hi a enfin compris comment prendre des captures d’écran ?

— C’est Jason, ai-je répondu sans réfléchir. Il y a une soirée dans le centre historique de Charleston, mais il m’en parle comme si c’était une espèce de veillée avec des prières.

Un bruit d’éclaboussures.

Ben remettait ses chaussures, le visage fermé. Il s’est levé en vitesse :

— Amuse-toi bien. On pourra parler demain.

— Ben, attends ! Je n’y vais pas !

Je me suis levée d’un bond. Sans se retourner, Ben m’a fait un geste d’adieu. Il est allé droit chez son père.

Ah, bah ! N’oublie jamais comme il est lunatique. Toujours sur les nerfs.

J’ai poussé un rire sans joie.

Ma meilleure amie avait disparu. Personne n’avait reçu de demande de rançon. Je n’avais aucune idée de comment l’aider.

Mes problèmes de garçon n’avaient pas la moindre importance.

Décidée à aider Ella, je suis rentrée chez moi en vitesse.

35.

Je contemplais les cartes du zodiaque sur Internet.

Le site du journal avait posté des photos couleur bien plus détaillées que la photocopie volée dans le bureau du procureur. Ophiuchus et la Baleine apparaissaient tous deux en pleine clarté.

Cela n’avait pas grande importance, d’ailleurs : ces images ne m’apprenaient rien sur les enlèvements.

Je me suis à nouveau demandé qui informait la presse. La source de la fuite avait évidemment accès aux éléments d’enquête.

Comme Rex Gable.

Mais rien ne collait, n’avait de sens.

Pourquoi ces cartes du zodiaque anciennes ? Que signifiaient-elles pour le criminel ? De quel message étaient-elles porteuses ?

Je me suis rappelé les explications de Clara Gordon.

La Baleine représentait souvent le mal implacable. Était-ce à cela que nous faisions face ?

Un frisson m’a parcourue. Ella avait été enlevée à la Tomate Volante, pas chez elle. Cela voulait dire que ce malade était entré dans sa chambre pour y laisser la carte.

Pourquoi prendre ce risque ? Un tel mépris du danger, c’était étrange.

Tout à coup, j’ai cherché l’endroit où Lucy et Peter avaient été kidnappés. Rien. Du moins, la police gardait le secret.

Les jumeaux avaient-ils été enlevés hors de leur maison, eux aussi ?

Dans ce cas, le criminel avait dû également poser la carte d’Ophiuchus à un autre moment.

J’ai tressailli au souvenir de l’ombre qui nous avait observés en train de fouiller le sous-sol des Gable.

Et si c’était le kidnappeur ?

Mais comment ce kidnappeur avait-il pu enlever les deux jumeaux en même temps ? Sans qu’on puisse les qualifier d’athlètes, les Gable étaient tout de même des adolescents vigoureux. Comment une seule personne aurait-elle pu maîtriser ces deux jeunes en même temps ? Ou bien s’était-il attaqué à eux séparément ?

Il me fallait en savoir plus sur les Gable.

Cooper a levé la tête puis, m’ayant vue absorbée dans mes pensées, s’était rendormi.

Une autre question me dérangeait.

Pourquoi diable avoir enlevé Ella ? Les deux kidnappings ne concordaient pas.

Les jumeaux avaient été enlevés pour de l’argent. C’était évident : la vidéo exigeait une rançon de cinq millions. De manière peu charitable, je me suis demandé si Rex Gable avait fait le moindre effort pour réunir ces fonds.

Payerait-il vraiment ? Mon instinct me disait que non.

Bien sûr, ce même instinct me soufflait qu’il était coupable.

Certes, ce n’était pas très logique. Surtout si l’argent était le mobile.

Mais il n’y a pas eu de demande de rançon pour Ella.

Aucune demande de millions de dollars, que je sache. Or, à en juger par ce que j’avais vu des parents d’Ella, eux payeraient certainement. N’importe quelle somme. Avec joie. Ils feraient tout pour revoir leur fille saine et sauve.

Alors, pourquoi le kidnappeur se taisait-il ?

Sans les cartes du zodiaque, rien n’aurait semblé relier les deux enlèvements.

Le nodule de phosphate était plus important que je l’avais cru : c’était la preuve tangible d’une agression. Ainsi, l’affaire d’Ella serait traitée comme un crime dès le début.

Sans les cartes, je ne suis pas certaine que la police aurait fait le lien entre les disparitions.

Trois lycéens de Bolton disparus dans la même semaine ?

Bon, d’accord. Les flics auraient enquêté sur tous les liens possibles. Mais cela ne changeait rien au fait que la disparition d’Ella semblait tout à fait différente de celle des jumeaux.

Il restait encore trop d’inconnues.

La police avait-elle répondu à la demande de rançon ? Avait-elle eu un contact avec le kidnappeur des jumeaux ?

Quand le payement était-il exigé ? Où ? Qui était censé déposer l’argent ?

C’en était agaçant. Il me fallait vraiment en savoir davantage sur l’affaire Gable.

Cette enquête était le seul lien avec notre ennemi. Si on trouvait les jumeaux, on trouverait Ella.

Je réfléchissais aux moyens de voler un dossier de la police quand une licorne à crocs est apparue sur mon écran. C’était Shelton. Dans son message, il demandait qu’on se retrouve au bunker. Il disait que c’était important.

Il était 20 heures.

On est samedi soir. C’est jouable avec Kit.

J’ai pris les clés et l’iPhone, tapoté Cooper :

— Allez, le chien. Cette fois-ci, tu es largement le bienvenu.

*
*     *

— Je suis un génie, a annoncé Shelton d’un air satisfait.

— T’as déchiffré les fichiers ? ai-je demandé tout sourire.

— Hein ? Ouh là, non. Tu peux toujours rêver. Mais j’ai trouvé autre chose. Un truc incroyable.

On était réunis tous les quatre dans le bunker. Hi engloutissait des biscuits fourrés au chocolat taille XL. Ben le regardait d’un air écœuré, les pieds sur la table.

J’étais assise à côté de Shelton, qui avait ramené son portable.

Cooper mâchouillait une balle en cuir dans la pièce du fond.

— Accouche, a dit Ben.

— J’arrivais à rien avec ces « Série B », a expliqué Shelton en allumant l’ordinateur. Donc je suis passé à autre chose, histoire de me remettre les idées en place. J’ai d’abord pensé aux relevés téléphoniques de Rex Gable.

Shelton a tourné l’écran de l’ordinateur vers nous :

— Regardez-moi cette pépite que nous a envoyée Chang.

Il montrait un mot sur la première ligne de l’e-mail de Chang.

— « meneur », ai-je lu, perplexe. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— C’est le nom du chien de chasse préféré de Rex Gable, a annoncé Shelton, triomphant. Je l’ai découvert par hasard sur Internet.

— Tu m’as tiré de chez moi pour parler d’un chien ? a demandé Ben, prêt à partir.

— On peut dire ça, a répondu Shelton d’un air finaud, parce que le nom de ce chien, c’est le mot de passe de Gable pour débloquer son téléphone portable.

— Hé, le génie ! a grogné Hi entre deux bouchées de chocolat. On les a déjà, ses relevés. Ils sont juste sous ton nez.

— Fais fonctionner tes neurones, Stolowitski. Ton mot de passe « Westeros », tu t’en sers pour combien de comptes ?

— Pour tous ! a hurlé Hi. Et tu viens de tout révéler, ducon !

Soudain, j’ai compris :

— Qu’est-ce que tu as trouvé, Shelton ?

Dans un grand geste théâtral, Shelton a répondu :

— Rex Gable possède un compte Gmail.

Shelton a fait apparaître la boîte de réception. Des dizaines de mails, répartis sur plusieurs dossiers.

— Mais c’est génial, Shelton ! On pourrait commencer par séparer…

— Hum-hum…

— Quoi ? Tu as déjà trouvé quelque chose ?

Shelton a pianoté sur son clavier. Un mail est apparu à l’écran.

Expéditeur : Rex Gable. Pour : Rex Gable. Pas de sujet. Pas de message.

Une pièce jointe. Un fichier MP4.

Shelton a cliqué dessus. La vidéo de rançon avec les jumeaux, dans son intégralité.

— Je comprends pas, a dit Hi, perplexe. Bien sûr que Gable a cette vidéo. Ce sont les enfants de sa femme, enfin !

Shelton a cliqué sur la date de l’e-mail.

Lundi 1er avril.

Tout à coup, la lumière s’est faite :

— C’est le jour où j’ai témoigné ! On est tombés sur l’inspecteur Hawfield le lendemain matin, au bureau de la procureur. Il y avait le directeur Riggins aussi. À ce stade, ni l’un ni l’autre ne considérait la disparition des jumeaux comme un enlèvement.

— Ce qui veut dire, a complété Ben, que les policiers n’avaient pas encore vu la vidéo.

— Ce qui veut dire, a conclu Shelton, que Rex Gable possédait ce fichier au moins une journée avant la police – et peut-être même deux !

— Il s’est envoyé la vidéo à lui-même. Pourquoi ?

— Parce que c’est lui qui a filmé ce truc, comme tu l’as dit ! s’est écrié Shelton, tout excité. C’est lui le kidnappeur !

— Tu pourrais bien avoir raison…

— Je pourrais ? a répété Shelton, incrédule. C’est une preuve flagrante, ma petite !

— Pas nécessairement, a corrigé Hi. Peut-être que le kidnappeur a envoyé ce mail directement à Rex Gable en premier, et que Rex a paniqué pendant une journée, sans savoir quoi faire. Ou peut-être que le kidnappeur lui a dit de ne pas prévenir la police.

— Mais dans ce cas, pourquoi Rex se serait-il envoyé le mail ? ai-je répété.

— Ça m’arrive de le faire, a dit Ben, quand je ne veux pas risquer de perdre un document important, comme un devoir pour le lycée. En l’envoyant dans Gmail, c’est comme une sauvegarde gratuite, si jamais mon ordinateur tombe en panne.

— C’est une possibilité, mais ça ne veut pas dire que Shelton a tort : Gable a très bien pu s’envoyer la vidéo à lui-même, pour conserver le fichier, comme Ben a dit. Puis, il aurait détruit tous les autres exemplaires. De cette façon, il a toujours le film mais pas sur son disque dur ou sa caméra. Il est plus difficile de le relier à la vidéo : tant que Rex Gable n’est pas soupçonné, la police n’ira pas vérifier ses mails personnels.

— Cela dit, c’est quand même pas très malin, a fait remarquer Hi. On l’a trouvé, nous, ce mail. Et si Gable est bien coupable, alors c’est un abruti. Pourquoi ne pas supprimer le mail après l’avoir envoyé à la police ?

— En fait, il l’a supprimé, a précisé Shelton. Mais cet idiot n’a pas pensé à vider sa corbeille. J’ai trouvé le message dedans. Je me suis dit que ce serait l’endroit le plus intéressant pour commencer.

— Ce soir, Devers, tu déchires tout ! s’est écrié Hi.

Ils se sont claqué les paumes.

— Rex Gable serait vraiment bête à ce point ? me suis-je demandé à haute voix.

Je ne le pensais pas, mais c’était étonnant de voir les erreurs élémentaires que les gens pouvaient commettre.

Peut-être qu’il était tout simplement peu doué en informatique, et qu’il avait oublié d’effacer ses traces.

Et nous l’avons retrouvé. Mais qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

La colère est montée en moi.

Quel salaud ! Sa propre famille ! Et après, il s’est attaqué à Ella sans raison…

— Attendez, les garçons.

Je réfléchissais à toute allure. Silence.

— Rex Gable n’enlèverait pas les enfants de sa femme contre une rançon. C’est absurde. Il doit y avoir un autre mobile.

— J’en vois quelques-uns, a murmuré Ben. Aucun n’est franchement rassurant. Peut-être que Rex voulait se débarrasser de Lucy et Peter. Définitivement.

Un glaçon de trois mètres m’a percé le cœur.

Si Rex Gable était le kidnappeur, et qu’il ne voulait pas qu’on retrouve les jumeaux, alors Ella…

— Mais pourquoi l’enlever, elle ? ai-je demandé d’une voix trop forte.

— Ça, je n’en ai pas la moindre idée, a dit Hi, livide. Quel rapport entre Ella Francis et les jumeaux Gable ? Si un inconnu avait enlevé Lucy et Peter, puis Ella pour faire monter les enchères, pourquoi est-ce qu’il n’a pas envoyé de deuxième vidéo ?

Hi était tout aussi déboussolé que moi.

— Il faut mettre la police au courant, a dit Shelton. Avec cet e-mail, Rex Gable deviendra suspect.

— Ces clowns peuvent aller se faire foutre, a déclaré Ben. Je ne leur parle plus. De rien.

— La réunion de ce matin ne s’est pas franchement bien passée, a reconnu Hi. Ce trouduc de Corcoran préférerait nous arrêter, nous, plutôt que n’importe qui. S’il découvre qu’on mène une enquête en consultant illégalement des messageries… Non, je ne vois vraiment pas comment faire.

— C’est inutile de parler avec Corcoran, ai-je ajouté. Il ne nous écoutera évidemment pas.

— Je n’ai même pas encore vérifié la boîte de réception de Gable, a précisé Shelton. Si cet ahuri a laissé une copie de la vidéo dans sa corbeille, qui sait quelles autres boulettes il a pu faire ?

— Allez, on commence par ça. On regarde tous ses mails.

— Demain, a dit Ben, haussant les épaules devant mon air dépité. Désolé, mais ma mère a dit que je devais rentrer dans une heure.

— Pareil pour moi, a dit Hi. Avec un kidnappeur dans la nature, c’est déjà un miracle que ma mère m’ait laissé sortir. J’ai dû la convaincre que ce serait quand même dur pour le type de nous enlever tous les quatre en même temps. Mais elle m’attend déjà à la porte…

Je me suis tournée vers Shelton :

— Je serai dispo aux premières heures, a-t-il proposé.

— D’accord… Je vais voir ce que je peux faire ce soir, puis on finira demain matin.

— Tu vas rester ici ? a demandé Shelton. Toute seule ?

— Pas de souci. De toute manière, je ne veux pas que Kit sache ce que je fais.

— Je n’aime pas ça, a dit Ben.

Hi n’avait pas l’air à l’aise non plus.

— Personne ne connaît l’existence de cet endroit, ai-je rappelé. Et je suis avec un prédateur de quarante kilos qui me vénère. Tout ira bien.

Les autres se sont détendus. Avec nous, Cooper était un gros bébé peluche, mais pour le reste du monde, c’était une bête féroce. Je n’aurais pas trouvé de meilleur garde du corps.

— Quand tu auras fini, tu pourras laisser mon portable ici, a dit Shelton.

— Envoie-moi un SMS quand tu seras chez toi, m’a demandé Ben. N’oublie pas, d’accord ?

— Entendu. Bonne nuit, les gars. Et par pitié, dormez. On a une tonne de trucs à faire demain.

Cooper, qui avait entendu du mouvement, s’est glissé parmi nous. Il a regardé les garçons sortir. Voyant que je n’avais aucune intention de les suivre, il s’est roulé en boule à mes pieds, a fermé les yeux et s’est mis à ronfler.

— Mon héros.

J’ai ouvert un Coca light – et le premier mail.

— Gare à toi, Rex… Tu peux toujours courir, tu ne m’échapperas pas.

36.

— Assez !

J’ai refermé l’ordinateur.

Cooper s’est étiré, faisant tinter les plaques de son collier. Poussant un jappement, il s’est glissé à l’extérieur.

— Je te suis, mon chien.

J’ai éteint les lampes puis l’électricité. Passant mon K-way, je suis sortie du bunker derrière mon garde canin.

Dehors, l’air nocturne était lourd et humide, avec des relents de pluie dans la brise océanique. De grosses rafales avaient balayé l’île pendant que je travaillais seule, plongée dans les mails de Rex Gable, message après message.

J’étais remontée jusqu’aux mails de l’année précédente sans rien trouver d’intéressant. Il en restait quelques centaines, mais je n’étais pas optimiste.

La lune était pleine aux trois quarts, jaunâtre. On y voyait assez pour se passer de torche. Les hautes herbes qui bordaient le sentier seraient sans doute trempées. J’ai donc choisi de marcher le long de la plage. C’était un peu plus long, mais pas trop, et ça amuserait sans doute le chien de regarder les crabes danser et grouiller.

Cooper trottant à mes côtés, je me suis frayé un chemin entre des figuiers de Barbarie, puis j’ai dévalé les dunes jusqu’à la plage. Je me suis arrêtée un moment pour ôter le sable de mes chaussures. Cooper filait déjà voir les flaques d’eau de mer, reniflant partout.

J’adore l’océan.

Une curieuse découverte, après avoir grandi en plein Massachusetts. Mais je le savais désormais : où que la vie me mène, quelque métier que j’exerce, je finirai par m’installer en bord de mer.

En flânant, j’ai ramassé un bâton sur le chemin. Je l’ai lancé à Cooper dans l’obscurité. Il l’a récupéré quatre fois de suite – un nouveau record – avant de revenir, le trophée entre ses dents.

Cooper est très fort pour ça. Il ramène toujours immédiatement ce qu’on lui lance.

Deux mètres plus loin, j’ai failli m’effondrer.

La sensation désormais familière était revenue.

Elle emplissait mon cerveau : un sentiment d’unité qui s’étendait en une spirale sans cesse plus grande. L’espace d’un instant, je me suis sentie liée à tout ce qui m’entourait.

Mon esprit s’est ouvert telle une fleur. Chaleureux. Accueillant. Inquisiteur ?

Puis la sensation a disparu, sans laisser de trace.

Je suis restée immobile, dans l’espoir que cette fois peut-être, j’aurais un indice.

Rien. Au bout d’un instant, j’ai soupiré, reprenant ma promenade sur la plage.

— C’est absurde, ai-je murmuré. Complètement absurde.

Encore un peu désorientée, j’ai entendu du bruit dans les dunes, juste sur ma droite. Sans doute Cooper qui avait trouvé un terrier de lapin.

— Laisse-les tranquille ! ai-je crié.

Mais j’ai vu la tête de Cooper émerger des herbes quinze mètres devant moi.

Ses yeux canins m’ont repérée : deux disques d’or luisant dans le noir.

J’ai ralenti l’allure.

— Comment tu es arrivé là-haut, mon chien ?

Des froissements d’herbes. Un souffle derrière moi.

J’ai capté le mouvement d’une chose qui fendait l’air, juste à côté de ma tête.

J’ai à peine eu le temps de réagir. J’ai plongé sur la gauche. Le coup a frôlé mon visage.

J’ai fait un roulé-boulé au moment où une masse menaçante tombait à l’endroit où j’étais l’instant d’avant.

Un juron étouffé. La silhouette sombre s’est relevée, regardant autour d’elle.

Mes instincts ont pris le dessus. Tandis que je m’écartais, toujours à terre, le loup s’est littéralement forcé un passage.

SNAP.

Explosion de feu dans ma poitrine.

La flambée se déployait sans que je l’aie appelée.

L’énergie pure se répandait dans mon organisme, s’accumulant et se déversant comme une réaction nucléaire incontrôlée. La bouffée d’adrénaline était d’une puissance insupportable. Je me suis écroulée sur le sable humide, saisie de convulsions, tous mes muscles tordus par des crampes.

J’ai aperçu la silhouette qui s’avançait vers moi – ombre noueuse vêtue de noir, une sorte de matraque à la main –, puis mes yeux se sont fermés.

Trop de puissance.

Je gisais là, immobile, mes sens paralysés l’un après l’autre.

Un coup de vent. Un grognement. Puis un bruit de tissu qui se déchire, suivi d’un cri étranglé.

— Cooper ?

Le bruit sourd du métal sur la chair, suivi d’un jappement de douleur canine.

Des halètements. Un autre cri de terreur. Puis quelqu’un qui s’enfuit.

J’ai essayé de me relever, mais j’étais paralysée par le feu qui se déchaînait en moi.

SNUP.

L’énergie a disparu aussi vite qu’elle était venue. Je ne sais pas si je l’avais repoussée consciemment, ou si la flambée avait tout simplement cessé.

J’ai lentement repris connaissance.

J’ai aperçu des pattes dans mon champ de vision. Senti une langue râpeuse sur ma joue.

Ma vue revenait. Cooper hérissé, au-dessus de moi, montait la garde face aux dunes.

— Bon chien… ai-je haleté.

Cooper grondait, aux aguets. Mon cerveau s’est peu à peu remis d’aplomb. J’ai écarté le chien-loup et me suis mise à genoux. J’ai inspiré profondément pour chasser les dernières brumes, et je me suis relevée.

La réalité m’a heurtée de plein fouet.

Quelqu’un m’avait attaquée. Ici. Sur Morris Island.

À des kilomètres de tout.

La conclusion s’imposait : c’était moi qu’on visait. Une agression sur cette plage déserte, à une heure aussi tardive, au milieu de nulle part. Il n’y avait pas d’autre explication logique.

J’ai serré Cooper dans mes bras.

— Tu m’as sauvée, mon chien. Mon héros, pour de vrai.

Je l’ai embrassé sur la truffe. Cooper a fait un pas en avant, avant de tressaillir.

— Ça va ?

Je lui ai palpé les flancs, puis les membres. Quand j’ai touché sa patte avant gauche, Cooper a poussé un jappement de douleur.

— Laisse-moi voir, mon grand.

J’ai délicatement examiné la patte. Deux griffes écrasées, un léger gonflement. Une petite coupure sur le côté d’un coussinet.

Cooper geignait pendant l’examen, mais se tenait bien.

— Rien de cassé, mais ça a l’air douloureux comme tout.

J’ai regardé où on était. Encore deux cents mètres avant le lotissement.

— On va y aller lentement.

J’ai pensé à l’agresseur qui pouvait revenir. Je me suis rappelé le bruit de déchirure, les cris de douleur.

Cooper a donné plus de coups qu’il n’en a reçu. Je parie que ce salaud court toujours.

On a fait les cent mètres suivants à une allure d’escargot. Cooper boitait et, à chaque pas, je craignais de devoir rendre visite au docteur Abendroth.

On rentre. Chez nous. En sécurité.

Cooper s’est figé tout à coup. Il a braqué la tête vers les dunes. Les yeux écarquillés, les oreilles pointées en avant, les canines à l’air. Il grondait.

Je me suis accroupie à ses côtés, jetant un œil vers les lumières des maisons, juste devant nous.

Et si je criais ? Est-ce qu’on nous entendrait ?

Dans la pénombre de l’intérieur de l’île, six cercles luisants sont apparus.

Rouges, de la taille d’une pièce de monnaie. Flottant par paires.

Deux sphères ont disparu, puis réapparu à dix mètres de là.

Je restais statufiée, fascinée.

Les lumières jumelles se sont lentement rapprochées. J’ai entendu un très léger bruit sur le sable.

Tout à coup j’ai compris.

Des yeux.

Trois paires déployées sur les dunes.

Mon sang s’est glacé dans mes veines.

De toute ma vie, je n’avais jamais vu de tels yeux rouges. Chez aucune créature.

Cooper a bondi en aboyant furieusement. Puis il a poussé un jappement en retombant sur sa patte blessée.

Les sphères écarlates se sont arrêtées, planant dans les ténèbres.

Je les contemplais. Elles aussi me regardaient.

Cooper est parti en furie. Sur trois pattes, il a couru en boitant vers les dunes, hurlant et aboyant sur les cercles rouges silencieux, la bave dégoulinant des mâchoires.

Des projecteurs ont illuminé le lotissement. D’abord un, puis deux, puis trois. Les ombres s’estompaient peu à peu. Et sous l’effet de la lumière, les yeux ont disparu.

La plage a tout à coup paru vide. J’ai compté jusqu’à dix. Rien.

La présence avait disparu.

*
*     *

— Tout va bien, ma chérie ?

Kit se tenait sur le pas de la porte.

— Qu’est-ce qu’il a, Cooper ?

— Il s’est fait mal à la patte.

Ma voix tremblait. J’espérais que Kit l’attribuerait à mon inquiétude pour le chien.

— Le pauvre.

Kit a examiné Cooper rapidement.

— Argh ! Comment tu as fait ton compte, mon grand ?

Il a reçu un coup de matraque en me protégeant d’un agresseur masqué.

— Il est tombé dans les rochers.

Kit a soulevé le chien-loup et l’a transporté à l’intérieur.

— Wouah… Qu’est-ce qu’on te donne à manger, Cooper ? Des dinosaures ?

Kit a porté Cooper jusqu’à son panier. Puis il s’est effondré par terre, le front luisant de sueur.

— À noter, a haleté Kit : ce chien est trop gros pour être porté.

Cooper lui a léché le visage.

Je restais là, devant l’escalier, hésitante. Je savais que j’étais encore sous le choc.

On venait de m’agresser.

Mes pouvoirs avaient failli me tuer.

Et une… présence étrange m’avait suivie dans le noir.

Ou alors, ce sont des hallucinations. Oh merde, j’ai des hallucinations ?

— Hé, Tory, ça va ? m’a demandé Kit. À mon avis, la patte n’est pas cassée. Du repos et de la glace, et ça ira.

J’ai secoué la tête pour m’éclaircir les idées.

Impossible de dire à Kit ce qui venait d’arriver. Ella avait besoin de moi. La dernière chose qu’il me fallait, c’était que mon père restreigne mes mouvements.

— Je suis fatiguée. (Bâillement bruyant.) Je me demande comment on va faire monter Cooper.

— Tory, je suis désolé, mais ça m’étonnerait que j’y arrive. J’ai failli mourir rien qu’en le transportant au salon.

Devinant le problème, Cooper s’est levé et s’est approché de moi en boitant. Il m’a donné un coup de museau.

Contre toute attente, ça m’a amusée. Je l’ai serré dans mes bras.

— On va y aller doucement, alors. Une marche après l’autre.

De toute façon, je n’allais pas laisser Cooper en bas, tout seul.

Pas ce soir. Mon protecteur méritait mieux.

Mais une fois dans l’escalier, aidant mon chien à grimper les marches, j’ai senti mes pensées sombres revenir.

On m’avait prise pour cible. Quelqu’un m’avait attaquée dans la nuit.

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication.

Je ne savais pas qui ou quoi ; je ne voyais aucun lien, mais la vérité était aussi évidente que la blessure sur la patte enflée de Cooper.

Le kidnappeur au zodiaque s’en prenait à moi, désormais.

37.

Dimanche.

Dix heures plus tard, on s’est retrouvés au bunker.

J’avais demandé à Ben de venir nous chercher avec le Sewee. Je ne voulais pas traverser Morris Island à pied ce matin. Je savais que mon agresseur ne se cacherait plus dans les dunes, mais ses yeux rouges brillaient encore dans mon esprit.

À condition qu’ils aient existé. À condition que mon cerveau n’ait pas fondu après cette flambée désastreuse.

Mais Cooper aussi les avait vus. Et il était parti en vrille.

Cooper a bien vu quelque chose, mais il a été blessé. Il s’agissait peut-être du kidnappeur qui aurait tenté une deuxième attaque.

J’avais laissé mon protecteur canin à la maison, ce matin. Son coussinet abîmé devait reposer.

Cooper n’avait pas aimé cette idée, mais je m’étais montrée ferme.

— Je serai sur mes gardes, mon chien. En sécurité avec les garçons.

— Des cartes cadeau ?

Le gémissement de Hi m’a ramenée à la réalité.

— Non mais pourquoi pas juste me donner un mot avec : « J’ai même pas envie de faire un effort » !

Le 7 avril. Seizième anniversaire d’Hiram Stolowitski.

— Et on était censés faire les boutiques quand, hein ? a demandé Shelton, qui faisait défiler les mails de Rex Gable sur son ordinateur. Hé, on a passé une semaine de folie, mon pote.

— Moi, je t’ai acheté Assassin’s Creed six semaines avant ton anniversaire, a riposté Hi. J’ai fait la queue tout l’après-midi. Le type derrière moi sentait le fish-burger, mais moi, j’ai tenu bon.

Ben lui a mis une claque sur l’épaule :

— Si ça peut te rassurer, j’ai oublié de t’apporter un cadeau. Tory et Shelton t’ont pris la carte. Je l’ai signée, quand même. Regarde là : c’est moi.

— Ce moment me restera comme un traumatisme, a grogné Hi. Je vais devenir tellement compliqué quand je serai adulte… je me mettrai à réaliser des documentaires, sans doute.

Je me suis rapprochée d’eux pour annoncer :

— Bon, alors, euh… ne flippez pas, hein.

J’ai aussitôt attiré leur attention.

— Pourquoi ? a demandé Ben.

— Il y a eu un incident hier soir. (Calme royal.) Moi ça va très bien, mais en rentrant à la maison, quelqu’un m’a attaquée sur la plage.

— Hein ?!

En chœur.

— C’est pour ça que t’as pas envoyé de SMS…, a marmonné Ben.

J’ai décrit la suite des événements de la manière la plus neutre possible. Mais j’ai omis les mystérieux yeux rouges. Il fallait encore que je rumine ça. Est-ce qu’ils étaient seulement réels ?

— Merci, mon Dieu, pour le clébard, a soupiré Ben. Il va bien ?

— Il a pris un coup à la patte, mais sinon il n’a rien.

— C’est la toute dernière fois que tu rentres chez toi seule, a sifflé Ben.

— Hé, d’accord, je ne discute plus. Vous pouvez dormir par terre dans ma chambre si vous voulez.

— Tu penses que c’est un hasard, si on t’a agressée ? a demandé Shelton. J’ai du mal à y croire.

Il a tourné les yeux vers l’entrée du bunker, comme si les soldats de l’Empire allaient débarquer d’un instant à l’autre.

— Un hasard ? Sûrement pas, a dit Hi. Les jumeaux Gable, ensuite Ella, et maintenant toi. Que des élèves de Bolton. Mais où est le lien ?

— C’est facile de faire un lien entre Ella et moi, mais quel rapport on aurait, elle ou moi, avec les jumeaux Gable ?

Personne n’avait d’idée.

— Et ta flambée t’a assommée ? a frissonné Shelton. Pas sympa.

— Un retour de flammes total. Je me suis écroulée comme un bœuf à l’abattoir. Je ne voyais plus rien. Si Cooper n’avait pas été là pour me défendre…

Ben a cogné du poing sur la table :

— C’était le pire moment !

— Et cette impression bizarre qui n’arrête pas de surgir de nulle part. On dirait un fantôme. C’est plus fréquent et plus intense, aussi.

— Super, a grogné Shelton. Un nouveau problème mental. Tu ne vois toujours pas ce que ça peut être ? Et pourquoi ça arrive alors que tu n’es pas en flambée ?

— Aucune idée.

— Bon, faut pas se laisser distraire, est intervenu Hi. Il faut qu’on attrape ce kidnappeur taré. Genre tout de suite. Si ce salaud s’en est pris à Tory une fois, il peut récidiver.

— Il faut examiner tous les éléments, a dit Shelton en fermant son ordinateur. Ces mails ne mènent nulle part. Si Rex Gable a écrit un autre message qui le met en cause, il l’a mieux caché que la vidéo de rançon.

— Il faut qu’on se concentre sur l’emplacement, a insisté Hi. On doit trouver où se terre le kidnappeur.

— Mais comment ? a demandé Ben. On n’a rien. Qu’est-ce qu’on fait ? On se promène en voiture en appelant Ella par la fenêtre ?

— Attendez… On a le nodule de phosphate, mais on n’a jamais vraiment trouvé sa provenance.

— J’ai cherché hier, a répondu Hi en s’installant devant l’ordinateur. Regardez.

Hi a fait apparaître une ancienne carte du bassin de Charleston et de ses affluents, avec les noms des mines de phosphate sur les berges.

— Tu penses à un puits de mine ? a demandé Shelton. Ils pourraient être prisonniers dans un souterrain, près d’une des rivières ?

— Les mines ne fonctionnaient pas comme ça, a répondu Hi en montrant un article de magazine sur le second écran. J’ai lu ça il y a quelques jours. Les roches phosphatées n’étaient pas très profondes. Deux ou trois mètres, peut-être. Les mineurs creusaient des tranchées le long du filon, puis ôtaient la couche de terre arable pour voir la roche. Ensuite, ils exploitaient tout et partaient sur un autre site.

— Donc, ce n’étaient pas des mines souterraines. Où, alors ?

Un passage de l’article m’a sauté aux yeux.

— Regardez. Ils disent qu’un grand problème de ces mines à ciel ouvert, c’est qu’elles défiguraient le paysage. « Des dizaines de plantations magnifiques ont été détruites pour laisser la place à des exploitations de phosphate. »

— Et alors ? m’a demandé Ben.

— Ces mines ont été creusées sur d’anciennes plantations, le long des rivières. Certaines d’entre elles possédaient sans doute des bâtiments luxueux. Avec des grilles ornementales. Des cuisines haut de gamme. De grandes dépendances.

— Je ne te suis toujours pas…

— Le professeur Marzec a paru étonné qu’on ait déniché un nodule aussi gros. Ce qui me fait penser que ces cailloux ne sont pas si courants que ça. Peut-être que le kidnappeur l’a trouvé à un endroit où les phosphates purs étaient effectivement remontés à la surface, et qu’il en restait quelques vieux morceaux.

— D’accord, a dit Shelton. Donc, le caillou utilisé pour attaquer Ella venait sans doute d’une ancienne mine de phosphate. Je veux bien. Mais sur cette carte, il y en a des centaines.

— Oui, mais on a d’autres infos ! ai-je rappelé.

Ils m’ont dévisagée, perplexes.

— La marque sur le barreau de la prison, dans la vidéo ! On sait qui a forgé l’acier.

— Philip Simmons ! s’est exclamé Hi qui tapait déjà sur son clavier. Si on peut trouver une carte de ses ouvrages, et la comparer aux emplacements des anciennes mines…

— … On peut limiter le nombre d’endroits possibles, a conclu Ben, impressionné. Incroyable. C’est sympa d’avoir un génie dans les parages.

— Un génie… à condition que ça marche, ai-je répondu, rougissant du compliment.

— Trouvé.

Hi avait découvert exactement ce qu’on cherchait : une carte de l’agglomération de Charleston, indiquant les ouvrages de Philip Simmons, le ferronnier légendaire.

— J’adore Internet, encore plus que la pizza. Enfin, peut-être.

Shelton et Hi ont échangé un regard : on avait pénétré en territoire Devers.

— Je vais superposer la carte de Simmons à celle des mines, a annoncé Shelton. Y’en a pour une minute.

Shelton a ouvert le logiciel Gimp et s’est mis à l’œuvre. Je le regardais fusionner les deux images, impatiente.

Quand il a terminé, j’ai contemplé l’écran, fascinée.

Il n’y avait que cinq endroits qui coïncidaient.

Hi comparait la carte à l’article de magazine :

— Les trois emplacements sur la Stono River sont hors de question. Tout a été démoli en 1943, pour laisser la place à l’aérodrome privé de Johns Island.

— Quand est-ce qu’on a arrêté l’extraction des phosphates ? a soudain demandé Ben.

Hi a mis un moment à trouver la réponse :

— Dans les années 1930. L’activité minière était à son maximum dans les années 1880, puis elle a peu à peu perdu de la vigueur dans les quatre décennies suivantes. Elle avait déjà du mal au tournant du XXe siècle.

— Simmons n’est né qu’en 1912. Et il lui a fallu longtemps pour apprendre son métier, pas vrai ? Il n’aurait pas eu sa propre boutique avant au moins vingt ans, sans doute plus. Ce qui veut dire dans les années 1930, a conclu Ben.

— Donc ? a demandé Hi.

— Les barreaux métalliques portant la marque de Simmons n’existaient sans doute même pas pendant le boom minier, a poursuivi Ben. Je parie que le barreau de la vidéo a été forgé après la fermeture de toutes les mines de phosphate.

— Il faut qu’on cherche une plantation qui a survécu à la folie minière ! Une propriété qui était encore intacte à la fermeture de sa mine, et assez riche pour se payer une ferronnerie coûteuse par la suite.

— Bien sûr ! a dit Shelton. Ça expliquerait à la fois le barreau signé Simmons et les roches phosphatées.

J’ai tapoté l’épaule de Ben :

— Alors, c’est toi le génie maintenant !

Gêné, il a détourné les yeux. Hi a poussé Shelton de l’ordinateur.

— Laisse-moi faire le reste, c’est mon anniversaire.

Hi a repris ses recherches, s’arrêtant de temps en temps sur un article. Incapables de l’aider, on est restés assis à l’attendre.

Une éternité plus tard, Hi s’est retourné vers nous :

— Mesdames et Messieurs…

On s’est précipités devant l’ordi.

Un site Web expliquait en détail les contributions d’un certain Philip Simmons.

Au milieu des années 1980, Mr. Simmons a réparé la balustrade en fer forgé de l’escalier menant à la rivière, dans le cadre d’un projet d’embellissement de la plantation. Mais ce n’était pas sa première rencontre avec cette propriété. Jeune homme, Mr. Simmons connaissait bon nombre d’Afro-Américains travaillant sur cette plantation. Il leur rendait souvent visite, notamment à titre professionnel.

J’ai vérifié sur la carte superposée de Shelton.

L’emplacement était parfait : tout à proximité de l’Ashley River, une mine de phosphate qui avait occupé le même site de la fin du XIXe aux débuts du XXe siècle.

J’ai jeté un œil à l’intitulé du site Web. Le nom me paraissait coller.

— Drayton Hall…

— Il y a deux autres possibilités, a rappelé Hi. Une plantation de coton sur l’Edisto, et un gîte pour ballades équestres à quelques kilomètres dans l’intérieur des terres.

Peut-être que mon esprit était encore embrouillé par la nuit dernière, mais j’entendais pratiquement Ella m’appeler.

Fais confiance à ton instinct. Fais-toi confiance.

— Non. Je suis sûre que c’est ici. On y va. Tout de suite.

38.

— Un gîte touristique de luxe ?

Dans le rétroviseur, je voyais Hi hocher la tête, sceptique.

Il l’avait déjà dit dans le bunker, et je lui avais fait la même réponse :

— Ça paraît peut-être improbable, mais tout indique que c’est là. Si ce n’est pas le bon endroit, on ira voir les deux autres sites.

— Ouais…, a fait Hi, peu convaincu. Tout ce que je dis, c’est : comment un kidnappeur pourrait tenir en otages trois lycéens dans un endroit où il y a des touristes six jours sur sept ?

En toute honnêteté, Hi avait un bon argument.

— Drayton Hall, c’est une plantation immense, a dit Shelton. Et certaines parties ne sont pas ouvertes au public. Peut-être que le kidnappeur en utilise une ?

— Moi, je veux des faits, a ajouté Ben. Je veux savoir dans quoi on se met.

On a traversé James Island. On se dirigeait vers le nord-est sur la route d’Ashley River, vingt kilomètres après le centre de Charleston. La civilisation disparaissait peu à peu – la voiture roulait dans une forêt épaisse de magnolias et de chênes verts qui bordaient étroitement la route, créant une sorte de tunnel.

Aucun bruit – et peu de mouvements, en dehors de notre habitacle confiné.

Les bois environnants dégageaient une atmosphère inquiétante et étouffante, comme si les arbres voulaient restreindre toute vie humaine à l’étroite bande goudronnée qui coupait leur domaine. La forêt possédait une beauté froide, mais rien d’attirant. Je n’imaginais personne vivre là.

Shelton lisait sur son iPhone :

— Drayton Hall est une plantation classique du XVIIIe siècle sur le bord de l’Ashley River, au cœur de la région côtière. Bla bla bla… Un exemple merveilleux d’architecture palladienne… a survécu à la guerre d’Indépendance et de Sécession… monument historique. Comptant sept baies et une double enfilade de pièces, il a été construit par John Drayton à la fin des années 1730… achevé en 1742… à l’aide d’hommes libres et d’esclaves. Hein ? Des esclaves ?

— Laisse tomber la maison, a dit Ben. Il y a quoi, sur le domaine ?

— Trois cents hectares de riz et d’indigo. La propriété est bien entretenue, mais certains anciens bâtiments ont disparu. La mine de phosphate était proche de la rivière.

— C’est ça qui nous intéresse. Les vieux nodules de phosphate ne sont sans doute pas éparpillés sur les trois cents hectares.

— Là ! a crié Hi en montrant une route étroite qui coupait dans la forêt.

Un élégant panneau de bois annonçait l’entrée de Drayton Hall. Ben a tourné dans la longue allée, une fine bande noire dans une mer de vert et de brun. On aurait dit un chemin menant au bout du monde.

— Eh ben ! Et moi qui croyais qu’on habitait au milieu de nulle part…, a commenté Hi. J’ai changé d’avis, Tory : c’est vraiment l’endroit parfait pour garder quelqu’un prisonnier. Je le note pour plus tard.

Ben a ralenti.

Je ne lui en voulais pas. J’avais l’impression d’envahir un pays étranger.

— Il y a un centre administratif, une bibliothèque et une boutique de souvenirs. C’est pas ça qu’on cherche… Oh, mais il y a plein de trucs près de la rivière. Une serre, une grange… et les anciennes mines, a annoncé Shelton.

— Parfait.

Mon cœur battait plus vite. Est-ce qu’on avait résolu l’énigme ? Aussi vite ?

Cela semblait tiré par les cheveux, pourtant j’en avais l’intime conviction.

C’est forcément ici.

— On peut se promener seuls ? a demandé Hi. Parce que je doute que des cages pour kidnappeur fassent partie du programme touristique officiel.

— Oui, a répondu Shelton. Huit dollars pour l’accès au domaine. Les visites guidées sont en supplément.

Un petit kilomètre plus loin, la forêt s’arrêtait. On a pris un virage à gauche, puis à droite, passant devant trois étangs. Face à nous, une grande pelouse s’étendait sur cent mètres jusqu’au pied de Drayton Hall.

C’était un beau manoir en briques, à deux étages, avec un escalier monumental menant à une porte d’entrée entourée de colonnes blanches. Le toit était en tuiles rouges élégantes. Juste au-dessus de l’entrée principale, un balcon donnait sur le premier étage.

Un échafaudage à plate-forme était installé du côté gauche, avec des pots de peinture empilés à chaque niveau.

— C’est joli. Celui qui s’occupe de l’entretien mérite son salaire.

La route se terminait sur un petit parking près du centre administratif. Pas de voitures. Shelton est sorti acheter quatre tickets.

Quelques instants après, il nous a appelés :

— Vous allez pas le croire !

On a couru le rejoindre. Il se tenait devant une porte close.

Un panneau disait : « Fermé pour rénovations. À bientôt cet été ! »

Ben s’est tourné vers les deux autres :

— Alors avec toutes vos super-recherches, vous n’avez même pas vu ça ?

— Attendez, les gars ! ai-je crié. Depuis combien de temps la plantation est fermée ?

Ils ont compris.

— Trois semaines, a répondu Hi en consultant son téléphone. Et elle restera encore fermée deux mois.

— Où t’as vu ça ? a demandé Shelton.

— Sur la page d’accueil. Vide ton cache de temps en temps, patate. C’est ton premier smartphone ou quoi ?

— Ce pourrait bien être là, a dit Ben, soudain intéressé. Les dates correspondent.

— La rivière…, ai-je soufflé, avec la même intensité que Ben.

Ella était peut-être là.

Enfermée dans une cage, quelque part sur cette propriété qui n’en finissait pas.

Cette idée me remplissait d’angoisse – et de détermination.

Je ne laisserai pas tomber mon amie.

Ni les jumeaux. Si leur beau-père est responsable, on est peut-être leur seul espoir.

Shelton nous a demandé :

— Est-ce qu’on devrait… enfin… faire sortir le chien ?

— Non, ai-je répondu en évitant le regard de Ben. Sur la plage, la flambée a failli me faire perdre connaissance. Avec la catastrophe de la fois d’avant, ça fait deux échecs d’affilée. On ne peut pas prendre le risque aujourd’hui. La mission est trop importante.

Ben a été le premier à réagir :

— Je suis d’accord avec Tory. On n’a pas besoin de super-pouvoirs pour fouiller les lieux. On pourra toujours en reparler si nécessaire.

Shelton et Hi ont donné leur accord, l’air soulagé.

D’avoir évité la flambée, ou évité une dispute ?

Shelton a récupéré un plan dans une corbeille voisine :

— On devrait commencer avec la maison. À l’arrière, il y a une grande allée qui coupe la propriété en deux.

— On te suit.

On a franchi une haie de magnolias, débouchant sur une cour de la taille d’un terrain de football.

— Sympa la baraque, a sifflé Hi. Mais je ne tondrais pas la pelouse. Ça doit prendre des jours entiers.

On s’est dirigés vers le manoir, puis on l’a contourné jusqu’à une allée droite comme un I.

— Ce chemin nous mène à l’Ashley River, a expliqué Shelton. L’allée leur permettait d’acheminer des matériaux et des provisions à la maison. Autrefois, la rivière était le meilleur moyen de communication.

On a suivi l’allée encaissée vers la rivière, passant çà et là à l’ombre des azalées qui bordaient les deux côtés du chemin.

Je me sentais cernée. Prise au piège. Malgré toute sa beauté, je n’aimais pas cet endroit.

Mais il est parfait pour cacher quelque chose.

— Ouvrez l’œil. Si on est au bon endroit, on doit être juste à côté de ce qu’on cherche.

Deux minutes plus tard, on était sur la berge. Mis à part quelques appentis délabrés et les restes d’un ancien jardin, on n’avait rien vu en chemin.

L’eau clapotait sur la rive. Seul un chant d’oiseau brisait de temps à autre le silence.

Ce calme était perturbant. Même sur Morris Island, ce n’était jamais aussi tranquille.

— Où sont les gens ? a demandé Shelton, tendu. On se croirait sur la lune.

— On est à des kilomètres de la première habitation, a répondu Hi. C’est ce qu’on gagne en possédant trois cents hectares : un isolement complet. Et le dimanche, les peintres ne travaillent sans doute pas.

Ben observait l’endroit :

— Il y a de quoi planquer cinquante cachots, ici…

J’ai essayé de trouver un plan :

— Shelton, tu avais parlé de bâtiments au bord de la rivière ?

— Oui. Grange et serre à gauche. Mine et cimetière à droite.

— On se sépare, ai-je ordonné. Hi et moi on va voir la mine et le cimetière. Vous deux, vous prenez la serre et la grange. On se retrouve ici dans vingt minutes.

— Non, a dit Ben. Shelton et moi, on se charge de la mine.

— Euh, tu l’as entendue, elle a dit « cimetière » aussi, non ? a gémi Shelton. C’est pas trop ma spécialité, Blue.

J’ai voulu protester, mais Ben a été plus rapide :

— Tu as été agressée hier, Tory. Et tes flambées ont l’air beaucoup plus bizarres que les nôtres. Shelton et moi, on va s’occuper du cimetière. Toi et l’Incroyable anniversaire, vous pouvez fouiller les jardins.

— Il a raison, m’a chuchoté Hi. On va les laisser y aller.

J’ai ravalé mon orgueil.

— D’accord, mais promets-moi : au moindre signe suspect, tu nous retrouves ici avant d’agir. Quoi qu’il arrive.

Ben a accepté, l’air soulagé :

— Entendu. À dans vingt minutes.

Ben a attrapé Shelton par l’épaule (qui a marmonné « cimetière » encore une fois avant de se laisser emmener). Ils sont partis vers l’ouest, le long de la rivière.

Je me suis tournée vers Hi en soupirant.

— Allez, mon ange, tous à la grange ! a-t-il déclaré tout sourire.

— Ah, beurk.

On s’est dirigés vers l’est et on est arrivés à la serre – ou du moins, ce qu’il en restait : trois murs en ruine autour de quelques plates-bandes bien entretenues. Un sentier sinueux descendait vers la rivière, invisible derrière un bosquet de saules pleureurs.

Cinquante mètres plus loin se trouvait la grange, au bois usé et craquelé.

J’ai serré les mâchoires. C’était ridicule.

Je me suis tournée vers Hi :

— Ce bâtiment n’est même pas entretenu.

— Euh, il n’a pas l’air, euh… trop costaud… a bafouillé Hi en regardant ailleurs.

Je commençais à comprendre. Hi était dans le coup aussi…

Pour ne pas attirer mes soupçons, Shelton avait fait semblant d’hésiter à aller au cimetière. Mais on me protégeait, en fait. On m’envoyait fouiller les endroits sans risque. Pour m’écarter de la mine de phosphate.

Décision éclair :

— Hi, va voir au bout du sentier. Il y a peut-être des excavations au bord de la rivière.

J’ai montré la grange d’un geste agacé :

— Et moi, je vais faire un tour dans cette ruine. Ensuite, on ira à la mine.

— Fouiller les grottes au bord de la rivière. Compris, a dit Hi. Ah, au fait, c’est le pire anniversaire de ma vie.

Je me suis dirigée d’un bon pas vers la grange, sans faire d’effort pour me cacher. Mes machos de compagnons m’avaient dupée, ils m’avaient éloignée de la zone de danger, mais je n’allais pas passer la journée à jouer les figurants.

La grange était entourée de chênes verts. Ses planches étaient taillées dans le même bois. En m’approchant, je me suis rendu compte que le bâtiment n’était pas la ruine à hiboux que je m’étais imaginée.

Devant l’entrée se trouvait un muret qui entourait une terrasse de planches. Là étaient alignés une dizaine de chevalets et de bancs. Des sculptures en bois représentant des animaux sauvages étaient clouées aux arbres avoisinants. Un grand tableau noir était pendu à la porte de la grange.

J’ai compris.

Un pavillon extérieur. La grange avait été transformée en atelier, peut-être pour les groupes scolaires.

La porte semblait neuve et bien ajustée. À gauche, une fenêtre, mais un rideau tiré empêchait de voir l’intérieur.

Je restais là, à une dizaine de mètres, en me demandant si cela valait la peine de m’approcher.

Peut-être qu’il y a un cellier, ou une chambre froide.

À voir l’humidité du sol, je n’y croyais pas. À une telle proximité de la rivière, ce n’était pas l’endroit rêvé pour installer une cave.

Tout à coup, je l’ai vu. Juste derrière le pavillon : un tas de pierres noircies par l’humidité.

J’ai examiné une de celles du dessus.

Une roche phosphatée. J’en étais sûre, rien qu’à l’odeur.

À côté du tas de pierres, il y avait une étendue de terre battue boueuse. Avec des traces de pneus.

J’ai aussitôt repensé à l’orage de la nuit précédente.

Quelqu’un est venu ici récemment. Les traces datent d’aujourd’hui.

Je me suis levée, l’adrénaline affluant dans mes veines. J’ai jeté un œil à la fenêtre de la grange.

Un coin du rideau était légèrement relevé, révélant une toute petite surface vitrée. Suffisamment pour voir à l’intérieur ?

Je me suis avancée précautionneusement.

Il y avait de la lumière dans la pièce.

Soudain, j’ai entendu un bruit.

Des voix. Une dispute ?

Je me suis arrêtée net. J’ai tendu l’oreille.

Inutile. Les voix étaient trop indistinctes.

Je me suis accroupie et j’ai avancé en canard, passant sous le muret du pavillon.

Une planche a grincé sous mes pieds. Je me suis figée, le cœur battant follement.

Les voix se faisaient toujours entendre.

Une masculine, une féminine. Et elles se disputaient, c’était clair.

Fallait-il prévenir Hiram ? Les autres ? Et si les voix s’en allaient ?

Sans respecter les conditions que j’avais imposées à Ben, j’ai filé à la fenêtre.

Avec d’infinies précautions, je me suis dressée sur la pointe des pieds.

J’ai regardé à l’intérieur.

39.

La vitre était noire de pollen et de crasse.

Je l’ai nettoyée du bout des doigts. Cette fois-ci, je voyais mieux.

À l’intérieur, il y avait une salle de classe de taille moyenne, avec une dizaine de chaises et de bureaux en bois alignés contre le mur de gauche. Au fond, une toute petite cuisine, avec des plats et des casseroles empilés n’importe comment autour d’un évier sale. À côté d’un vieux réfrigérateur, j’ai vu une table et une poubelle débordant d’emballages froissés et de cannettes vides. Dans un coin, une porte surmontée de l’inscription « sanitaires ».

Mon regard s’est posé sur la construction bleue et verte au milieu de la pièce.

C’est bien une… tente ?

L’abri était monté sur deux tapis de gym posés côte à côte.

Je contemplais ce spectacle, consternée. Que se passait-il ici ?

À côté de la tente, deux pliants en toile et un chariot roulant, avec une télévision cathodique fatiguée et un magnétoscope. L’ensemble était relié à une prise par une rallonge électrique de trois mètres.

— Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Il y avait des squatters dans cette grange ? Des sans-abri ? Des ermites ? Al-Qaïda ?

Et où sont passées les deux voix ?

Tandis que je regardais ce spectacle singulier, j’ai entendu un bruit de fermeture éclair.

La tente s’est ouverte.

Quelqu’un était à l’intérieur – et s’apprêtait à sortir.

Un bruit de chasse d’eau. La porte des sanitaires s’est ouverte.

J’ai manqué m’en décrocher la mâchoire.

La personne qui venait de claquer la porte des toilettes n’était autre que Lucy Gable.

J’ai failli m’évanouir de stupeur. Et ça a été encore pire quand j’ai vu Peter Gable émerger de la tente.

Ils sont là ! On les a retrouvés !

Peter avait l’air mal : le visage pâle, les traits tirés, des cernes sombres sous les yeux, ses cheveux blonds collés à son crâne. Lucy n’était pas mieux. Elle portait un sweat-shirt chiffonné de Bolton qui aurait eu besoin d’un lavage intensif. Ses boucles blondes sales étaient attachées en queue de cheval.

Je me suis de nouveau cachée sous la fenêtre, abattue. Que faire ?

Prise d’une panique soudaine, j’ai vérifié que j’étais bien seule. J’étais là à rôder autour de la grange : n’importe qui aurait pu me voir.

Je vais chercher les Viraux ? Et si le kidnappeur revient en mon absence ?

Et où est Ella ?

Cette dernière question m’a ramenée à mon point d’observation. Lucy s’est laissée tomber sur l’un des pliants, la tête entre les mains. Peter était assis à côté d’elle. Il regardait sa sœur. Il semblait avoir envie de parler, mais il s’est contenté de regarder le plafond.

Je cherchais la trace d’une troisième personne dans la pièce. Ella était-elle sous la tente ?

Impossible de le savoir. Mais mon instinct me disait que non.

Le seul moyen de savoir, c’est d’entrer.

J’ai jeté un œil à la porte. Du chêne massif, avec un solide cadenas tout neuf.

Je n’arriverais jamais à la forcer. Pas sans un rhinocéros.

Je me suis retournée vers l’endroit où j’avais remarqué les traces de pneus. J’ai scruté les bois alentour.

Rien. Personne.

Pourtant, j’avais toujours cette impression d’oublier quelque chose.

Impossible d’attendre. C’était peut-être ma seule chance de libérer les jumeaux.

Ben serait furieux, bien sûr, mais parfois, quand les circonstances l’exigent, il faut savoir saisir une opportunité.

Peut-être que les jumeaux savent où Ella est emprisonnée. Et peut-être qu’elle est sous cette tente, après tout.

Mais comment les libérer ?

La réponse m’est aussitôt venue.

La fenêtre.

La porte semblait impénétrable, mais le verre se briserait facilement.

Pourquoi les jumeaux ne l’avaient pas déjà fait ?

J’ai soulevé un banc sur la terrasse extérieure puis je l’ai traîné jusqu’à la fenêtre, de toutes mes forces. Le meuble était difficile à déplacer et faisait un bruit d’enfer. Après quelques instants de panique, j’ai réussi à l’installer correctement.

Je suis montée dessus… et j’en suis presque tombée de surprise.

Juste devant moi, Lucy et Peter me regardaient derrière la vitre, stupéfaits.

— La porte est cadenassée ! ai-je hurlé. Je vais casser la vitre pour vous faire sortir !

Les jumeaux se regardaient, abasourdis.

— Reculez-vous !

J’ai ôté mon K-way et l’ai enroulé autour de mon avant-bras. Puis, sans réfléchir, j’ai donné un coup de poing dans la vitre. J’ai senti une douleur fulgurante – et un léger ridicule : le verre avait résisté. J’ai refait une tentative, sans tenir compte des gestes frénétiques que m’adressaient les jumeaux.

Cette fois-ci, je me suis servie de mon coude. Le verre a explosé en morceaux.

J’ai rouvert les yeux.

Les jumeaux s’étaient recroquevillés, levant les mains pour se protéger de la pluie de verre brisé. Aucune trace d’Ella. Je me suis résignée au fait qu’elle n’était pas là.

— Tory Brennan ? a balbutié Peter Gable.

On aurait dit qu’il voyait un fantôme, ou un extraterrestre.

— Allez, allez, vite, vite ! ai-je hurlé. Je suis seule ici. On peut s’en aller, mais vite !

Les jumeaux ont échangé un regard indéchiffrable.

— Comment tu es arrivée ici ? a demandé Lucy d’une voix tremblante.

— En voiture !

Ils étaient en état de choc ou quoi ?

— On peut s’évader, là. Vous avez vu Ella ?

Peter m’a regardée d’un air stupéfait :

— Ella ? Ella Francis ?

J’avais compris.

— Laissez tomber. On y va !

Je leur ai tendu la main pour les aider à passer par la fenêtre.

— La voie est libre, mais peut-être pas éternellement !

J’ai jeté un œil derrière moi.

Quelqu’un m’a saisi les poignets.

Tout à coup, on m’a tirée en avant, fort. J’ai fait un vol plané, passant par la fenêtre. J’ai atterri dans la grange.

Ma tête a heurté les planches.

Tout est devenu noir.

40.

— Qu’est-ce que… ?

J’ai voulu me lever, mais la tête me tournait. Peter Gable m’a repoussée en arrière.

— Tire le rideau de la fenêtre ! a-t-il hurlé à sa sœur.

Lucy a obéi.

Mon cerveau flottait. Je remarquais de petits détails dans la pièce. Le plancher éraflé. Deux chevrons qui couraient sur toute la longueur de la grange. Près de la porte, un drapeau américain géant sur une hampe, surmontée d’une tête d’aigle chauve.

Lucy me fusillait du regard comme si j’avais embrassé son petit ami.

— Qu’est-ce qu’on va faire d’elle, hein ?

La vérité est arrivée comme une gifle.

Toutes ces histoires… c’étaient des blagues !

J’ai regardé les deux jumeaux tour à tour :

— Vous n’avez pas été enlevés du tout, pas vrai ?

Sans répondre, Peter m’a soulevée et forcée à m’asseoir sur une des chaises branlantes.

Lucy, elle, n’avait pas bougé d’un pouce :

— Et maintenant, on fait quoi, Peter ? C’est quoi, la prochaine étape de ton plan stratégique ?

— Laisse-moi réfléchir, bon Dieu !

J’ai repassé la vidéo dans ma tête : les yeux de Peter. Ils suivaient la caméra qui le filmait en captivité.

Je l’avais bien lu dans son regard : Peter connaissait son ravisseur.

Parce qu’ils avaient monté toute cette affaire ensemble.

— Vous avez organisé un faux kidnapping ? Pourquoi ?

Lucy avait les mains tremblantes. Peter s’est mis à faire les cent pas en remuant les lèvres. Il réfléchissait à toute allure.

J’étais tellement stupéfaite de la duplicité des jumeaux, tellement abasourdie, que l’espace d’un instant, j’en avais oublié Ella.

Mais Ella avait bien été enlevée, je connaissais mon amie : elle n’aurait jamais organisé un coup pareil.

Ce qui veut dire que les jumeaux sont impliqués dans sa disparition.

Cette idée m’a glacée comme une douche froide.

Je mettais mes pensées en ordre.

Attention. Ces deux-là pourraient bien être dangereux.

— Lucy ? ai-je demandé.

À cet instant, elle semblait la moins menaçante des deux. J’ai croisé son regard. Il était plein de malveillance. Je n’avais jamais vu ça chez Lucy avant. La camaraderie un peu distante dont elle faisait preuve à Bolton avait disparu.

— Boucle-la ! Sale petite mêle-tout ! Abrutie ! Mais qu’est-ce que tu fais là ? Comment tu nous as trouvés ici ? Tu as tout gâché !

Peter nous a regardées toutes les deux, puis s’est remis à faire les cent pas.

— Eh bien, visiblement, je pensais que vous étiez en danger.

Je voulais faire parler Lucy, pour apprendre tout ce que je pourrais sur Ella.

— Et puis j’ai remarqué un détail dans la vidéo de rançon. C’est ce qui m’a conduite ici.

Je n’ai fait aucune allusion aux Viraux. Inutile de révéler que j’avais des amis sur place.

C’était mon atout caché. Je comptais sur eux pour me retrouver.

D’une manière ou d’une autre.

— Mais tout allait bien ! a gémi Lucy, les larmes aux yeux. Le plan se déroulait parfaitement… jusqu’à maintenant. Peter, qu’est-ce qu’on va faire ?

Son frère s’est arrêté et s’est tourné vers elle.

J’ai essayé de croiser son regard, mais il s’y refusait.

Ça m’a rendue très très nerveuse…

— Je vais l’appeler ! a dit Peter à sa sœur.

— On n’est pas censés le faire ! a répondu Lucy.

— Tu as une meilleure idée ? On est coincés ici depuis une semaine ! J’ai aucune idée de ce qui se passe ! Et ça… (Peter m’a montrée du doigt), ça change tout. On doit… Je dois… réfléchir. Prendre la bonne décision.

Tout ça ne me plaisait pas. Qui Peter devait-il appeler ?

Rassemblant mon courage, j’ai tenté le coup :

— Tu appelles ton beau-père, Rex Gable.

Peter m’a enfin regardée, incapable de cacher son mépris :

— Tu es débile.

Il s’est dirigé à grands pas vers une porte du fond que je n’avais pas vue, et a disparu.

Je me suis aussitôt tournée vers Lucy. Elle regardait dans le vide.

Tous mes muscles se sont tendus.

Je peux me la faire. Je vais cogner cette salope et m’échapper pendant que Peter n’est pas là.

Mais Ella ?

C’était peut-être ma seule chance d’apprendre où se trouvait mon amie.

— Je voudrais comprendre, ai-je dit calmement.

Je ne voulais pas effrayer la gamine agitée que j’avais devant moi.

— Pourquoi vous avez fait semblant d’avoir été kidnappés, Lucy ?

— Ferme-là, a répondu l’autre en essuyant ses larmes.

— C’est Rex Gable qui vous a obligés à le faire ?

Lucy a éclaté d’un rire amer :

— Peter a raison : tu es idiote. Tout l’intérêt de l’affaire, c’est d’arnaquer notre beau-père.

J’avais du mal à comprendre.

— La rançon… Vous voulez son argent.

— C’est notre argent ! s’est écriée Lucy. Il a pris la fortune de notre mère en l’épousant, c’est déjà assez. Ce gros porc n’aura pas la nôtre !

— Je ne comprends pas.

C’était vrai.

— Et pourquoi tu comprendrais ? a demandé Peter en revenant.

Il a chuchoté quelques mots à sa sœur, qui a paru se calmer un peu.

Continue à les faire parler.

— Rex Gable vous a volés ?

J’essayais d’y voir plus clair.

— C’est tout comme, a répondu Peter en se rasseyant à côté de moi.

Son comportement avait changé du tout au tout. Il était calme, détendu, mais cela ne me rassurait pas.

À qui avait-il parlé ? Et qu’est-ce qu’ils avaient décidé ?

Où sont les garçons, bon Dieu ?

J’avais envoyé Hi à la rivière. Shelton et Ben étaient sans doute au cimetière.

Combien de temps avant qu’ils viennent me chercher ?

Ella. Si tu veux aider ton amie, il te faut en savoir plus.

J’ai de nouveau essayé, choisissant mes mots avec soin :

— Rex Gable a pris de l’argent qui vous appartient ?

— Ce salaud contrôle notre héritage, a grogné Peter. En tant que responsable – quelle blague ! – de ce fonds, il a décidé qu’une partie était nécessaire aux dépenses générales de la famille.

— Parce que cet enfoiré a déjà claqué son argent ! s’est écriée Lucy en tapant du pied comme une gamine en colère. Toutes les économies de notre mère… parties en fumée ! Tout ça pour payer ses dettes de jeu hallucinantes. C’est pas normal ! Et maintenant, le voilà qui essaye de s’accaparer notre héritage. Comme si on ne s’en apercevrait pas.

— Tout cet argent, jusqu’au moindre cent, nous revient, à Lucy et à moi, a assené Peter. Notre vrai père nous l’a laissé, et il a constitué ce fonds pour que notre mère ne puisse pas gaspiller l’argent en conneries bling-bling. Malheureusement cette enflure de Rex Gable a réussi à se faire nommer administrateur du fonds. C’est déjà grave qu’on soit obligés de vivre en otages chez ce type, a continué Peter en serrant les poings, je ne vais pas en plus laisser cet escroc gaspiller mon héritage pour régler ses propres problèmes, tout en prétendant que c’est pour notre bien !

— Donc, vous avez organisé votre propre enlèvement. Rex Gable doit payer cinq millions de rançon en puisant dans votre fonds.

— C’est l’idée, a sèchement répondu Peter.

— Et pourtant, a craché Lucy…, on en est là.

Dans le genre taré, ça ne manquait pas de logique. J’avais même un peu de peine pour eux.

Et puis j’ai pensé à Ella. À présent, je comprenais pourquoi il n’y avait pas eu de seconde demande de rançon. Elle n’avait jamais été dans le coup.

Mais où était-elle donc ? Elle avait disparu depuis presque deux jours.

Est-ce qu’elle avait compris ce qui s’était passé ? Ou avait-elle appris le plan des jumeaux ?

Une hypothèse inquiétante m’est venue à l’esprit : et si on l’avait réduite au silence à cause de ce qu’elle avait découvert ?

— Vous êtes dans la grange depuis combien de temps ? ai-je prudemment demandé.

— Depuis une éternité, a gémi Lucy. C’est un cauchemar. Enfin, ça fait une semaine, et tout ce qu’on a pour se distraire, c’est ce foutu magnétoscope. Tu veux regarder Dirty Dancing ? Je l’ai vu trente fois depuis lundi.

Une idée m’a traversé l’esprit. Et si je les interrogeais directement sur Ella ?

Un flash a suivi.

La forme sombre qui nous observait par le soupirail, chez les Gable. Mon agresseur nocturne, sur Morris Island. J’étais sûre qu’aucun des deux n’était Peter.

Les jumeaux travaillaient avec quelqu’un. Mais qui ?

— Qui a tourné la vidéo ? ai-je demandé d’un air dégagé.

— Tu vas bientôt faire sa connaissance, a répondu Peter en consultant sa montre. Il est en chemin. Il arrive tout de suite.

« Il » ? L’homme sur la plage ? Le salaud qui avait enlevé Ella ?

Je devais absolument découvrir son identité.

— Quelle idée débile, cette vidéo ! a jeté Lucy. Absolument inutile, en plus.

— Laisse tomber, a dit Peter. Aucune importance.

— Mais si ! s’est écrié Lucy. C’est à cause de la vidéo qu’elle est là, elle !

— Il nous fallait pourtant une vidéo pour la rançon, a répondu Peter, visiblement agacé par les plaintes de sa sœur. La police ne nous aurait pas pris au sérieux, sinon. J’ai regardé ce clip une dizaine de fois. C’est impossible qu’elle nous ait retrouvés à cause de lui. Il n’y a aucun moyen de savoir où il a été tourné !

Continue à les faire parler.

— Comment votre beau-père a-t-il eu la vidéo avant la police ? ai-je demandé.

Les jumeaux ont échangé un regard perplexe.

— Comment tu sais ça, toi ? a fait Peter.

— On n’avait pas encore mis la police au courant, a aussitôt ajouté Lucy.

— La vidéo était sur son compte Gmail. Rex Gable avait votre vidéo de rançon au moins vingt-quatre heures avant les flics.

— Parce que c’est moi qui l’ai mise là ! a lâché Peter. Avec des dizaines d’appels suspects sur son téléphone portable. Mais on n’allait pas orienter la police sur Rex avant… tout le reste. D’ailleurs comment tu sais ça, Tory Brennan ? a demandé Peter d’une voix plus dure.

— J’ai piraté son mail. Je vous l’ai dit : je voulais vous aider.

— On avait tout bien organisé ! a crié Lucy. Le mail. La vidéo. La fausse tache de sang.

— La tache dans votre sous-sol, elle était fausse ? Pourtant, elle a réagi au Luminol. Visiblement, elle a été nettoyée à la javel, mais en dessous, la réaction était positive.

Je n’ai pas ajouté que mon chien avait senti le sang.

Peter m’a regardée d’un air stupéfait :

— On s’est servis de sauce au raifort, en rajoutant un peu de sang sur les bords. Ensuite, on a nettoyé la tache à la javel pour brouiller les pistes. Mais comment tu as bien pu faire pour…

J’ai profité de son hésitation pour attaquer :

— Qu’est-ce que vous avez fait d’Ella Francis ? Pourquoi l’avoir enlevée ?

Ils m’ont regardée, hébétés.

— De quoi tu parles ? a enfin demandé Lucy.

Peter m’a saisie par le bras :

— Ella Francis a disparu ?

Son expression avait changé. Il était mal à l’aise. J’ai décelé une pointe de panique.

J’ai choisi la franchise :

— Ella Francis a disparu quelques jours après vous. Il y avait une carte du zodiaque sur son lit, ai-je ajouté en observant la réaction de Peter.

— Impossible. Ella n’a rien à voir avec ça.

— Tu essayes de nous embrouiller, Brennan ? a sifflé Lucy. Ça ne marchera pas. Personne d’autre n’a été enlevé. Même nous, on n’a pas été enlevés ! Tu ne t’en sortiras pas en racontant des conneries !

— Vraiment, vous n’êtes pas au courant ? ai-je demandé en les regardant fixement.

Peter, qui me tenait toujours par la manche, est venu coller son visage contre le mien :

— Réfléchis bien avant de continuer à mentir, Tory. Je suis à bout de patience.

Je me suis dégagée. Ces imbéciles ignoraient où se trouvait Ella.

Autrement dit, fini de jouer.

— Quelqu’un a kidnappé Ella jeudi soir.

Je me suis levée, aussitôt imitée par Peter.

— Elle a disparu depuis plus de quarante-huit heures. Une carte du zodiaque représentant la Baleine a été trouvée sur son lit. Je n’invente rien, je vous le jure. Et j’en ai marre, de vous deux. Maintenant, dites-moi qui d’autre est impliqué dans ce plan ridicule. C’est moi qui suis à bout de patience.

— Ne nous donne pas d’ordres ! a grincé Peter. Je ne crois pas que tu te rendes bien compte de la situation, Brennan. C’est nous qui commandons, pas toi. Fais attention à…

Je l’ai poussé des deux mains, en pleine poitrine. De toutes mes forces. La fureur a explosé en moi. Pas besoin de flambée pour battre ce sale type.

Peter a atterri sur les fesses. Il s’est péniblement remis debout, stupéfait.

Les mains sur les hanches, j’ai déclaré :

— C’est vous qui ne vous rendez pas compte de la situation. Votre jeu à la con est terminé. Ella Francis a été enlevée, que vous l’ayez prévu ou pas. Maintenant, vous feriez bien de me dire qui est votre complice, ou je vous taperai dessus jusqu’à ce que je l’apprenne ! Tas de sales gosses gâtés, psychotiques, égoïstes, immondes !

— Tu… tu es cinglée !

— Je suis bien pire que ça. Et je ne vous conseille pas de me tester.

Au plus profond de moi, le loup a levé une paupière.

Je n’ai pas lâché la laisse. Pas encore. Mais mon essence primale s’agitait.

Ces deux crétins allaient me dire ce que je voulais savoir.

D’une manière ou d’une autre, et tant pis pour les conséquences.

Peter a fait un pas dans ma direction.

J’ai saisi le voile invisible qui retenait mes pouvoirs, prête à l’arracher.

Un cliquetis de cadenas. La porte d’entrée a grincé sur ses gonds.

Elle s’est ouverte en grand.

41.

— C’est pourtant vrai, a dit l’homme. Incroyable.

Je me suis précipitée vers l’épaisse silhouette qui se dressait sur le seuil.

Enfin, la chance me souriait.

— Inspecteur Hawfield ! Ces deux-là… ils ont monté l’affaire de toutes pièces ! Ils ne sont pas au courant pour Ella mais ils ont un complice, et…

Je me suis arrêtée net.

Quelle imbécile !

Les pièces du puzzle se sont mises en place. J’ai reculé devant Hawfield.

— Vous !

— De quoi parle-t-elle, Fergus ? a demandé Peter, nerveux. Si vous avez dérapé, j’en serai vraiment contrarié.

L’inspecteur Hawfield a fermé la porte derrière lui. Et soupiré.

— Comment vous a-t-elle trouvés ?

— Qui sait ? a répliqué Lucy. Demandez-lui, à elle. On n’est pas sortis de ce trou depuis que vous nous y avez amenés.

Hawfield se tenait entre la porte et moi. Les jumeaux me barraient l’accès à la fenêtre. J’ai essayé de ne pas paniquer, pleinement consciente que le danger était d’une tout autre nature. L’arme de service d’Hawfield – un Heckler & Koch HK45 – luisait dans son étui.

Allez, les Viraux. Où êtes-vous ? Il est l’heure de retrouver votre vieille copine Tory !

Je me suis maudite. Comment est-ce que j’avais pu passer à côté de ces indices ?

— C’est vous, la fuite, ai-je lâché sans réfléchir.

— C’est bien moi, a répondu Hawfield en rajustant son ceinturon. Il nous fallait la pression des médias pour avoir l’argent. Cette brute de Rex Gable est long à la détente.

— Qu’est-ce que c’est, ces histoires avec Ella Francis ? a demandé Peter à Hawfield, avec un écœurement évident.

— Un dommage collatéral, a répondu Hawfield négligemment. Elle savait des choses qui ne nous arrangeaient pas. Je m’en suis occupé.

Mon sang s’est glacé dans mes veines. Ella !

— Vous n’avez pas à prendre ce genre de décisions ! a hurlé Peter à Hawfield. Vous n’avez aucune décision à prendre, d’ailleurs !

Hawfield n’a rien dit.

— Vous êtes notre employé, Fergus, a dit Lucy d’un ton plein de mépris. C’est notre plan, c’est nous qui donnons les ordres.

— Vous ne ferez que ce qu’on vous dit, a ajouté Peter, furieux. Ni plus ni moins. Nous vous payons assez pour cela.

— J’ai fait ce qui était nécessaire.

Hawfield parlait d’un ton léger, le visage dénué d’émotion.

— Comme pour celle-ci. On ne peut pas se permettre de laisser des gens derrière nous, à raconter des histoires.

Peter a baissé les yeux.

J’ai fait un pas en arrière. Je me préparais. Mes pouvoirs commençaient à sortir de leur cage.

Ces trois-là ne m’auraient pas facilement.

— Comment ça ? a demandé Lucy à son frère, perplexe. Qu’est-ce qui était nécessaire ?

Son frère n’a rien répondu.

— Ne vous inquiétez pas, a dit Hawfield. Je me chargerai du sale boulot. Dès qu’on aura reçu le payement, je m’occuperai des deux filles en même temps. D’ici là, on pourrait encore en avoir besoin, comme garantie. Je mettrai celle-là avec l’autre.

Mon cœur a bondi dans ma poitrine. Ella est donc encore en vie !

Lucy a enfin compris le sens de ce qu’elle entendait :

— Vous parlez de la tuer ! Et Ella Francis avec ? Peter, il est devenu fou !

Peter contemplait le plancher, une veine palpitant sur son cou.

— Elles n’auraient pas dû fourrer leur nez là-dedans, a-t-il marmonné. C’est de leur faute.

— On n’a pas tellement le choix, a ajouté Hawfield.

Je restais immobile, réfléchissant furieusement au moyen de m’échapper.

Sans prêter attention à Hawfield, Lucy a saisi son frère par le bras :

— Enfin, qu’est-ce que tu dis, Peter ? Réfléchis ! On ne devait faire de mal à personne. Tu l’avais promis ! On arnaquerait Rex et on récupèrerait notre argent. Et maintenant tu parles de… d’assassiner deux personnes qu’on connaît ! a-t-elle achevé, s’étranglant presque sur l’énormité des mots.

Peter s’est dégagé.

— On est censés faire quoi ? a-t-il demandé d’une voix tremblante. Superflic ici présent a déjà kidnappé Ella. C’est fait ! On ne peut pas revenir en arrière. Et Tory, elle est ici, devant nous ! Elle est au courant de tout !! Comment on va régler ça ? Tu crois qu’elle sera d’accord pour tout oublier ?

— Je garderai votre secret, ai-je aussitôt menti. Vous n’avez qu’à me laisser partir, c’est tout.

Hawfield a poussé un ricanement.

— Tu dis ça mais tu n’en penses pas un mot ! a rugi Peter. Lucy, tu veux récupérer notre héritage ou pas ? Parce que maintenant, on n’a plus d’autre moyen… d’autre façon…

Il tremblait de tous ses membres.

— On est allés trop loin, a-t-il conclu dans un souffle.

Hawfield approuvait, d’un air sombre, la main sur la crosse de son HK45.

Lucy, elle, regardait son frère, incrédule :

— Mais bien sûr qu’on peut faire autrement ! On enferme Tory avec Ella, on prend la rançon et on se barre. Plus tard, on appelle la police pour dire où elles sont. On aurait même plus de temps pour s’enfuir. Qu’est-ce qu’on en a à faire de ce qui va se passer quand on sera partis ? De toute façon, on va disparaître ! On n’a besoin de tuer personne !

— Vous avez prévu de disparaître en vous faisant passer pour morts, a riposté Hawfield. Après avoir reçu l’argent, le « kidnappeur sans scrupules » est censé ne pas vous libérer… Mais si la police apprend ce qui s’est réellement passé, tout changera. On vous poursuivra comme des criminels en cavale.

— Peut-être que Lucy a raison, a répondu Peter, tout à coup hésitant. On pourrait essayer…

— Et moi, je pense que vous êtes en train de m’oublier, a ajouté Hawfield d’une voix glaciale. Je n’ai pas prévu de m’enfuir sous les tropiques, moi. J’ai une vie ici, une position respectable. Je n’ai pas prévu de tout abandonner après avoir touché ma part. Or, ces filles savent toutes les deux que je suis complice… Non, vous feriez mieux de me laisser m’occuper de ça. Je ferai en sorte qu’on n’ait plus de soucis. On prendra l’argent, et le plan se déroulera sans autre accroc.

— Je ne me rappelle pas vous avoir demandé votre avis, Fergus, a répondu Peter avec un geste dédaigneux.

Hawfield s’est raidi.

— On laisse tomber, a dit Lucy. On part et puis voilà. On largue Tory et Ella sur une île déserte quelque part et on file, en attendant que tout ça se calme.

Peter a regardé sa sœur dans les yeux. Ils étaient de la même couleur. Une sorte de courant est passé entre eux. Peter s’est tourné vers moi :

— C’est parti en vrille. On ne devait faire de mal à personne. On voulait récupérer ce qui nous appartient, c’est tout. Je crois que j’ai un peu perdu les pédales.

— Pas grave, ai-je répondu pour le mettre à l’aise. Je comprends. Je dirai à la police que c’est ce qui s’est passé.

— Tu ne diras rien à la police, a coupé Hawfield, le visage de marbre.

— Ça suffit, Fergus, a lancé Lucy. C’est fini. On ne va pas tuer nos camarades pour de l’argent comme si on était une bande de sociopathes. J’ai toujours su que vous étiez trop balourd pour ce plan. Et où est Ella, d’ailleurs ? Vous l’avez enfermée dans cette horrible cellule ?

Hawfield est resté un instant silencieux, mais quelque chose a changé dans son regard.

Je me suis rapprochée imperceptiblement de la porte.

Tout à coup Hawfield a éclaté de rire, faisant sursauter tout le monde. Il s’est esclaffé pendant dix bonnes secondes, s’essuyant les yeux de ses grosses mains poilues.

Les jumeaux le regardaient, exaspérés. Ils ne comprenaient pas.

Moi, si.

Pas bon.

Hawfield a sorti son arme.

— Vous êtes vraiment incroyablement bêtes, les jumeaux, vous le savez, ça ? Bon, ce serait venu tôt ou tard.

Peter a foncé sur l’inspecteur :

— Écoutez-moi bien, espèce de crétin. J’en ai vraiment assez de…

Hawfield lui a décoché un coup de crosse en pleine figure, le projetant à terre.

Des jets écarlates ont jailli du nez de Peter. Il gisait sur le plancher, fou de douleur, les mains plaquées sur son visage. Le sang coulait entre ses doigts.

Poussant un hurlement, Lucy a traîné son frère à l’écart.

J’allais m’élancer quand Hawfield a braqué son HK45 sur moi.

Figée, je contemplais le terrifiant trou noir du canon, imaginant ce que ses balles feraient à ma chair.

Calmement, Hawfield a déclaré :

— Bon, les enfants, je vous ai laissés croire assez longtemps que c’étaient vous les chefs. Comme vous ne voulez pas être raisonnables, j’arrête de faire semblant. Ha ! Vous croyiez que c’était un jeu pour gosses de riches ? Que si ça dégénérait, vous n’auriez qu’à vous planquer ? Eh non. Impossible de « décommander ». Je veux mon argent, et je l’aurai. Et je n’ai aucune intention de passer le reste de ma vie en prison parce que vous n’avez pas le courage de finir le travail.

— On vous aidera pas, a sifflé Lucy. Je dirai tout à la police.

— Oui…, a soufflé Peter, toujours à genoux, le sang dégoulinant de son visage.

Taisez-vous, tous les deux !

— C’est bien ce que je pensais, a soupiré Hawfield. Vous allez devoir y passer aussi.

— Comment ça ? a gémi Peter. On avait un accord, Fergus. Inspecteur Hawfield, je veux dire. Vous toucheriez un million de dollars rien que pour nous aider !

— Vous savez, a ricané l’inspecteur, dès le début, je me suis douté que ça allait arriver. En fait, je crois que je n’avais jamais eu l’intention de partager l’argent. De mon point de vue, cinq millions, c’est beaucoup mieux qu’un seul.

Lucy s’est mise à sangloter.

Peter semblait muet de stupéfaction.

Je savais ce que j’avais à faire.

— Je peux creuser quatre trous aussi facilement que deux, continuait Hawfield d’un air détaché. Ce sera beaucoup plus propre, de toute façon. Pas de bavard pour couler ma barque, si j’ose dire.

Son calme était terrifiant. Hawfield n’éprouvait aucun remords à l’idée d’assassiner quatre adolescents pour obtenir la rançon.

Il va le faire. Il va tous nous tuer.

J’ai jeté un œil à ma montre. Éberluée, j’ai découvert que j’étais dans la grange depuis seulement dix minutes.

Mais où sont les Viraux, bon Dieu ?

Hawfield m’a vue.

— Imbéciles !

Il s’est précipité à la fenêtre.

— La fille n’est pas venue seule. Les garçons doivent être dans le coin, aussi !

Hawfield a ouvert le rideau et regardé par la fenêtre.

La main qui tenait l’arme à son côté.

Plus le temps. Et pas de seconde chance.

J’ai fermé les yeux.

Je t’en prie, ne me lâche pas maintenant.

J’ai appelé le loup.

Les autres Viraux.

Toute la puissance en moi.

SNAP.

42.

La puissance s’est déversée en moi comme une rivière de lave en fusion.

Mes membres brûlaient d’énergie.

Je n’ai pas pris le temps de tester mes limites, de voir si mes pouvoirs allaient m’obéir.

Les yeux brillant d’une lumière dorée, je me suis précipitée sur Hawfield, le percutant par-derrière.

L’impact l’a projeté contre le mur.

L’arme est tombée de sa main, glissant sur le plancher.

Malheureusement, j’avais à moitié poussé le policier par la fenêtre avec mon attaque éclair, bloquant ainsi la meilleure issue.

J’ai reculé, grondant, tout en essayant de contacter les Viraux.

— Petite garce ! a crié Hawfield en faisant pivoter sa lourde carcasse, cherchant le HK45 des yeux.

Le pistolet s’était arrêté aux pieds de Lucy.

Elle l’a ramassé et l’a tendu à Peter, qui s’était relevé.

Peter a visé Hawfield, un sourire froid sur son visage ensanglanté.

— Alors, comment on se sent, le péquenaud attardé ?

— Peter…

Je ne quittais pas le policier des yeux. Personne ne me prêtait attention.

— Fais gaffe. Il est dangereux.

Hawfield, le visage impénétrable, contemplait l’arme dans la main de Peter.

— C’est un guignol, a dit Peter, l’air amusé par la tournure que prenaient les événements. Un pion à manipuler, rien de plus. C’est incroyable qu’on lui ait fait confiance. Maintenant, Hawfield, jetez-moi ces menottes, ensuite…

Hawfield a marché droit sur Peter.

— Plus un geste ! a hurlé Peter en reculant. Arrêtez ou je vous jure que je tire !

Peter a appuyé sur la détente. Rien.

Hawfield lui a arraché le HK45, puis l’a projeté à terre d’un revers de main.

Lucy s’est mise à hurler, battant en retraite vers les tables rangées contre le mur.

— Il faut défaire la sécurité, a expliqué Hawfield en faisant la démonstration. Sinon, le coup ne part pas.

Il a braqué l’arme sur Peter :

— Tu disais ?

— Fergus, je vous en prie ! a supplié Peter. On peut trouver une solution. Vous aurez la moitié de la rançon !… Ou même quatre millions, on se partagera celui qui reste.

— Ce n’est plus l’heure des négociations, a répondu Hawfield. Tout est fini.

J’ai bondi de nouveau, mais cette fois, l’imposant policier était prêt.

Hawfield a braqué son arme vers moi, reculant pour absorber l’impact de ma charge.

Mais il ignorait ce dont j’étais capable.

Ce dont un Viral était capable.

Je me suis glissée derrière lui, fonçant vers le mur du fond. Hawfield a pivoté, lourdement. J’ai bondi sur une table, tournoyant, sans prêter attention aux hurlements paniqués de Lucy.

J’ai de nouveau fait face au policier, en position cette fois.

— Essayez de suivre, Hawfield…

— Ça suffit les pirouettes, a répondu l’autre, levant son pistolet.

Il s’est approché lentement.

Plus rapide que la pensée, je me suis lancée dans les airs, me raccrochant à une poutre.

Équilibre – élan – lâcher. Je me suis projetée et j’ai atterri en douceur derrière Hawfield.

Il a de nouveau fait volte-face, mais je bougeais déjà. Saisissant la hampe du drapeau, le maintenant comme une lance, j’ai chargé. La tête d’aigle s’est enfoncée dans son ventre.

Pan ! Pan !

Deux tirs perdus.

Hawfield a craché l’air de ses poumons et s’est effondré, lâchant le HK45.

Une tache écarlate s’épanouissait sous sa chemise, là où la pointe l’avait transpercée.

Hawfield m’a regardée une seconde. Deux. Puis il s’est jeté sur son arme.

Mais j’étais plus rapide.

Avec une agilité et une grâce canines, j’ai expédié le pistolet quelque part dans la grange, d’un coup de pied, puis j’ai écrasé la main d’Hawfield sous mon talon. Il a poussé un mugissement de douleur.

J’avais presque pitié de ses mouvements si prévisibles et si pesants.

C’était un dinosaure lourdaud. Moi, l’incarnation de la foudre.

Les jumeaux étaient recroquevillés dans un coin, en état de choc. Mes oreilles en flambée percevaient nettement leur respiration haletante et le martèlement de leurs cœurs.

— Sortez de là, vous deux ! Mes amis sont dehors !

Peter a réagi, comme s’il émergeait d’un rêve :

— Incroyable ! Comment tu as fait…

— Filez, vite !

Je leur tournais le dos, pour qu’ils ne voient pas mes iris dorés.

— Allez trouver Hi, Ben et Shelton. Je vais m’occuper de ce guignol.

Mais Lucy poussait son frère vers le fond de la grange.

— Le tunnel ! Le bateau devrait encore être à quai, on peut le prendre. Allez !

— Non ! ai-je crié, mais sans courir le risque de me tourner vers eux. Allez voir dans les bois ! Mes amis nous aideront !

Trop tard.

J’ai entendu une porte claquer, puis des pieds qui dévalaient un escalier.

Je ne sais pas sur quoi débouchait cette issue, mais les jumeaux avaient disparu.

L’inspecteur Hawfield s’était relevé. J’ai couru à la fenêtre et tiré le rideau. Puis j’ai éteint la lumière.

Obscurité. Avantage Tory. La voix d’Hawfield flottait dans la pièce :

— Tu es une sacrée gymnaste. Refais-le pour voir…

— Sans arme, vous ne valez pas grand-chose, l’ai-je nargué, glissant d’un recoin sombre à un autre.

Hawfield faisait le tour de la pièce, mais j’entendais le moindre raclement de ses bottes. Et je distinguais sans difficulté son épaisse silhouette.

Il me regardait à peine, cherchant frénétiquement des yeux son HK45.

J’imitais ses mouvements, laissant la tente entre nous deux.

L’arme était derrière Hawfield, contre la plinthe du mur d’en face.

Il s’en rapprochait, mais ne la voyait pas.

Il faut qu’il se concentre sur toi. Pas sur l’arme.

— Vous avez perdu, Fergus.

Je ne m’étais pas trompée : en le voyant serrer la mâchoire, j’ai compris à quel point il détestait ce nom.

— Les jumeaux sont partis. Ils sont sans doute en train d’appeler vos copains flics.

— Je ne crois pas, non, a répondu Hawfield en bougeant toujours. Ils ont filé sans demander leur reste.

L’air était imprégné de son odeur de transpiration. Lourde, âcre, épaisse, métallique.

Je connaissais ces odeurs. Mon nez canin les décodait facilement.

Peur. Colère. Inquiétude.

Hawfield était vulnérable. Il fallait qu’il le reste.

Je me suis approchée de la fenêtre. Hawfield s’est raidi : il s’attendait sans doute à ce que je m’y précipite. Il essayerait de m’attraper avant que je m’enfuie. Sinon, il récupérerait son arme et me pourchasserait dans les bois.

M’enfuir ? Et après ? Comment je retrouverais Ella ?

Hawfield la tuerait aussitôt, puis disparaîtrait pour toujours.

Non. Il me fallait l’arme pour empêcher Hawfield de s’enfuir.

Je pourrais l’obliger à me dire où il gardait Ella.

Mes lèvres étaient retroussées en une vilaine grimace.

Oh oui, je le ferais parler. Ce monstre ne ferait pas de mal à mon amie.

Tout à coup, Hawfield s’est figé.

— Tes yeux…, a-t-il dit d’une voix tendue. Qu’est-ce qu’ils ont ?

Il faut ce qu’il faut.

— Vous m’avez sous-estimée, Fergus… Je ne suis pas une fille ordinaire.

Je l’ai foudroyé de toute la force de mon regard de loup.

Hawfield a reculé, titubant :

— Démon !

Et puis il m’a prise au dépourvu.

Piétinant la tente, il a foncé droit sur moi.

J’ai bondi de côté, évitant son bras tendu, tout en lui faisant un croche-pied.

Hawfield a trébuché avant de se précipiter tête la première contre le mur, qu’il a heurté avec un bruit effrayant.

J’ai aussitôt récupéré l’arme tandis qu’il gisait là, à moitié assommé.

Le temps qu’il se redresse, je l’avais en joue.

— Merci de m’avoir montré comment marche la sécurité.

Hawfield s’est mis à genoux, haletant et crachant du sang.

— Dégage ! Sors d’ici, avant que je m’énerve.

— Je ne crois pas.

Je tenais l’arme à deux mains, comme tante Temperance me l’avait appris.

— Mes amis seront bientôt ici. Vous allez nous dire où est Ella.

— Tu es toute seule, a répliqué Hawfield en se relevant péniblement. Si tes copains étaient avec toi, ils seraient déjà là. J’avais tort en fin de compte.

Il a fait un pas vers moi.

— Tu es juste une acrobate avec des yeux bizarres. Tu n’auras pas le courage de tirer.

Encore un pas.

J’ai armé le HK45 :

— Essayez pour voir.

Hawfield s’est arrêté net. Il m’a regardée dans les yeux. La seconde d’après, il reculait.

Tout à coup, ma température est montée en flèche. La sueur a recouvert mon corps, mes cinq sens sont partis en vrille, des données ont inondé mon cerveau.

Odeurs. Effluves. Sons. Impressions.

J’ai senti les Viraux s’immobiliser brusquement. Une rafale de pensées a failli effacer mon disque dur mental.

Tory ?

Tory, t’es où ?

Hé, ça va…

Trop, trop vite. Je titubais.

Comprenant que mon organisme ne tiendrait pas le coup, j’ai essayé la seule chose qui me venait à l’esprit.

J’ai fermé les yeux et tenté de contacter les autres Viraux.

Les cordes incandescentes vibraient comme les cordages d’un navire dans une tempête. Impossible de les saisir. Je ne contrôlais pas les connexions.

Quelque chose s’est rompu dans une explosion de noir.

SNUP.

Un éclair rouge a éclaté dans ma tête. Un élancement de douleur dans le front.

Je me suis sentie tomber. J’ai ouvert les yeux pour voir le plancher qui venait à ma rencontre.

Hawfield se dressait au-dessus de moi, l’arme à la main. Il m’a soulevée comme un poids mort, me jetant sur son épaule.

J’ai voulu résister, mais j’avais l’esprit en compote. Je ne savais même plus comment mes membres fonctionnaient, ni comment émettre des sons. Je restais impuissante tandis qu’il m’emportait dans la forêt.

Une voiture de police. Coffre ouvert.

Je tombe. Le couvercle se referme. Crissement de pneus.

Puis je sombre pour de bon.

Quatrième partie

Péril

43.

Shelton

J’entendais Hi crier à cent mètres de là.

— Qu’est-ce qu’il a encore fait, cet ahuri ? ai-je grommelé, en ôtant un caillou de ma semelle. Ces Air Jordan rétros avaient peut-être l’air cool, mais elles étaient mal rembourrées.

J’ai rajusté mes lunettes et je me suis mis à courir en direction des cris. Ben et moi, on avait déjà exploré la mine de phosphate, et on finissait le tour de l’ancien cimetière.

Pas vraiment ma mission préférée, ces fichus cimetières. La prochaine fois que Tory voudra inspecter de vieilles cryptes, elle pourra s’y coller.

— Allez, Devers, m’a lancé Ben en me rattrapant. On dirait qu’Hiram va se faire pipi dessus.

On a retrouvé Stolowitski au fond d’une coulée de boue de trois mètres, désespérément accroché à des branches, les jambes plongées dans le courant rapide de l’Ashley River.

— Il était temps ! a hurlé Hi. Sortez-moi de là. Je crois que j’ai perdu une chaussure !

— Mais comment t’as fait ?…

J’ai explosé de rire.

— Où est Tory ? a demandé Ben.

Il s’est accroupi et a glissé sur la pente que Hi n’avait visiblement pas vue. Ben s’est arrêté à trois mètres du bord de l’eau, réfléchissant à un moyen de s’approcher sans être précipité avec Hi dans la rivière.

— Qu’est-ce que j’en sais, moi ? a grogné Hi, le visage rouge. On s’est séparés. Elle est allée dans la vieille grange. « Toi, Hiram, va voir les berges, là où c’est dangereux. Il y aura peut-être des grottes secrètes. » Elle a oublié de mentionner les falaises de vingt mètres !

— Tu l’as laissée toute seule ? a grondé Ben, en descendant lentement vers Hi. C’est précisément ce qu’on voulait éviter !

— J’en suis bien conscient, Benjamin, a répondu Hi en tâchant vainement de sortir une jambe du courant furieux. Mais Tory avait compris que vous aviez fait exprès de l’écarter de la mine. Essaye de dire à Tory ce qu’elle a à faire, quand elle est en rogne.

— Je vais éviter.

Hi avait l’air d’un appât géant.

Ben s’est accroché à une branche de saule pleureur, et a tendu son autre main à Hi, qui l’a regardée d’un air dubitatif. Je me suis déplacé pour mieux voir.

— Me lâche pas, a demandé Hi. Je nagerai pas jusqu’à Charleston…

— Détends-toi. Allez, à trois. Un, deux…

Hi a sauté trop tôt, mais Ben était prêt. Il a saisi Hi par le bras et l’a tiré sur la terre ferme, puis il a lancé notre ami grassouillet sur la pente.

— Porte-moi, a haleté Hi. Sois mon chevalier !

Ben lui a mis un coup de pied aux fesses.

— Monte, patate.

Hi s’est effondré au sommet de la pente, montrant une racine noueuse :

— C’est elle, m’a-t-il solennellement informé. C’est elle qui m’a fait tomber.

— On est restés au point de rendez-vous pendant dix minutes, ai-je répondu. Comme on ne vous voyait pas, on a jeté un œil au cimetière en vous attendant. Vous étiez où ?

— J’ai pataugé dans cette soupe pendant tout ce temps, a répondu Hi en ôtant ses chaussettes trempées. Une de ses chaussures avait bel et bien disparu. Tory doit m’avoir entendu crier. Elle veut sans doute me punir d’avoir été votre complice.

— Attends, a dit Ben. Personne n’a vu Tory depuis qu’on s’est séparés ?

— Y’a rien là-bas. C’est bien pour ça qu’on l’a envoyée à la grange.

— Où elle est, alors ? a demandé Ben en scrutant les arbres. Tu crois qu’elle est revenue sur ses pas ?

— En laissant Hi se noyer ? Impossible.

Je me suis tourné vers Hi, assis dans une flaque :

— Tu as crié tout le temps ?

— Comme un chanteur d’opéra, a confirmé Hi, essorant ses chaussettes.

J’allais répondre quand une gifle glaciale m’a frappé de plein fouet.

Un bourdonnement étrange m’emplissait la tête, comme un fax en train de se connecter.

Ben écarquillait les yeux. Hi a bondi sur ses pieds, puis s’est recroquevillé tel un animal pourchassé.

Tout à coup, j’ai su ce qui se passait.

Tory était en flambée.

— C’est elle, ai-je chuchoté sans savoir pourquoi. Elle doit être…

Quelque chose a frôlé mon esprit. J’en ai eu le vertige.

Une explosion de chaleur dans ma poitrine.

BEN ! HI ! SHELTON ! IL FAUT…

Le message a cessé d’un coup.

Tory !

J’ai tenté de répondre mentalement. Je sentais que Ben et Hi faisaient de même.

Un bref contact, puis mon esprit s’est rétracté comme s’il avait reçu un coup. La connexion s’est coupée.

Hi a titubé, se rattrapant à un tronc d’arbre.

— Tory ! hurlait Ben, tournant furieusement en rond. Où tu es !?

Mon cerveau tournoyait dans mon crâne. Je suis tombé à genoux, vomissant dans les herbes hautes. Puis l’horizon s’est rétabli. J’ai senti qu’on me relevait.

— Ça va aller, mon pote, a fait Hi d’une voix tremblante. Remets-toi. Il faut qu’on trouve Tory.

Ben faisait les cent pas, hagard :

— La grange ! C’est là qu’elle allait !

Ben a foncé sans plus hésiter. Je l’ai suivi avec Hiram, courant dans les sous-bois et à travers la forêt.

— Et sans chaussures ! a jappé Hi qui venait de marcher sur une pomme de pin. Le pire anniversaire de ma vie !

Devant nous, j’ai entendu un moteur démarrer.

Un crissement de pneus.

Le bruit d’une voiture fonçant sur le sol boueux.

On a rattrapé Ben à la grange, qui n’était pas du tout une ruine déserte.

Oh, bon Dieu ! Elle a l’air neuve.

Il y avait une fenêtre cassée. La porte était entrouverte. Ben s’est précipité à l’intérieur pour en ressortir à peine quelques secondes plus tard, fonçant vers les traces de pneus boueuses.

Ben a poussé un hurlement de colère et de frustration.

Et j’ai su.

Tory avait disparu.

*
*     *

— Puisque je vous dis qu’elle a été enlevée !

Ben a donné un coup de poing sur le guichet. Tout le monde a sursauté.

— Du calme, ai-je chuchoté à Ben en me triturant les oreilles. On n’aidera pas Tory en se faisant enfermer nous aussi.

J’imaginais maman payer ma caution. J’ai failli rendre mon déjeuner.

Le policier de service s’est levé, l’air furieux :

— Encore une crise comme ça, fiston, et je vais te trouver une chambre rien que pour toi, histoire de te calmer. Compris ?

— Oui m’sieur, a répondu Hi à la place de Ben, qui était au bord de la crise. Nous sommes inquiets pour notre amie, c’est tout. Cela fait une heure qu’elle a disparu.

— Elle n’est partie que depuis une heure ? a demandé l’agent en s’efforçant de rester patient.

— Mais elle était avec nous, ai-je aussitôt répondu. Au milieu de nulle part, sans voiture à elle, et sans autre moyen de rentrer. On cherchait… quelque chose d’important. Elle ne serait pas partie toute seule.

— Vous êtes les mêmes jeunes qui sont venus ici hier, n’est-ce pas ?

J’ai fait oui de la tête, inquiet. Je n’aimais pas la tournure de la conversation.

— Mais vous n’avez aucune preuve que votre amie a été enlevée ? Vous n’avez rien vu ?

Ben a ouvert la bouche, mais je lui ai pincé le bras :

— Non, monsieur.

Elle ne s’est tout de même pas volatilisée dans les airs !

Pour le flic, c’était réglé :

— On nous a prévenus que vous aimiez bien raconter des histoires fantaisistes, tous les quatre. Toujours un truc dingue à signaler. Je suis désolé, mais sans autre preuve, je ne peux pas vous aider. Ordres d’Hawfield. On va appeler vos parents, et vous réglerez cette affaire ensemble.

Ben bouillait. Craignant une explosion, je gardais la main serrée sur son bras.

— Est-ce que le capitaine Corcoran est disponible ? a demandé Hi.

J’ai fermé les yeux. Pourquoi, Hiram ?

— Peut-être, a répondu l’agent avec méfiance.

— Parfait, a dit Hi en souriant comme si ça réglait l’affaire. Carmine et moi, on se connaît depuis bien longtemps. Depuis l’école de police. On va juste passer dans son bureau et lui donner les nouvelles infos.

— Dites donc…

— Agent… (Hi a posé les yeux sur sa plaque argentée) Shinn, c’est cela ?

Le flic a sèchement acquiescé.

— Beau travail, agent Shinn. Vous êtes un exemple pour le bureau d’accueil. Pile ce qu’il faut. Vous avez de l’avenir, je peux vous le dire.

Hi s’est penché en avant et a baissé la voix d’un air de conspirateur, obligeant Shinn à se pencher aussi :

— Le truc, c’est que le capitaine CC nous a fait jurer de lui communiquer toutes les infos qu’on apprendrait sur les enlèvements du zodiaque, même les plus insignifiantes. Cela m’ennuierait vraiment de contrarier un homme aussi puissant en lui désobéissant, pas vous ?

J’ai toussé pour cacher mon sourire. Je voyais clair dans le jeu de Hi.

Corcoran était notre dernière chance. Hi savait que le capitaine – et son fort caractère – n’étaient pas toujours commodes, et espérait que le jeune agent Shinn le savait aussi. Il fallait qu’on passe ce standard débile.

Dans un soupir las, Shinn nous a indiqué les ascenseurs :

— Dernier étage. Pas d’arrêt en route.

Entraînant Ben avec nous, on s’est dépêchés de quitter le hall.

*
*     *

— Qu’est-ce que j’ai bien pu faire pour vous mériter, les gosses ? a grogné Corcoran.

J’ai tenu ma langue, mais on aurait pu en dire autant.

Ben a posé les deux poings sur le bureau de Corcoran.

— Tory a été enlevée, capitaine. Faites votre travail !

— Repose tes fesses sur la chaise, petit voyou. Sinon, dehors. Je ne vais pas me faire engueuler par un gosse qui n’a même pas l’âge de se raser.

Ben a obéi dans un grognement exaspéré. Je voyais qu’il était à bout de nerfs.

Comme nous tous.

Tory avait été enlevée à des kilomètres de là, et on n’avait pas le moindre indice sur l’identité de son ravisseur.

Comment la retrouver ? Pas le moindre début de piste non plus.

C’est ça le pire.

— Vous pouvez penser ce que vous voulez de nous, a dit Hi, mais notre histoire se tient, capitaine. Sans nous, vous ne seriez même pas assis dans ce bon fauteuil. Vous savez qu’on ne serait pas là si on n’était pas certains que Tory est en danger.

Corcoran s’est hérissé quand Hi a fait allusion au passé, mais s’est abstenu de tout commentaire.

— On vous a dit tout ce qu’on sait, ai-je ajouté. Dites-nous seulement si vous pouvez nous aider.

— Très bien, a dit Corcoran. Je vais enquêter.

— Comment ? a insisté Ben. Qu’est-ce que vous allez faire ?

— Franchement, mon garçon, je n’en ai aucune idée, a répondu Corcoran, le front plissé. Si elle a été enlevée dans les bois, comme vous le dites, alors je ne sais pas vraiment par où commencer. Vous ne m’avez donné aucune piste.

Ben a levé les bras au ciel :

— C’est vous la police ! Il y a forcément quelque chose que vous pouvez…

Tout à coup il s’est arrêté, le regard lointain.

— Merci de nous avoir reçus, capitaine. Faites ce que vous pourrez, merci.

Là-dessus, Ben s’est dirigé vers la porte, nous faisant signe de le suivre.

Perplexes, on a suivi notre ami.

Corcoran nous a lancé :

— Et pas de bêtises, vous entendez ?

Mais on avait déjà disparu dans le couloir.

Ben écrasait le bouton de l’ascenseur. Une fois dans la cabine, j’ai perdu toute patience :

— Alors ? C’était quoi, ça ?

— On s’est gourés, a dit Ben, les yeux rivés sur les étages qui défilaient trop lentement.

— Comment ça ? a demandé Hi, évitant pour une fois de blaguer.

— On n’est pas allés au bon endroit, a expliqué Ben, une lueur d’espoir dans le regard. Mais si on se dépêche, on peut tenter le coup pendant qu’il fait encore jour.

— Où on va alors ? ai-je demandé.

— Voir la seule personne qui saura où se trouve Tory… ou qui pourra la retrouver.

44.

Je me suis réveillée dans la pénombre.

Plic.

Plic, plic, plic.

Une main fraîche me caressait le front.

— Je commençais à m’inquiéter.

J’ai mis un instant à distinguer la forme sombre penchée sur moi.

— Ella !

J’ai étreint mon amie.

— Tu vas bien !

— Je n’irai pas jusque-là…, a répondu Ella en me serrant tout aussi fort.

Mes yeux se sont accoutumés à l’obscurité. Un sol en terre battue. Des parois de pierre noircies d’humidité. Une ampoule brûlait derrière une rangée de barreaux rouillés.

Des barreaux forgés par Philip Simmons, comme on l’avait deviné.

On dirait un cauchemar.

J’avais retrouvé Ella dans la cellule de la vidéo.

— Depuis combien de temps tu es là ? ai-je demandé à voix basse.

— Deux jours, à mon avis.

Ella avait noué ses longs cheveux noirs dans un chignon de fortune. Des bouts de feuilles et de brindilles pendouillaient de sa coiffure enchevêtrée. Le visage pâle, les yeux rouges et bouffis, elle avait visiblement pleuré.

— Deux jours mais en fait c’est dur à dire, a repris Ella, montrant le vide béant au-dessus de nos têtes. La lumière est toujours la même, et ce salaud me donne à manger une fois de temps en temps. Un seau descend au bout d’une chaîne. Je crois qu’on est au fond d’un puits.

La réalité m’a frappée brutalement.

J’avais été enlevée par l’inspecteur Hawfield.

À l’instant crucial, mes pouvoirs m’avaient trahie.

Et les garçons ?

— Il y avait quelqu’un avec moi ? Hawfield a fait allusion à mes amis ?

— Non, il t’a amenée seule. C’était la première fois que je le voyais depuis qu’il m’avait enfermée ici. Tu étais totalement dans les vapes. Ça fait un moment que j’essaye de te réveiller. Et même, pendant un moment, j’ai… j’ai cru que peut-être…

Je lui ai pris la main :

— Non, ça va. Et on va sortir d’ici.

— J’aimerais beaucoup, Tory. J’ai vraiment peur.

— Ne t’inquiète pas. On va y arriver. Promis.

J’ai observé la pièce humide.

— C’est quoi, ici ?

— Un vrai cachot, a répondu Ella d’un air écœuré. On s’en servait pour punir les esclaves désobéissants. On est près d’une ancienne plantation, je crois… mais à des kilomètres au fond des bois.

Ella a dû voir mon air étonné et m’a expliqué :

— Hawfield parle trop. Il m’a raconté l’origine de la cellule quand il m’a enfermée. Il essayait sans doute de me faire peur… ça a marché.

J’ai testé l’un des barreaux d’acier. Épais de deux ou trois centimètres, il n’a pas bougé.

— Tu as vu les jumeaux, Ella ?

— Non. Je ne sais pas ce qu’il a fait d’eux.

— Oh, eux, ils vont bien, ai-je répondu avec amertume. J’aurais préféré le contraire.

J’ai expliqué à Ella ce qui s’était passé dans la grange un peu plus tôt : comment les jumeaux nous avaient tous dupés, avant d’être trompés à leur tour.

Le feu était revenu dans les yeux d’Ella :

— Ces sales gosses pourris gâtés ! Comment ont-ils pu être aussi bêtes ?

— Ils ont réussi à s’enfuir, mais je doute qu’ils nous aident. Ces deux-là, ils vont tracer la route sans jeter un regard derrière eux.

— Ils feraient bien de partir loin, a grondé Ella, avant d’éclater en sanglots.

— Comment tu as atterri ici ? lui ai-je demandé pour la distraire.

— Ce salaud m’a prise par la ruse, a sèchement répondu Ella. C’est ma faute, sans doute. J’ai vu Rex Gable jeudi soir. Il est arrivé à la Tomate Volante pour boire du scotch avec ses copains de golf. Il était là à rigoler et plaisanter, sans le moindre souci. Ça m’a mise hors de moi. Alors j’ai appelé l’inspecteur Hawfield et je lui ai dit ce qu’on soupçonnait. Oups !… Tory, je lui ai aussi parlé de toi, de ce qu’on a vu à la soirée du vernissage.

— Pas grave, l’ai-je rassurée. Comment tu pouvais savoir ? Dis-moi ce qui s’est passé.

— Hawfield m’a dit de le retrouver sur le parking, et de ne parler à personne de mes soupçons. Ni de ce rendez-vous, a gémi Ella, furieuse contre elle-même. Comme une idiote, j’ai suivi ses instructions à la lettre. J’ai pris ma pause, je suis sortie, et je l’ai retrouvé, seule. J’ai eu le temps de lui dire trois mots avant qu’il n’abatte son bras sur moi. Et l’instant d’après, j’étais sur le gravier. Ensuite, il m’a conduite dans un tunnel qui menait ici… Oh, Tory, je suis absolument désolée. J’ai conduit ce salaud sur notre piste.

— Chut. Ne te fais surtout pas de reproches. C’est lui, le monstre.

Un crissement.

Un ricanement étouffé.

— Oh, comme c’est touchant.

Hawfield se tenait de l’autre côté des barreaux, vêtu d’un jean et d’un polo rouge. Il a allumé une lanterne électrique. Grâce à cette lumière supplémentaire, j’ai pu distinguer une ouverture étroite dans le mur, derrière lui.

La sortie ?

— Deux oiseaux chanteurs dans une cage, s’est moqué Hawfield.

— Vous êtes un psychopathe !

— Si c’est ce que tu crois…, a répondu Hawfield d’un air désinvolte. Tu sais, j’étais sur tes traces bien avant que cette fille m’appelle. Mais ça a été le déclic : je n’étais pas encore prêt à faire retomber toute l’affaire sur Rex Gable. Je n’avais pas encore effacé toutes mes traces. Il fallait que le steak marine encore un peu, et vous étiez là toutes les deux à fouiner et répandre des rumeurs, au risque de faire capoter mon travail, pour ainsi dire. Impensable.

Le sang s’est figé dans mes veines.

— Vous me suiviez ?

— Depuis votre effraction chez les Gable. Je dois dire que j’ai été stupéfait, a ajouté Hawfield d’un air sincère. Je vous ai regardés vous affairer, toi et les garçons, en me demandant ce que vous aviez en tête. Vous avez même trouvé la fausse tache de sang. Incroyable ! Je dois dire que je n’en revenais pas. Vraiment. J’ai dû détourner nos techniciens de cet endroit, le temps de réfléchir aux solutions.

Ella me regardait, éberluée. Pas le temps de lui expliquer.

— Mais on n’a rien appris ce soir-là.

Hawfield s’est avancé, s’appuyant nonchalamment sur les barreaux. Sa lanterne projetait des ombres dansantes sur les murs.

Ella et moi avons battu en retraite.

— C’est ce que je pensais moi aussi, a dit Hawfield perplexe. Mais voilà que je reçois un appel de cette sorcière de Folly Beach, qui me dit que quatre jeunes sont venus lui poser des questions sur mes cartes du zodiaque. Qui vous a parlé d’Ophiuchus, d’ailleurs ?

Réponds-lui. Échange des informations.

— On a volé une photocopie au bureau du procureur.

— Ah, le p’tit gros près de la fenêtre. Il a des couilles, a commenté Hawfield d’un air appréciateur.

— Pourquoi est-ce que Clara Gordon vous a appelé ? ai-je demandé, dans l’espoir de faire parler Hawfield.

Plus il parlerait, moins il penserait à nous faire… des choses désagréables.

— Oh, je l’ai mise en alerte. Et tous les astro-charlatans voyants, aussi. Je voulais savoir si quelqu’un poserait des questions sur les signes du zodiaque disparus. C’est une bonne chose que j’aie pris cette précaution, d’ailleurs.

C’était logique. Hawfield avait mieux organisé son plan que je l’aurais cru.

— Après cet exploit, a continué le policier, j’ai dit au proviseur de Bolton que vous étiez officiellement des « personnes à surveiller » dans l’affaire Gable. Ce qui m’a aidé aussi à garder l’œil sur vous.

Un grand sourire :

— Paugh a dit que vous étiez proches, toutes les deux. J’en ai pris bonne note.

— Tout ce travail pour de l’argent…

— Beaucoup d’argent, a corrigé Hawfield. Et beaucoup de travail.

— Vous êtes malade, a lancé Ella.

— Vous avez été faciles à embarquer…, mais bon Dieu, Brennan, Morris Island ça pourrait aussi bien être sur Mars. C’est presque impossible de trouver un prétexte officiel qui justifie d’aller dans ce trou. J’ai dû partir en opération spéciale.

La plage. Mon agresseur masqué.

J’ai repensé à Cooper. La colère a éclaté :

— Comment va votre jambe, inspecteur ? À moins que mon chien-loup vous ait croqué un bout de fesse ?

Le rictus d’Hawfield s’est évanoui :

— Ce bâtard enragé… Il faudrait l’abattre. Peut-être que je m’en occuperai, quand j’en aurai fini avec vous (Sourire à nouveau.) Je t’ai ratée sur la plage, mais tu m’es tombée dans les bras à la plantation, pas vrai ? Quelle idiotie, ce caillou ! J’ai vraiment été imprudent. Quand tu l’as apporté à la police, j’ai failli me pisser dessus. Mais finalement ça s’est arrangé – même avec tes cabrioles de folle. Une vraie petite acrobate, je te le reconnais. Tu as failli m’avoir dans la grange… avant que tu te dégonfles.

Rien à voir. C’est mon cerveau qui s’est court-circuité.

— Pourquoi des cartes du zodiaque ? a demandé Ella, d’une petite voix faible.

— Mes copains Ophiuchus et la Baleine, tu veux dire ? a ricané Hawfield. Ça me paraissait exactement le genre de baratin occulte de hippie qui exciterait les médias, mais sans aucun risque de remonter jusqu’à moi. J’ai un vieux livre sur les étoiles que mon père m’a donné, avec un jeu de cartes qu’il a acheté dans un vide-grenier. C’était parfait.

Hawfield a ri de plus belle :

— Des signes du zodiaque perdu ! Des présages mortels ! Exactement le genre d’imbécilités New Age qui passionnent les journalistes. Bien sûr, j’ai distillé mes infos à ces têtes de nœud à chaque étape. Le journalisme est un art qui se perd.

Malin.

J’ai repensé à tout le temps qu’on avait perdu à déchiffrer le sens de ces cartes du zodiaque. Inutile.

— C’était facile de laisser Ophiuchus chez les Gable, a continué Hawfield. Ç’a été un peu plus compliqué de mettre la Baleine chez les Francis, mais j’y suis arrivé. En tout cas, j’en ai fini avec les cartes. Je ne me fatiguerai pas à en poser une chez le docteur Howard.

En entendant Hawfield prononcer le nom de Kit, j’ai senti la colère monter.

Mon père savait-il seulement que j’avais disparu ? Que lui diraient les garçons ?

— Vous sabotez ces affaires depuis le début, ai-je résumé.

Pas étonnant que l’enquête n’ait débouché sur rien.

Hawfield menait la police de Charleston par le bout du nez.

Il me regardait avec amusement :

— Bien sûr, Tory. Ça paraît logique, d’ailleurs : c’est moi, le kidnappeur. Et j’ai bien assuré mes arrières. Mes collègues n’accorderont aucune confiance aux déclarations de tes amis. Je leur ai laissé des instructions spéciales en ce sens. Tes copains sont considérés comme très peu fiables.

— Espèce de salaud.

Les Viraux ne savaient pas de qui se méfier. Et impossible de leur envoyer un message.

Ella s’est approchée de moi :

— Donc, vous allez agir tout seul, maintenant ?

— Je peux encore faire porter le chapeau à Rex Gable, a répondu Hawfield d’un air faussement attristé. Cet homme n’a pas un ami au monde. Des dettes de jeu jusqu’au cou, plus toute l’histoire de l’argent des jumeaux. C’est le coupable rêvé.

J’ai entrevu une faille dans son plan et saisi l’idée :

— Lucy et Peter sont en fuite. D’un seul coup de fil, ils pourraient vous dénoncer. Et vous ne toucheriez pas un dollar de rançon.

— Exact, a répondu Hawfield d’un ton glacial. Mais je doute que les jumeaux soient déjà prêts à refaire surface. Ils vont se cacher et rester discrets. Pendant un certain temps, jusqu’à ce que je touche le fric, je dirais. Je sais que finalement, je ne pourrai pas rester à Charleston. C’est décevant, mais avec cinq millions, je pourrai panser mes plaies. J’avais aussi prévu cette éventualité. Il faut tout envisager, comme je dis toujours.

Son expression s’est soudain durcie, comme si un masque invisible apparaissait :

— Vous êtes mon assurance vie, les filles. Une double couverture, si j’ose dire. Si les jumeaux parlent, j’ai toujours vos vies comme monnaie d’échange. Enfin, pour un petit moment.

Ces derniers mots m’ont glacé le cœur.

— Vous le regretterez, ai-je murmuré.

— Peut-être. Mais pas autant que vous, je pense.

Là-dessus, Hawfield est parti.

45.

Ben

Je n’avais jamais conduit aussi vite.

— Ralentis, Blue ! a hurlé Shelton en rebondissant sur la banquette arrière tandis que je prenais le virage de Folly Road. On n’aidera personne si on se tue en voiture !

J’ai obéi à contrecœur.

J’étais au bord de la panique.

Tory avait disparu !

Un fou l’avait peut-être mise en cage, comme un animal.

J’étreignais le volant. L’Explorer a bondi en avant.

On devait le retrouver. Il fallait que je la récupère !

Si quelque chose t’arrive, Brennan…

J’ai écrasé l’accélérateur, repoussant ces pensées délétères.

Trouve-la. Trouve-la, trouve-la…

— J’imagine qu’on rentre chez Tory, a dit Hi, le visage verdâtre. La vitesse ne lui réussissait pas. Tu vas en parler à Kit.

— Pas à Kit.

J’ai dépassé sèchement un camion lent.

— Il nous faut le clebs.

— Cooper ? a demandé Shelton. Pourquoi ?

— On prend le chien-loup. Tourne. On flambe. Accélère. On trouve Tory. Dépasse.

Je suis revenu de justesse dans la voie de droite. Un bus nous a croisés à toute allure, klaxon hurlant.

— Super-plan, a dit Hi, accroché à l’accoudoir. Si on arrive en vie !

Les kilomètres défilaient, mais pas assez vite pour moi. En arrivant à Folly Beach, j’ai tourné à gauche et foncé vers Morris Island, avant de traverser le pont. Je n’ai ralenti qu’en approchant du lotissement.

Je me suis garé à l’endroit habituel et je me suis tourné vers Shelton et Hi :

— Écoutez, les gars…

Ça risquait d’être dur de les convaincre.

— On ne peut rien dire à Kit.

— Sa fille unique vient d’être enlevée ! a crié Shelton.

— Et comment on aura Cooper, alors ? a demandé Hi en même temps.

— On trouvera un moyen de le sortir en douce.

J’ai essayé d’expliquer, mais les longs discours, c’est pas mon truc :

— Si on dit à Kit que Tory a été enlevée, il faudra tout lui expliquer. Alors, il nous ramènera tous à la police, où on devra encore répéter toute l’histoire. Et après ça, nos parents ne nous quitteront plus jamais des yeux, et donc on ne pourra pas aider Tory. En plus, ils ne sauront pas où chercher !

— Mais nous non plus, a répliqué tristement Shelton.

— Cooper, si.

Je m’efforçais de paraître confiant :

— Tory et lui sont liés par ce truc dingue, cette connexion mentale. Nous aussi, mais pas comme eux. Le chien-loup saura où aller.

J’espère.

— Si on flambe ensemble, on pourra peut-être percevoir l’endroit où se trouve Tory, a résumé Hi.

— Exactement. Mais si on en parle à son père, on n’en aura jamais l’occasion.

De toute façon, je ne laisserai pas Kit m’arrêter. Rien ne m’arrêtera.

— Tu as raison, a reconnu Shelton, hésitant. Mais si ça ne marche pas…

— On ira tout de suite trouver Kit.

J’ai ramené mes cheveux en arrière, les attachant avec un élastique.

— J’ai peur que Corcoran l’ait déjà appelé.

— Ça m’étonnerait, a dit Hi. À voir la réaction des flics, ils ne vont pas lever le petit doigt.

— Raison de plus pour s’en occuper nous-mêmes. Vous êtes prêts ?

J’étais nerveux. Shelton et Hi m’ont répondu un « oui » hésitant. C’était ce que je pouvais espérer de mieux.

On est sortis de la voiture, direction la maison de Tory. Je n’avais pas vraiment de plan.

En fait, je n’en ai pas eu besoin.

La porte du garage était ouverte. La voiture de Kit n’était pas là.

Soulagé, je suis allé chercher la clé que Tory cachait sous un pot de fleurs.

Rien ne reste vraiment secret sur Morris Island.

J’ai ouvert la porte de la maison – et aussitôt, quarante kilos de fureur canine me sont passés dessus.

Cooper a bondi comme un fou dans le garage. Il gémissait, grognait et grattait le sol, clairement paniqué. Soudain, les crocs dehors, il s’est élancé à l’extérieur.

— Arrêtez-le !

— L’arrêter ? a demandé Hi. Et comment ? Autant retenir un train de marchandises avec des dents.

J’ai vu la queue de Cooper disparaître au bout du chemin.

— Bon Dieu !

Je ne savais pas quoi faire. Impossible de l’obliger à nous rejoindre. Pas un chien pareil, aussi énervé.

Réfléchis, Blue ! Tory compte sur toi !

Mais j’avais la tête vide. J’étais près de m’écrouler.

C’était Tory qui trouvait les plans. Pas moi, l’abruti. Là, je n’avais qu’une envie : démolir un truc.

Shelton m’a pris par la manche :

— En flambée, vite ! Peut-être qu’on peut le rappeler.

J’ai aussitôt donné mon accord, content de pouvoir agir. Fermant les yeux, j’ai appelé la bête.

Au début, j’avais eu du mal à allumer une flambée. Un an plus tard, il me fallait toujours éprouver de la colère. Mais après des mois d’entraînement secret – en repoussant mes limites, en me mettant à l’épreuve –, appeler le loup était devenu une seconde nature. D’une facilité séduisante. Flamber était devenu aussi naturel que respirer.

À la simple pensée du monstre qui faisait du mal à Tory…

SNAP.

J’ai senti l’explosion familière. J’ai savouré la bouffée d’énergie qui l’accompagnait.

L’acuité de mes sens a décuplé, chargée d’une intensité surnaturelle.

Comment Tory peut-elle penser que c’est mal ? Comment se refuser ce plaisir ?

Hi et Shelton flambaient eux aussi.

— Et maintenant ? a demandé Hi. En général, c’est là que Tory fait son truc.

— Elle parle de cordes brillantes, a haleté Shelton. Des cordes qui nous relient dans notre subconscient.

Je me suis concentré pour visualiser ce que Tory décrivait. Je me suis représenté Cooper, Tory, moi, Shelton et Hi. Les Viraux, tous unis. Liés. Corps, esprit et âme.

Rien.

Je ne sais pas ce que Tory voyait, mais cela ne marchait pas pour moi.

Déçu, j’ai hurlé « Cooper ! » dans ma tête. J’ai imaginé que je le poursuivais.

Rien.

— C’est débile. Comment je peux appeler un chien mentalement ?

— Coo-per ! a crié Hi à la cantonade. Ho, Cooper ! Ici mon chien !

N’ayant pas de meilleure idée, je l’ai imité. Shelton s’est joint à nous. On était là tous les trois à l’appeler, espérant que notre prière serait entendue.

J’allais laisser tomber quand un éclair gris a jailli des buissons. Cooper a foncé vers nous, boitillant, tous ses poils hérissés.

Il s’est arrêté à quelques mètres de nous. Ses crocs blancs luisaient.

Hi a reculé d’un pas.

— Du calme, le tueur. On est de la famille, tu te rappelles ?

Le chien-loup était visiblement agité.

Je me suis souvenu qu’on n’avait jamais flambé près de lui sans Tory.

Étonnamment, Cooper s’est assis. Rejetant la tête en arrière, il s’est mis à hurler à gorge déployée.

J’ai compris :

— Il sait.

J’ai plongé mes yeux dans ceux de Cooper. Il fallait qu’il comprenne.

Viens avec nous. Aide-nous à la trouver.

Cooper a gémi puis a trottiné jusqu’à ma voiture, grattant à la portière.

Malgré la situation, j’ai souri.

— C’est bon, le clebs est avec nous.

— Super. Mais on commence où ?

Cooper a aboyé, grattant toujours à la portière.

L’image d’une forêt a jailli dans ma tête.

Un message du chien ? De Tory ? Un tour que nous jouait notre pouvoir ?

Je n’en savais rien. Mais tout à coup, j’étais sûr de ce qu’il fallait faire.

— On retourne à Drayton Hall.

Hi et Shelton, étonnés, ont commencé à parler en même temps.

Je les ai coupés :

— On retourne là où on a perdu la trace de Tory. Cooper la suivra.

— Le kidnappeur est parti en voiture, a fait remarquer Hi. Il n’y aura aucune piste.

— Pour nous, non. Mais le chien a peut-être d’autres moyens.

J’ai ouvert la portière. Cooper a bondi sur le siège passager.

Je me suis retourné vers Hi et Shelton :

— Vous avez une meilleure idée ?

46.

J’avais une décision à prendre.

Ella était recroquevillée au fond de la cellule. La tête contre le mur, elle regardait dans le vide.

Je me suis approchée des barreaux. Je les ai tous essayés. Tous solides. Je me suis demandé comment de l’acier du XXe siècle était arrivé dans cette fosse à esclaves du XIXe. Quelqu’un devait avoir restauré cette horrible prison quelques décennies plus tôt.

Je ne voulais pas savoir pourquoi.

J’ai levé les yeux. Dans la pénombre, une chaîne pendait à cinq mètres au-dessus du sol.

— Il s’en sert pour faire descendre le seau, avait expliqué Ella. On reçoit la nourriture toutes les douze heures. Comme si on était du bétail !

Je peux y arriver. En flambée, je peux atteindre la boucle au bout de la chaîne.

Mais pas sans montrer à Ella quelque chose que je devais cacher.

J’ai une autre option ? Je suis censée emporter mon secret dans la tombe ?

Parce que c’était évidemment ce qui nous attendait.

Je n’avais pas répété à Ella ce que Hawfield avait dit dans la grange – la manière dont il voulait « régler le problème ». Pourquoi la terrifier ? Pourquoi lui ôter tout espoir ?

Mais vu ce que je savais, je devais réagir. Nos vies étaient en danger.

— Ella ?

Mon amie a levé la tête :

— Oui ? a-t-elle répondu d’une voix lasse.

— Je crois que je peux attraper la chaîne. Pour monter.

— Non. J’ai essayé une demi-douzaine de fois, moi aussi. C’est impossible à atteindre, même si tu montes d’abord aux barreaux.

— Je vais tenter le coup. Tu peux faire le guet ?

— Bien sûr, a dit Ella d’une voix sinistre. Mais ce serait mieux si je restais en dessous pour te rattraper, ou te hisser, enfin t’aider…

— Non. Je ne veux pas être surprise si Hawfield revient.

— D’accord.

Ella s’est levée et s’est rapprochée de la grille.

— Je pense que tu es naturellement douée pour le foot, mais c’est impossible que tu sautes aussi haut. À moins que tu saches faire des trucs que j’ai pas encore vus.

Un ou deux, peut-être.

En supposant que je ne m’évanouisse pas.

J’ai écarté cette pensée malvenue. Je n’avais pas le choix.

— Il faut que j’essaye. Tu surveilles ?

— C’est bon, y’a personne.

Allez, l’ADN. Je compte sur toi, là.

Yeux fermés. Esprit au clair.

SNAP.

Le pouvoir s’est aisément manifesté, comme s’il répondait à mes prières.

Mes sens se sont éveillés, amplifiés. L’énergie s’est engouffrée dans mes membres.

Pour la première fois depuis plusieurs jours, je n’avais pas besoin de lutter pour rester debout.

J’étais en flambée, plus forte que jamais.

Pas le temps de fêter ça.

J’ai évalué mon parcours et pris deux pas d’élan, puis j’ai sauté.

Mes tennis ont heurté la pierre un bon mètre plus haut. Fléchissant les jambes, je me suis catapultée de toute la force de ma flambée, en arrière, vers le centre de la pièce.

Projetée dans la cellule, je me suis élancée tel un plongeur, agitant les mains vers l’espace sombre où devait se trouver la chaîne.

Rien. Panique. J’allais tomber, et de haut.

Mes doigts ont frôlé le métal. J’ai agrippé les maillons glissants.

Ma main gauche a ripé.

Mais la droite tenait bon, les doigts étreignant à mort l’acier humide.

J’ai tourbillonné autour de mon bras, pirouettant dans la cellule. La chaîne m’entaillait cruellement la paume. Mon épaule hurlait de douleur, presque disloquée.

Je commençais à lâcher prise.

Les muscles brûlant, je me suis projetée en avant, lançant la main gauche sur la chaîne glissante. Les deux mains assurées, j’ai fait passer mon poids de l’autre côté, pour diminuer la pression.

Haletante, je me suis cramponnée à la chaîne, ballottée çà et là, cinq mètres au-dessus du sol en pierre.

— Quand tu veux, Brennan…

Ella a regardé par-dessus son épaule :

— Ah… Ah ben, merde alors !

Elle me contemplait, stupéfaite :

— T’y es arrivée ! Mais comment…

— La chance du débutant, ai-je soufflé, les yeux plissés pour filtrer la lumière dorée de mes iris. Je vais grimper, voir si on peut sortir.

— Vas-y ! Vas-y ! a lancé Ella, revigorée. Et pour l’amour de Dieu, reviens !

Rassemblant mes forces, j’ai grimpé lentement à la chaîne. Après cinq tractions épuisantes, j’ai réussi à coincer le pied dans la boucle.

Je me suis arrêtée, hors d’haleine, suspendue en position fœtale. Mes bras hurlaient de joie, savourant ce répit inattendu. Je savais que sans la flambée, je ne serais jamais arrivée aussi loin.

— Bien joué, ma grande !

Je distinguais clairement Ella, cinq mètres plus bas.

J’espérais juste qu’elle ne me voyait pas aussi bien.

Concentre-toi. Ce n’est pas fini.

Suspendue telle une araignée, j’ai projeté mes hyper-sens en réseau.

De l’eau gouttait, quelque part dans les hauteurs. En levant la tête, j’apercevais les planches de bois vermoulu qui refermaient le cachot de pierre. En flambée, je voyais bien que ces planches étaient tordues et gonflées par des années d’exposition à l’eau et au soleil. De la lumière filtrait par le bois pourrissant.

Un puits recouvert. Ça doit donner sur l’extérieur.

Mais il restait au moins trente mètres. Je ne pourrais pas grimper jusque-là. On était beaucoup plus bas que je ne l’avais cru.

Un cocktail de moisi et d’humidité m’emplissait les narines. Champignons. Salpêtre. Végétation pourrissante. J’ai bloqué ce flot écœurant pour éviter de vomir.

Mes doigts me brûlaient. La chaîne rouillée m’entaillait les paumes. La sensibilité de la flambée redoublait la douleur de l’ascension – mes nerfs étaient à vif –, mais il me fallait cette énergie supplémentaire pour continuer.

Impossible d’atteindre les parois – la chaîne se trouvait au centre d’un puits d’au moins trois mètres de diamètre. Contrôlant ma vision, j’ai scruté la pierre, cherchant une issue, n’importe laquelle, à cet horrible endroit.

Là.

Trois mètres au-dessus de moi, un orifice rectangulaire apparaissait dans la paroi.

— Je vois quelque chose, ai-je lancé à Ella. Une sortie, peut-être.

— D’accord !

Les échos de sa voix ont résonné fortement à mes oreilles ultrasensibles.

— Il faut que je grimpe encore.

J’ai rassemblé mes forces pour cette montée périlleuse.

Encore trois mètres. Je peux y arriver.

Traction, un, deux, trois.

Traction, un, deux, trois.

Je suis arrivée au niveau de l’ouverture.

C’était une bouche noire et fétide, plongée dans les ténèbres. J’ai de nouveau levé la tête. La chaîne passait dans les planches par une petite ouverture, mais ce couvercle paraissait à des années-lumière.

Retour au trou noir dans la paroi.

Aucune des deux solutions ne me plaisait.

Que faire ? Il valait mieux ramper que grimper.

J’ai commencé à me balancer sur la chaîne.

En avant, en arrière.

En avant, en arrière.

Lentement, je me suis rapprochée de l’ouverture.

Il fallait bien calculer.

Au coup suivant, je me suis lancée en avant, projetant le torse dans le passage.

Je me suis tortillée pour entrer dans le tunnel, m’écorchant méchamment les genoux au passage. Puis je me suis arrêtée, à bout de souffle, frictionnant mes membres contusionnés.

— Je suis dans une espèce de tunnel, ai-je lancé à Ella. Je vais voir où il mène, et je reviens te chercher.

— Fais attention… et reviens vite, s’il te plaît.

— Promis, Ella.

Je me suis mise à quatre pattes et j’ai commencé à ramper sur les pierres noirâtres. J’avançais le plus vite possible, tous mes super-sens aux aguets.

Le tunnel s’inclinait doucement sur une dizaine de mètres, puis le dénivelé s’accentuait, et tombait dans un puits d’ombres que même ma super-vision n’arrivait pas à percer.

Le sol se couvrait de mousse humide et glissante qui se détachait sous mes doigts. Le tunnel était tapissé de feuilles mouillées, avec une couche gluante que je n’avais aucune envie d’identifier.

J’ai négocié prudemment la descente, tâtant la surface graisseuse au fur et à mesure.

Une forte détonation s’est fait entendre devant moi.

Et derrière moi, la chaîne du seau a tinté.

Je me suis arrêtée, tendant l’oreille, mais le silence était déjà revenu.

Distraite par ces bruits, je n’ai pas regardé où je posais la main.

J’ai glissé. Je suis aussitôt tombée, incapable d’arrêter ma chute tête la première.

L’instant d’après, j’atterrissais sur des pierres mouillées. Je me suis aussitôt relevée, examinant la pièce sombre où j’avais chuté. Elle était de la même dimension que le cachot dont je m’étais évadée – mais sans puits interminable ni barreaux.

J’ai tenté de me repérer, tout en essuyant la saleté de mes mains.

Mon instinct me disait que j’étais retombée à la même profondeur que la prison d’Ella.

Trouve un tunnel qui les relie. Libère Ella. Et ensuite, fous le camp avec elle.

Ma super-vision au maximum, j’ai remarqué une ouverture au fond de la pièce. Je m’y suis glissée. J’étais dans un tunnel de briques lisses, partant dans les deux sens.

Un éclair de lumière.

— Hein ? Mais qu’est-ce que…

Je me suis tournée vers la voix.

Hawfield se tenait à trois mètres de moi, lanterne à la main, ébahi.

— Sale petite acrobate !

Il m’a foncé dessus, cherchant son arme. Sa masse imposante emplissait le tunnel.

Je me suis enfuie.

— Tu ne m’échapperas pas ! a rugi Hawfield.

Le martèlement de ses bottes résonnait derrière moi.

Je suis arrivée à un croisement en forme de T. J’ai foncé à droite, sans la moindre idée d’où j’allais.

Pan ! Pan !

Les balles ont percuté la paroi juste à l’endroit où je me trouvais l’instant d’avant.

Oh, mon Dieu, mon Dieu…

La poitrine me brûlait. Ma vision périphérique se brouillait.

Non ! Pas maintenant !

Mes sens commençaient à saturer. J’ai déboulé sur un autre carrefour. J’ai pris à gauche.

Les bruits de pas n’étaient plus qu’à quelques mètres.

Des ondes de choc parcouraient mon système nerveux.

Désorientée, j’ai trébuché, tombant lourdement.

Roulant à terre, j’ai aperçu une ouverture sur ma gauche. Un courant d’air froid s’en dégageait.

— C’est fini, chérie.

Hawfield se dressait devant moi, haletant.

Il a armé son HK45, Clic.

Dans un dernier effort, je me suis engouffrée par l’ouverture, disparaissant dans la pièce voisine.

— Reviens ici ! a grogné Hawfield.

J’ai d’abord vu le canon de son arme. Je me suis jetée de côté.

Pan ! Pan ! Pan !

Un rugissement assourdissant a rempli la pièce.

Ma flambée ne tenait plus qu’à un fil.

Je me suis bouché les oreilles, pour empêcher les détonations de résonner dans mon cerveau.

Soudain, derrière un nuage de pierre pulvérisée, j’ai aperçu mon salut.

Des escaliers qui montaient.

J’ai foncé droit sur eux.

Derrière moi, j’ai entendu Hawfield qui passait péniblement par l’ouverture.

— Laisse tomber, petite ! Je vais te coincer comme un chien !

Les marches étaient hautes et incroyablement raides, avec un minuscule carré de lumière au sommet.

Parvenue en haut de l’escalier, j’ai senti une brise légère sur mon visage. J’ai entendu le chant d’un moineau.

Sans prêter attention à mon poursuivant, je me suis glissée par une vieille trappe vers l’extérieur.

De l’air frais. Et le soleil, aveuglant.

Des grands arbres autour de moi, qui me dévisageaient d’un air solennel.

J’ai hésité un instant.

Et Ella ?

Pas le choix. Je ne pourrais rien pour elle sans avoir semé Hawfield.

Je vais revenir, Ella. Je te le jure sur ma tête.

Choisissant une direction au hasard, je me suis enfuie dans les bois.

47.

Hiram

— Attention, Hiram !

Trop tard. Le chien m’a arraché la laisse des doigts.

— Oh, merde !

J’ai trébuché, manquant m’étaler sur le trottoir. J’ai entrevu le derrière de Cooper qui disparaissait derrière une rangée de magnolias.

— Bien joué, Stolowitski ! Le voilà parti !

— Je vous avais dit que ça marcherait pas ! ai-je répliqué en frottant mon épaule meurtrie. Depuis quand Cooper m’obéit, hein ?

Ben a tenu sa langue, mais son regard doré était éloquent.

On était revenus sur le parking de Drayton Hall. Il s’était écoulé moins de deux heures depuis la disparition de Tory, mais on aurait cru un million d’années.

J’ai essuyé la sueur qui me dégoulinait sur le front.

— Hé, la prochaine fois, c’est vous qui contrôlerez le monstre. Il doit peser quatre cents kilos, Cooper !

Shelton a levé au ciel ses yeux aux iris jaunes.

— Et maintenant ?

— À ton avis ? On le suit ! a crié Ben en courant après le chien-loup.

— De la course à pied. Super.

Je l’ai suivi en geignant.

— Non, mais le pire anniversaire, quoi !

Ben était revenu à la plantation en conduisant comme un champion de rallye. Cooper occupait égoïstement le siège passager, concentré sur la route, comme pour donner son accord quant à l’itinéraire. Shelton et moi, à l’arrière, on regardait à la fenêtre comme deux dingos. Fascinés. On n’avait jamais pris la voiture en flambée.

Tant de choses à voir, entendre, sentir. Un déluge sensoriel permanent.

Je voulais voir le monde entier et l’absorber.

Ben nous a jeté un regard dans le rétro et a rigolé. Lui avait probablement déjà essayé.

Mais après vingt minutes à tombeau ouvert, mon ADN canin a décidé de me matraquer le cerveau. Au moment où Ben a pris l’allée menant à la plantation, ma flambée est partie en flèche comme la fièvre jaune – avant de s’éteindre presque complètement. J’ai été pris de sueurs froides, le nez brûlant, un stroboscope devant les yeux, un larsen dans les oreilles. C’est un miracle que je n’aie pas sali mon short…

Shelton se frottait les tempes en grimaçant. La voiture a fait une embardée : Ben serrait les dents, le visage plus pâle qu’un vampire. Même Cooper a réagi, secouant la tête comme pour éloigner un essaim d’abeilles.

Ce mauvais trip a disparu aussi vite qu’il était venu. J’ai failli cracher un poumon, mais mes autres organes semblaient fonctionner. J’étais soulagé, mais plus qu’un peu ébranlé – j’avais bien en mémoire le dernier évanouissement de Tory. Je n’avais aucune envie de perdre connaissance, de tomber dans un fossé ni rien. Encore fallait-il que je puisse m’en empêcher.

Dans tous les cas, notre cercle télépathique Viral ne voulait pas s’allumer, sans doute parce qu’on n’avait pas la moindre idée de comment faire. Sans Tory, on était trois guignols dans le brouillard. Non, pire que ça : dans le noir complet. La dernière fois qu’on avait essayé de se repérer, Cooper m’avait arraché le bras pour s’enfuir dans la nature.

Donc Shelton et moi on a couru après Ben, dans les magnolias, passant sur l’énorme pelouse devant le manoir, à la poursuite désespérée de notre hybride mi-chien mi-loup enragé.

En flambée, j’ai vite repéré Ben moins de vingt mètres devant. Il courait dans l’herbe, vers l’est. Cooper était une trentaine de mètres devant lui, bondissant comme un fou vers le bois, de l’autre côté.

— Attendez ! a crié Shelton. La grange est par là, du côté ouest !

— Ça n’a pas l’air d’intéresser Cooper ! Où on va, là ? j’ai dit en m’efforçant de tenir le rythme.

Cooper disparaissait dans l’ombre des arbres.

— Cooper se dirige vers la lisière du domaine, a dit Shelton. Pour ce que j’en sais, y’a que de la forêt. La brochure n’en dit rien.

— Super. (Soufflant et haletant.) Ça a l’air génial.

Mon esprit est une splendide machine, mais je ne suis pas exactement taillé pour la course d’endurance. J’ai un peu trop de poids dans les… partout en fait, pour être un bon coureur de cross. Pourtant, avec mes pouvoirs, je me sentais léger comme une plume. Fort. Rapide. Agile. Cela dit, le temps d’arriver à la forêt, je soufflais encore comme un veau.

Ben nous attendait à la lisière :

— Cooper ne s’est jamais arrêté. Il doit savoir où il va.

— Peut-être qu’il suit son parfum ? ai-je haleté, plein d’espoir, avant de projeter la tête pour expédier un missile morveux mortel.

— Et nous, comment on suit le chien ? a demandé Shelton.

Ben contemplait la masse d’arbres enchevêtrés, comme s’il essayait d’obtenir une réponse par la simple force de sa volonté. Enfin, il a pénétré au petit trot dans la masse obscure, lâchant un « suivez-moi » peu convaincant.

Shelton et moi, on a échangé un regard perplexe.

— Une forêt déserte, a dit Shelton. Et aucune idée d’où on va.

— Avec peut-être un psychopathe qui s’y cache. Je suis très mauvais au corps-à-corps.

— Et voilà, c’est ça, ma vie maintenant.

— Hé, au moins, c’est pas ton anniversaire, à toi. Ah, au fait, c’est le pire que j’aie jamais eu.

On s’est claqué les paumes.

— Pour Tory, a dit Shelton.

— Pour Tory.

Fini de rire. Bombant le torse, on a pénétré dans les bois.

*
*     *

— Hi ! a soufflé Shelton. Tu entends ça ?

— Bien sûr. Mes pouvoirs sont au maximum, là. J’entends même tes battements de cœur, mon pote.

— Pareil pour moi.

Shelton a poussé un léger sifflement pour attirer l’attention de Ben, devant nous.

Ben s’est retourné, Shelton lui a fait signe d’écouter.

Ben a pointé deux de ses doigts devant ses yeux et a désigné quelque chose à gauche.

— Qu’est-ce qu’il veut dire ? ai-je grommelé, prenant un moment d’intimité pour rajuster mon short qui tombait. Regarder par là ? Aller voir ? Je connais pas le langage commando, moi.

Ben m’a entendu. Il m’a chuchoté d’un air exaspéré :

— Couvre-moi, c’est tout.

— Mais c’est ce que je fais…

Je l’ai bouclée en voyant son air furieux.

On avait tous entendu les aboiements.

Cooper ? On aurait bien dit le chien-loup de Tory, mais franchement, c’était impossible d’en être sûr.

Ben progressait lentement parmi les arbres. Le terrain était particulièrement difficile : de grands chênes noueux, et pas beaucoup d’autre végétation. Les troncs rapprochés limitaient la visibilité et l’absence de fougères ne nous permettait pas de nous dissimuler. Du coup, on avait l’impression d’être à découvert de tous côtés, tout en se sentant cernés.

Vraiment horrible. À côté de moi, Shelton avait l’air prêt à s’évanouir.

Des aboiements furieux ont retenti juste devant nous. On a entendu un grand bruit dans les arbres.

Ben s’est arrêté, hésitant. Puis il a foncé droit vers le bruit.

— Il y va ? a gémi Shelton. C’est un classique de film d’horreur !

— Trop tard !

Rassemblant mon courage, j’ai couru après Ben, Shelton sur les talons.

Le bruit a repris de plus belle – une cacophonie soudaine d’aboiements et de gémissements.

C’était bien Cooper.

Ben a hurlé à pleins poumons.

Une vague d’adrénaline a déferlé en moi.

Passant sous un tronc, contournant un bosquet de saules, j’ai déboulé dans une petite clairière.

Cooper se roulait dans les feuilles. Il coinçait quelqu’un de toute sa masse.

Ben a plongé dans le tas en hurlant à s’en péter les cordes vocales.

Agitant les poings comme un gorille, j’ai lâché un cri primal, prêt à me jeter de tout mon poids sur ce quelqu’un que je ne connaissais pas, à l’assommer les yeux fermés.

Ben m’a vu arriver. Il a levé la main, inquiet :

— Hi ! Arrête !

— Quoi !? Qu’est-ce qu’il y a ?

Cooper donnait de grands coups de langue à la personne en bas de la pile.

C’était Tory.

48.

J’ai enfin pu respirer.

Hiram avait arrêté sa charge en aveugle ; il ne m’écraserait pas, Dieu merci. J’ai écarté Cooper et je me suis relevée. Une bouffée de chaleur réconfortante m’a envahie.

Je n’étais plus seule.

Les Viraux m’avaient retrouvée.

Ben rayonnait, incapable de dissimuler son soulagement. Il s’est aussitôt écarté pour essuyer ses yeux humides. Shelton s’est jeté sur moi et m’a serrée fort dans ses bras.

Cooper dansait et bondissait, agitant si fort la queue qu’il avait du mal à garder l’équilibre.

Mes garçons. Mes héros.

— Comment ? a demandé Ben simplement.

— Mon chien-loup m’a trouvée.

J’ai serré Cooper dans mes bras :

— J’étais complètement perdue, je me cachais derrière le tronc, là. Cooper est apparu comme un ange-gardien. Où on est, d’ailleurs ?

— Dans les bois au sud de Drayton Hall, a répondu Shelton. À environ un kilomètre de la rivière, et peut-être trois de la grange où tu as disparu.

C’est tout près. On a à peine bougé.

Ma joie a aussitôt disparu : Ella était encore enfermée dans cette horrible cellule.

J’ai regardé le groupe, constatant avec satisfaction que tout le monde était en flambée.

— Le kidnappeur, c’est Hawfield !

J’ai fait signe aux garçons de s’approcher :

— Les jumeaux ont fait semblant d’avoir été enlevés. En fait, ils avaient monté un coup avec ce connard pour siphonner leur héritage.

— Un coup monté ? s’est étranglé Ben. Ils ont inventé toute cette affaire ?

— Merde alors ! C’est le flic le coupable ?! s’est exclamé Shelton.

— Mais pourquoi voler leur propre argent ? a demandé Hi.

— Je vous expliquerai tout plus tard, ai-je promis. Pour l’instant, l’important c’est Ella. Hawfield l’a enlevée pour qu’elle se taise. J’ai trouvé les jumeaux cachés dans la grange, mais ils se sont enfuis. Hawfield est arrivé, et ma flambée a eu un raté. Ensuite, il m’a enfermée avec Ella dans la cage de la vidéo.

— Donc, tu as affronté seule les jumeaux, sans nous attendre ? a demandé Ben, la colère vibrant dans sa voix. Après nous avoir fait promettre de ne rien faire dans ce genre ?

— On discutera de mon impulsivité une autre fois…

— Nous n’y manquerons pas, m’a assurée Ben.

— … mais pour l’instant, c’est Ella l’important. La cellule est quelque part dans les bois, tout au fond d’un vieux puits. J’ai réussi à m’évader en flambée, mais je suis tombée sur Hawfield et j’ai dû abandonner Ella.

Ma voix s’est brisée.

Je l’avais laissée là, seule dans le noir.

Ben m’a posé la main sur l’épaule :

— Tu n’avais pas le choix. Mais la meute est là, maintenant. On va trouver Ella, et s’occuper de ce flic pourri, aussi. Montre-nous simplement le chemin.

Les paroles de Ben m’ont renforcée dans ma résolution. Je lui ai pris la main et l’ai serrée.

Shelton regardait nerveusement autour de lui.

— Hawfield est dans les bois ?

— Armé. Il m’a déjà tiré dessus.

— Alors il est cuit, a fait Ben d’un ton glacial.

Les garçons me regardaient tous. Cooper, au garde-à-vous, m’écoutait avec une concentration totale.

— Vas-y, Tory, fais ton truc. Secoue le cocktail.

— Entendu. On se prend les mains. Cooper au milieu.

On a formé un cercle autour du chien-loup.

J’ai fermé les yeux, écarté tous mes doutes.

Les cordes incandescentes sont apparues, réseau de feu qui nous reliait tous les cinq.

Centré sur Cooper. Le nexus. Notre pierre de touche.

Je ne sentais plus de perturbations. Les cordes semblaient figées sur place, attendant mes ordres.

D’instinct, je les ai étendues, puis j’ai libéré ma conscience et je l’ai projetée dans ces canaux.

Ma perception oscillait de l’un à l’autre.

Hi. Ben. Shelton. Cooper.

Je suis là.

J’ai ouvert les yeux. Les garçons se regardaient, stupéfaits.

Sans trop savoir comment, je suis passée à Hi d’un coup. Je voyais avec ses yeux.

J’ai vu une fille rousse, crasseuse, le visage déformé par la concentration. Elle souriait.

Ça marche. On peut échanger.

J’ai senti l’anxiété de Shelton, qui passait dans mes yeux. Je ne m’habituerai jamais à ça.

Trop génialissime. Hi s’est avancé et a donné un petit coup dans la poitrine de Ben.

Ben lui a claqué la main – avec un sourire de loup. Tout le monde est prêt ?

À quoi ? a envoyé Shelton.

Chasser.

Cooper se tenait au centre du cercle.

On chasse, a envoyé le chien-loup. En meute.

Cooper a accompagné son message d’une idée d’amitié, de famille, de confiance.

Je l’ai embrassé sur le museau. Je n’aurais pas mieux dit.

*
*     *

L’arme au poing, l’inspecteur Hawfield rôdait dans les bois.

Les aboiements étaient droit devant.

La lumière de fin d’après-midi, filtrée par les arbres – des rayons aveuglants qui alternaient avec des ombres allongées –, n’arrangeait pas la visibilité.

Mais plutôt crever que de laisser tomber la poursuite.

Cette incroyable, horrible petite mêle-tout de Brennan.

Un vrai démon.

Comment est-ce qu’elle a bien pu s’évader du cachot ?

La gamine Francis y était encore. Elle avait hurlé à Brennan de s’enfuir, visiblement incapable de le faire elle-même. Hawfield avait pensé à s’occuper d’elle sur-le-champ, puis il avait décidé d’attendre. Il pouvait encore avoir besoin d’un otage.

Parce que pour l’instant, tous les plans d’Hawfield étaient anéantis.

Les jumeaux avaient disparu. Hors d’atteinte.

Brennan courait quelque part dans les bois.

Hawfield devait recevoir la rançon ce soir. Si les jumeaux se taisaient encore quelques heures, il pourrait y arriver. Il pourrait encore gagner !

Mais Tory Brennan menaçait tout son plan.

Il fallait absolument retrouver ce démon femelle. Et s’en occuper.

Hawfield jeta un œil à son HK45. Sept balles dans le chargeur, plus une dans la chambre. Et il avait un autre chargeur attaché à la cheville.

C’est plus qu’il n’en faut pour une petite fille.

Cette fois, pas de cachot.

Un bruit se fit entendre dans les buissons, à sa gauche.

Hawfield ne bougeait plus.

Il n’était pas inquiet. Une gamine, seule dans les bois. Il finirait bien par l’attraper. Ils étaient à des kilomètres de toute habitation, et en plus, Brennan ne savait pas où elle se trouvait.

Personne n’entendrait quoi que ce soit, y compris des coups de feu.

Il ne me reste plus qu’à la trouver.

Une brindille cassa.

Hawfield se retourna, essayant de voir où. Il y avait du gibier dans ces bois. Il ne voulait pas révéler sa position en abattant un cerf.

Un éclair argenté jaillit des buissons juste devant lui.

Une silhouette énorme bondit à trois mètres du policier.

Hawfield se retrouva face à face avec un loup.

L’animal grognait, de la bave dégoulinant de ses épaisses babines.

Hawfield tira par réflexe, mais la bête avait disparu dans la mer d’arbres grisâtres.

« Nom de Dieu ! »

Un loup, ici, à côté de Charleston !

Soudain, Hawfield se figea. Puis il porta la main aux morsures sur sa jambe.

Est-ce que c’était l’animal qui l’avait attaqué sur Morris Island ? Le chien fou de Brennan ?

Hawfield leva son arme, à la recherche d’autres prédateurs. Les loups chassent rarement seuls.

Silence. Calme. Comme s’il s’était imaginé cette créature.

— Va me trouver la fille Brennan, sale cabot, ricana Hawfield.

Un froissement de feuilles à sa droite.

Hawfield se retourna.

Brennan se tenait à moins de dix mètres de lui.

Immobile, elle le regardait d’un air furieux.

Ses yeux avaient toujours cette teinte jaune. Perturbant, mais Hawfield en avait vu d’autres. Ce n’était pas une ado bizarre qui allait l’intimider.

— Ne bouge pas, et je ne tirerai pas.

Hawfield s’approcha un peu, pour mieux viser.

Brennan passa derrière un arbre.

Hawfield s’élança, décidé à en finir.

Craquement de branches. Hawfield jeta un œil à sa gauche.

Le loup le chargeait sur le côté, prêt à le percuter. L’animal bondit.

— Ah, nom de…

Hawfield recula. Il trébucha sur une racine et tomba.

Pan ! Pan !

Les balles s’aplatirent dans un tronc, vingt mètres plus loin.

Pas d’autre bruit. La créature avait disparu.

Hawfield se releva, son ventre massif noué par les premières atteintes de la peur.

Qu’est-ce qui se passe ?

Un mouvement au coin de l’œil.

Hawfield agita son arme, plissant les yeux.

C’est un des garçons !

Ben Blue.

L’espace d’un instant, l’inspecteur resta là, stupéfait. Le temps de penser à tirer, Blue s’était caché derrière un tronc.

Merde. Les amis de Brennan étaient aussi dans les bois.

Je risque d’être débordé.

On siffla derrière lui.

Hawfield pivota.

Le gros jeune souriait, agitant la main – avant de disparaître.

Hawfield explosa de rage :

— Vous croyez jouer avec moi, tas de voyous ?

Un grognement affamé fut le seul avertissement qu’il reçut.

Arrrgh !

Un missile gris le percuta sur le côté. Hawfield ressentit une douleur déchirante. En un clin d’œil, son agresseur avait disparu dans les buissons.

« Aaaaah… ! » Hawfield tomba en tas, une main sur le dos.

Pan ! Pan ! Pan !

Les balles filèrent là où l’animal venait de disparaître.

Hawfield sentait du sang couler dans sa jambe de pantalon. Un liquide chaud s’accumulait dans sa chaussure.

Le chien. Les garçons. Ils ont réussi à la retrouver.

Hawfield aperçut le jeune Noir sur un tronc gisant au sol, à trois mètres de là. Celui-ci lui sourit, puis disparut derrière des figuiers de Barbarie, son gros copain avec lui.

À gauche d’Hawfield, Ben Blue fonça parmi les chênes, sortant de son champ de vision.

La peur au ventre, Hawfield comprit que les jeunes se rapprochaient.

Ils resserraient le nœud coulant.

Ils jouent avec moi. Et c’est le même loup que sur Morris Island.

Soudain, Brennan sortit des arbres juste devant lui.

Bras croisés, elle le regardait d’un air méprisant, de ses yeux jaunes luisant d’une lueur inhumaine.

— T’es quoi ? demanda Hawfield d’une voix éraillée.

— Ton pire cauchemar, répondit-elle, un sourire froid aux lèvres.

Hawfield leva soudain le bras et tira frénétiquement.

Pan ! Pan !

Clic.

Hawfield comprit son erreur, mais trop tard. Il avait à peine porté la main à sa cheville qu’il sentit une goutte d’un liquide chaud sur le front.

Hawfield leva les yeux.

Et vit une énorme paire de mâchoires.

49.

— Gentil, mon chien.

Je suis sortie de derrière le bosquet.

Cooper m’a jeté un regard, mais n’a pas bougé.

Le cou d’Hawfield était à un centimètre des incisives luisantes du chien-loup.

— Pas bouger, ai-je dit. Rien d’autre.

Cooper a poussé un grognement de frustration, mais s’est reculé de quelques centimètres.

Pas bouger.

Les garçons sont sortis de la forêt au pas de course. Hi a arraché le HK45 vide au policier.

Ben a marché droit sur Hawfield et lui a décoché un coup de pied au ventre.

— Ben ?

— Oui ? a-t-il répondu sans quitter le policier des yeux.

— Je préfèrerais que tu le fouilles. S’il te plaît.

Ben a fouillé Hawfield sans douceur, récupérant les menottes à sa ceinture et le chargeur de rechange attaché à sa cheville. Il l’a lancé à Hiram.

Hi m’a aussitôt donné l’arme et les munitions.

— Pour toi.

J’ai éjecté le chargeur vide du HK45 et inséré le nouveau, avant de manœuvrer la culasse. Je tenais l’arme au côté, canon vers le sol.

— Là, tu me terrifies, m’a dit Hi, les yeux écarquillés. Et je suis amoureux, aussi. La prochaine fois, emmène-moi tirer avec tante Tempe.

Très conscient de la présence de Cooper, Hawfield n’avait pas bougé un cil. Il semblait presque hypnotisé par les mâchoires grandes ouvertes du chien-loup.

— Vous vous rappelez Cooper, inspecteur ? a demandé Ben. Vous avez déjà fait connaissance, tous les deux. Je ne crois pas qu’il vous apprécie.

Cooper poussait un grognement sourd. Hawfield s’est recroquevillé.

On coupe la flambée, ai-je envoyé aux autres Viraux.

Hawfield est dangereux, a répliqué Ben.

On ne peut pas le laisser en voir davantage. Menotte-le. Et j’ai son arme.

— Elle a raison, a ajouté Hi.

Shelton et lui se sont détournés.

SNUP.

Le pouvoir s’est évanoui, mais je suis restée solide.

Quelque chose avait changé. Dans les flambées, et en moi.

Mes pouvoirs s’étaient… remis d’aplomb. Les lignes étaient libres. Je n’ai pas de meilleure description.

Ben a menotté Hawfield serré, puis s’est reculé. Ses iris sont repassés au marron foncé.

J’ai ordonné à Cooper de s’en aller.

Le chien-loup a grogné une dernière fois puis a obéi, s’asseyant à deux mètres du policier. Cooper boitait toujours.

J’ai braqué le canon de l’arme sur la joue d’Hawfield.

— Ella va bien ? ai-je chuchoté.

— Oui, a répondu le policier, l’air terrifié.

— Le chemin le plus rapide pour descendre au cachot ?

— L’escalier, a répondu Hawfield, très complaisant. Les coordonnées GPS sont dans ma poche.

Ben a sorti un bout de papier de la poche d’Hawfield et l’a tendu à Shelton, qui a entré les coordonnées dans son iPhone.

— Vite. Ben, on en laisse deux pour surveiller Hawfield ?

— On ne se sépare pas, a répondu Ben d’un ton ferme. Plus maintenant. On va emmener ce sac-à-merde avec nous.

Aussitôt dit, aussitôt fait.

Suivant Shelton, on a coupé par la forêt, traînant l’inspecteur. Le crépuscule s’annonçait, donnant à la forêt un aspect sinistre, spectral. J’avais hâte d’en sortir.

Hawfield ne manifestait aucune résistance. Il répondait à mes questions d’une voix atone.

Devant l’entrée de la grotte, j’ai dit aux garçons d’attendre, et ordonné à Cooper de rester assis.

Seule, j’ai descendu l’escalier de pierre et j’ai repris le tunnel. Suivant les instructions d’Hawfield, j’ai trouvé une cachette avec une clé et une lanterne.

Le cachot était derrière la dernière ouverture sur la gauche. J’ai foncé là-dedans.

Ella, qui avait vu la lumière approcher, se tenait près des barreaux. En me voyant, elle a fondu en larmes :

— Merci, mon Dieu ! Je croyais que c’était encore lui.

Elle m’a tendu la main par les barreaux. Je l’ai serrée dans mes bras comme j’ai pu.

— Je t’avais dit que je reviendrais.

J’ai sorti la clé et ouvert la porte du cachot. Ella est sortie, titubante.

— Allez, on se casse d’ici.

Ella retenait ses sanglots. J’ai moi aussi essuyé quelques larmes.

— Tout à fait d’accord.

On est sorties de la prison main dans la main, puis on est remontées à la surface en courant. En me retrouvant dans la lumière faiblissante, j’ai senti une allégresse soudaine. L’impression d’un accomplissement.

On avait gagné !

On avait sauvé Ella. Attrapé le kidnappeur. Mis en échec l’horrible escroquerie des jumeaux. Et même au fond du trou, on avait gardé notre calme, utilisant nos cellules grises et nos talents spéciaux pour résoudre un crime que la police n’aurait jamais résolu. Victoire totale des Viraux.

— On rentre en ville, ai-je dit, l’air satisfait. Je suis sûre que l’inspecteur Hawfield a hâte de bavarder avec ses collègues.

Mon allusion à la police a tiré Hawfield de ses pensées moroses.

— Libérez-moi, a-t-il exigé d’une voix calme. Vous n’avez aucune idée de la personne à laquelle vous avez affaire.

Ben a poussé Hawfield dans le dos, l’obligeant à dévaler une petite pente :

— On a affaire à un criminel. Rien de plus.

Je le suivais à un mètre, l’arme à la main, Cooper à mes côtés. Je ne prenais aucun risque.

En bas de la pente, Hawfield est passé à l’action.

Il a repoussé Ben d’un coup d’épaule, les mains soudain libres : j’ai aperçu une autre clé de menottes qui luisait au sol.

Cooper a chargé, visant l’inspecteur à la gorge.

Hawfield l’a attrapé, broyant sa patte blessée dans sa main épaisse avant de le projeter par terre. Cooper a poussé un hurlement de douleur.

Je le regardais bouche bée comme une idiote. Hawfield se déplaçait à une vitesse impensable pour un homme de sa masse.

Descends-le.

J’ai hésité une demi-seconde : à cet instant, je n’étais pas prête à tuer quelqu’un. Hawfield a foncé sur moi, m’arrachant le HK45.

L’arme s’est envolée, retombant dans un tas de feuilles.

Hawfield m’a repoussée pour courir vers le pistolet. Il l’a ramassé et s’est retourné, tout sourire :

— Amateurs.

Il a pointé son arme droit sur moi.

Mon cœur s’est arrêté de battre.

Crrrac !

Hawfield a regardé à ses pieds : le sol s’enfonçait sous lui.

Une expression horrifiée s’est peinte sur son visage.

CRAC.

Hawfield a tenté un pas de côté, mais cela n’a fait qu’accroître les craquements.

CRAC. CRAC.

Hawfield restait bouche bée.

Dans un grincement imposant, le sol s’est complètement effondré.

Hawfield a disparu dans un tourbillon de feuilles.

« Noooooooon ! »

Il a hurlé pendant trois secondes, puis on a entendu un bruit d’impact écœurant.

Hi a jeté un œil au bord du trou noir béant, à l’endroit où se tenait Hawfield.

— Waow ! C’est carrément profond. Euh, je… je ne pense pas qu’on puisse survivre à ça.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? a fait Shelton d’une voix suraiguë. La terre vient de s’ouvrir ?

— C’est un vieux puits, ai-je expliqué. Protégé par des planches pourries. Hawfield a sans doute marché en plein dessus, et ce n’était pas un gringalet.

J’avais parlé au passé. Je savais que l’inspecteur était mort.

Ben observait le sol, inquiet :

— Il y en a d’autres ?

— Je ne pense pas. Le cachot d’Hawfield se trouve au fond de ce puits. Ce salaud vient de tomber dans sa propre cage.

*
*     *

Il nous a fallu quarante minutes pour retourner au parking. Le soleil se couchait, ce qui nous obligeait à utiliser la lanterne d’Hawfield.

Hi et Shelton aidaient Ella, l’encourageant quand elle faiblissait.

En arrivant sur le parking, on s’est arrêtés, un peu perplexes.

— Aloooors…, a fait Shelton. On fait quoi maintenant ?

Étonnamment, ça m’a fait rire :

— Franchement, aucune idée.

— On vient de résoudre un quadruple enlèvement, a dit Hi. C’était une bonne journée, non ?

J’ai acquiescé, mais je me sentais mal. Un homme était mort.

Un homme affreux, un homme mauvais – et tout prêt à me tuer. Mais je me sentais mal de faire la fête. J’étais quand même perturbée.

Ella a perçu ce que je pensais.

— Je n’ai aucun regret pour ce dingue d’Hawfield. Il allait nous tuer toutes les deux. Il a eu ce qu’il méritait.

— C’est vrai, a dit Ben.

Mais son regard le trahissait. Il était ébranlé, lui aussi.

J’allais répondre – quoi ? aucune idée – quand j’ai aperçu des gyrophares dans le lointain.

— Merde, les flics ! a lancé Hi. Euh… non, attendez : les flics, cette fois-ci, c’est bon !

— Pourquoi ils sont là ? a demandé Shelton. Quelqu’un les a appelés ?

Tout le monde a répondu non.

— Les coups de feu ? a hasardé Hi. Il y a peut-être une vieille dame qui vit dans une maison de pain d’épices, par ici.

J’avais à nouveau les idées claires. L’arrivée inattendue de la police m’avait décidée.

— Vous devez partir tous les trois, et tout de suite.

J’ai sifflé Cooper puis l’ai attrapé par le collier.

— Prenez la voiture et partez. Je vais rester avec Ella et gérer les retombées.

— Hors de question, a immédiatement rétorqué Ben.

— Je suis sérieuse ! Et toi en particulier. Il n’y a aucune raison pour que les flics sachent que vous étiez là.

— Mais comment tu veux qu’on fasse ? a demandé Hi en montrant l’allée. La voiture de patrouille est en plein milieu de la seule route.

— Non, il y a un chemin qui part par là, a coupé Shelton. Un peu plus loin. Donc, on pourrait partir en voiture sans que personne le sache.

— Mais je ne vais pas laisser Tory toute seule, a insisté Ben. Enfin, quoi !

Les lumières se sont rapprochées, projetant des rayons rouges et bleus sur le dais des arbres. Une voiture de police, seule, s’avançait lentement. Elle arriverait au parking dans quelques instants.

— Elle a raison, a dit Hi à Ben. Tu ne peux plus te permettre de mauvaise publicité. Pas après l’histoire du Meneur de Jeu. Et si tu t’en vas, Shelton et moi on pourrait filer aussi. C’est pas pour te vexer, Tory, mais c’est le plus logique que tu restes avec Ella.

— Pas de problème. Tout à fait d’accord.

— Je ne dirai à personne que vous étiez là, les gars, a promis Ella. Pas un mot.

— Vous êtes tous cinglés, a fait Ben d’un air incrédule.

J’ai demandé à Ella :

— Tu peux nous accorder une minute ?

Elle s’est éloignée d’une dizaine de mètres sur le parking, observant la voiture de patrouille qui avançait prudemment.

Shelton et Hi montraient des signes d’impatience. Ils comptaient sans doute les secondes.

— Benjamin Blue, les flics vont te bouffer tout cru, ai-je murmuré. Il faut que tu partes.

Ben s’est raidi, prêt à argumenter.

— L’inspecteur Hawfield est mort. Ça va devenir sérieux. C’est bien trop chaud pour toi. Sois raisonnable, je t’en prie.

Ben a hésité, puis cédé.

— Peut-être que tu as raison… mais tu écartes aussi l’autre possibilité.

— Je ne comprends pas. Quelle possibilité ?

La voiture approchait. Ben a souri faiblement :

— Ben Blue, le Héros. Ç’aurait été sympa…

Je n’avais rien à dire. J’avais le cœur brisé pour Ben.

— Mais c’est bon, a fini Ben en prenant les clés dans sa poche. Après tout, on est des Viraux, pas des héros. Ça me va. En plus, je ne suis pas vraiment du genre héros.

Il s’est apprêté à partir.

Saisie d’une impulsion, je lui ai pris le bras et l’ai attiré à moi.

J’ai écrasé mes lèvres contre les siennes.

Le baiser n’a duré qu’une seconde, mais aussi une éternité.

Puis j’ai poussé Ben vers sa voiture.

— Bien sûr que c’est ton genre.

J’étais contente que l’obscurité dissimule la rougeur sur mon visage.

— Allez, file.

Ben me regardait, stupéfait. Hi et Shelton aussi, les yeux écarquillés.

— L’anniversaire le plus dingue de ma vie, a chuchoté Hi.

Je les ai tous les deux poussés vers la voiture de Ben.

— Allez, vite !

Les garçons sont sortis de leur stase, s’entassant dans l’Explorer. J’ai installé Cooper derrière eux, sans prêter attention à ses gémissements de protestation.

Ben a fait ronfler le moteur et déraper les pneus avec un sourire idiot, avant de prendre la route annexe, phares éteints. L’Explorer a rapidement disparu.

Ella est venue me voir :

— Qu’est-ce que tu as dit à Ben pour le convaincre ?

— J’ai opté pour la surprise.

Ella m’a jeté un regard curieux, mais n’a pas insisté.

— Tu es prête, Ella ?

— Absolument pas, a-t-elle répondu avec un faible sourire. Reste avec moi.

On a donc attendu, main dans la main, que la voiture de patrouille se gare.

La portière s’est ouverte. Une silhouette familière en est sortie lourdement.

— Saperlipopette ! C’est donc vrai !

J’en aurais presque souri.

Dans ma tête, les rouages tournaient.

Peut-être que…

Je me suis dirigée vers la voiture.

— Bonjour, capitaine Corcoran. Comment vous êtes arrivé à Drayton Hall ?

— Travail d’expert de la police, a-t-il rétorqué. Et toi, qu’est-ce que tu fais ici, grand Dieu ? On n’est pas en train de te séquestrer, de toute évidence.

— Elle m’a sauvé la vie ! s’est écriée Ella. C’est pas grâce à vous !

Corcoran l’a reconnue :

— Ce n’est pas toi qui es censée avoir été kidnappée ?

— Du calme, tout le monde.

J’ai serré la main d’Ella :

— Il faut qu’on parle, capitaine. On a beaucoup, beaucoup de choses à vous dire. Et la plupart d’entre elles ne vont pas vous plaire.

— J’ai déjà assez de problèmes, a grogné Corcoran.

— Désolée, mais ça va empirer, ai-je conclu avec un sourire forcé. Cela dit, j’ai une proposition qui pourrait vous intéresser.

50.

C’était le délire au quartier général de la police.

Des microphones et des projecteurs étaient installés dans l’escalier de l’entrée. Le capitaine Corcoran se tenait là, l’air féroce, répondant aux questions des médias.

Malgré son visage grave, je percevais le bonheur qui se cachait derrière son expression de neutralité étudiée. C’était son grand moment.

Je me tenais avec Ben, Shelton et Hi, derrière la foule.

Kit gardait Coop pour lui permettre de se reposer.

Personne ne nous prêtait la moindre attention.

Corcoran avait accepté mon offre.

— La police de Charleston a résolu les enlèvements du zodiaque, a déclamé Corcoran. Ella Francis a été rendue saine et sauve à ses parents. Peter et Lucy Gable sont également indemnes.

Une journaliste aux cheveux en pétard et aux faux ongles rouge vif s’est avancée :

— Est-il vrai qu’un membre de notre police était le kidnappeur au zodiaque ?

Corcoran l’a fusillée du regard :

— Je ne peux pas faire de commentaire là-dessus dans l’immédiat. Je dirai simplement qu’un inspecteur aguerri de notre division des homicides a été tué lors du sauvetage d’Ella Francis. Son implication dans l’affaire fait actuellement l’objet d’une enquête.

Un homme aux cheveux blancs a interpellé Corcoran d’une voix puissante :

— L’inspecteur Fergus Hawfield était-il le kidnappeur au zodiaque ? Et où sont les jumeaux Gable ?

— Nous n’entrerons pas dans les détails ici, Harold ! a répliqué Corcoran, le visage empourpré.

Un tumulte s’est élevé. Le capitaine a été bombardé de questions.

— Il ne s’amuse plus autant, a remarqué Hi. Quel gros naze ! Quand la presse apprendra ce qu’a fait Hawfield, la police va se faire carboniser. Corcoran voulait vraiment être le capitaine de ce naufrage ?

— Il n’a pas fait allusion à nous, a noté Shelton. Ça me suffit amplement.

— Oh, Corcoran survivra, a aigrement ajouté Ben. Il s’en sortira toujours. On résout l’affaire, et le héros c’est lui…

J’ai lancé un regard à Ben. Est-ce que c’était de l’amertume que j’entendais ?

Je n’en ai vu aucune trace. Ben souriait, détendu pour la première fois depuis plusieurs jours.

Plusieurs mois, peut-être.

J’ai repensé à mon baiser impulsif sur le parking. J’ai senti mes oreilles rougir.

— Ella va jouer le jeu ? a demandé Shelton. Elle va garder notre secret ?

— Évidemment. Elle ne mentionnera jamais notre présence.

— Et Corcoran ? a demandé Hi d’un air sceptique. Il s’en tiendra au scénario ? C’est pas exactement Einstein, ce type. Ni un géologue. Il est bête, c’est ce que je veux dire.

— C’est vrai, mais il est aussi très ambitieux.

J’espérais sincèrement que ce serait suffisant.

— Corcoran dira qu’il a suivi Hawfield dans les bois, qu’il lui a fait vider son arme par ruse, puis l’a pourchassé jusqu’à ce puits couvert. Ensuite, le capitaine Courage Corcoran a pénétré dans le cachot aux esclaves et sauvé Ella – qui confirmera tout. Dans notre intérêt.

— Mentir à la police…, se désola Shelton. J’arrive pas à croire qu’Ella ait accepté.

J’ai observé Corcoran qui tentait de répondre aux questions tout en essayant d’y couper court. Il avait le visage rouge, le front humide de sueur, les yeux écarquillés comme un animal aux abois.

Amusez-vous bien sous les projecteurs, capitaine.

— Ella est une amie, ai-je répété. Elle sait ce qu’on a fait pour elle. Et comme il n’y aura pas de procès…

Je n’ai pas achevé ma phrase. Aucun de nous ne voulait parler de la mort d’Hawfield.

Le policier avait menacé de me tuer. Il avait essayé de le faire, à au moins trois reprises. Au bout du compte, c’étaient ses propres actions qui l’avaient conduit à la mort – avec quelques planches pourries, en plus.

S’il s’était laissé arrêter, il serait encore là.

Hawfield s’était comporté en monstre à sang froid, tout comme le Meneur de Jeu.

Cet homme ne méritait aucune pitié, en particulier de la part de ses victimes.

Et pourtant…

Une main sur mon épaule.

— Ce n’est pas de notre faute, a murmuré Ben. Tu ne dois pas t’en vouloir.

J’ai posé ma main sur la sienne :

— Je sais. Mais je m’en veux quand même.

La voix de Shelton nous a fait sursauter :

— Alors, ce sont les jumeaux Gable qui ont téléphoné à Corcoran ?

— Oui. Corcoran dit qu’ils l’ont appelé vers 4 heures. Lucy et Peter étaient à l’aéroport, mais Corcoran ne le savait pas à ce moment-là. Ils lui ont presque tout révélé : le faux kidnapping, l’implication d’Hawfield, et même l’endroit où était le cachot.

— On a eu de la chance que Capitaine Caverne les ait pris au sérieux.

— Ce n’était pas de la chance. Corcoran croyait que leur appel était une blague – et puis il s’est souvenu de vous trois, dans son bureau, en train de crier que j’avais été enlevée au même endroit. Il était toujours sceptique ; il pensait que c’était peut-être vous, les petits plaisantins. Donc, plutôt que de risquer d’avoir l’air idiot, Corcoran n’a parlé de l’appel à personne et s’est rendu à Drayton Hall tout seul, pour jeter un œil. S’il n’y était pas allé, on serait encore tous à remplir des déclarations.

— Mais… les jumeaux t’ont vue, Tory ! s’est soudain exclamé Hi. Si jamais on les attrape… et qu’ils racontent l’histoire à la police, tu seras impliquée !

— Je sais. Mais ils sont en fuite. D’après Corcoran, ils ont pris l’avion pour Londres, puis pour Prague. Les autorités veulent toujours les inculper, mais comme Hawfield a « résolu » les enlèvements du zodiaque, la police ne va pas lancer une chasse à l’homme internationale pour récupérer deux enfants gâtés. Mis à part Hawfield, tout le monde est indemne, et la rançon n’a jamais été payée. Tant que les jumeaux ne reviennent pas en Caroline du Sud, ils ne seront pas inculpés, ce qui signifie qu’ils ne le seront sans doute jamais.

— J’espère qu’ils resteront à l’étranger pour toujours, a dit Ben. Quels nuls !

— Et même s’ils parlent, ce ne sera pas une catastrophe, ai-je ajouté, en espérant ne pas me tromper. Les jumeaux m’ont vue affronter Hawfield dans la grange, mais ils se sont enfuis avant que l’inspecteur me prenne en otage. Rien ne me relie au cachot, à l’enlèvement d’Ella ou à la mort d’Hawfield. En plus, Lucy et Peter n’avaient rien à voir avec le kidnapping d’Ella. Corcoran est d’accord avec ça – sinon, pourquoi est-ce qu’ils auraient appelé pour dénoncer ce salaud d’Hawfield ?

— De quoi on pourrait accuser les jumeaux ? a demandé Hi. Extorsion ? Fausses déclarations à la police ? Simulation d’enlèvement ? Complicité d’agression ?

— C’est du sérieux…, mais ces deux imbéciles pourraient bien s’en tirer, à condition de se cacher assez longtemps, puis de négocier leur reddition. Corcoran dit qu’il ne bouclera pas l’affaire, mais c’est dans son intérêt que les jumeaux ne mentionnent pas mon nom. Je pense que ça ira pour moi.

La voix de Corcoran a résonné dans les haut-parleurs :

— Comment ? Par pur instinct policier, voilà comment. Enquêtant seul, j’ai pu repérer l’endroit où Ella Francis était détenue, maîtriser son ravisseur et libérer cette malheureuse jeune fille.

Les flashs mitraillaient Corcoran, qui prenait une pose sévère et virile, offrant son bon profil aux photographes. Son regard est involontairement tombé sur moi.

Il a aussitôt détourné les yeux, l’air bien moins avenant.

J’espère que c’est cette tête-là qu’on verra dans les journaux demain matin.

— Quel guignol ! a dit Hi en se couvrant les yeux. Je veux pas voir ça. Il s’attribue tout le mérite !

Des bruits de pas derrière moi.

Kit m’a posé les mains sur les épaules. Ben s’est légèrement écarté.

— Il faut qu’on rentre chez nous, ma grande, a-t-il murmuré. Cooper est dans la voiture. Je suis content que tu aies pu venir voir ton amie, mais préviens-moi la prochaine fois. Whitney et moi sommes ravis qu’Ella soit saine et sauve. Et les jumeaux Gable aussi, je pense. Quoique, je jure que…

— Corcoran !

Le capitaine se penchait sur l’estrade pour dicter à un journaliste :

— Capitaine Carmine Corcoran. C-O-R-C-O…

— Encore ce type ? a demandé Kit d’un air incrédule.

Ben m’a fait un petit signe. J’ai demandé :

— Kit ?

— Oui ?

— Tu peux rapprocher la voiture ? J’arrive tout de suite.

Kit a jeté un œil à Ben :

— D’accord, cinq minutes.

Aussitôt mon père parti, Shelton et Hi se sont mis à bâiller bruyamment.

— Ouah… je ferais mieux d’aller voir d’autres trucs ailleurs qui ne sont pas ici, a dit Hi. Tu viens, Shelton ?

— Oh, tu sais… j’ai des trucs à faire. Pas de temps à perdre.

Ils ont filé, riant sous cape.

Merci, les gars. Ça ne pouvait pas être plus gênant.

Ben me regardait, un doux sourire aux lèvres.

Panique.

Malgré l’air frais de la nuit, je me suis mise à transpirer.

— Du calme, Brennan.

Ben semblait plus tranquille que jamais.

— Je voulais juste te dire un truc. Je crois savoir ce qui n’allait pas avec nos flambées.

— Hein ?

J’étais clouée. Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais.

— Pourquoi nos pouvoirs sont partis en vrille, je veux dire.

Ben a continué, reprenant son sérieux :

— Je vous cache quelque chose depuis des mois. Depuis qu’on a arrêté de se parler. Si j’étais en flambée tout le temps, c’est surtout parce que ça me permettait d’avoir un lien avec toi. Et avec Hi et Shelton aussi, a-t-il ajouté en hâte.

— Ben, je suis vraiment désolée que…

— Pas la peine. Tu avais tous les droits de me détester. Dieu sait que je me suis détesté aussi. Ce que j’ai fait était impardonnable.

— Je ne t’ai jamais détesté. À aucun moment.

Ben a souri :

— Merci de le dire. Mais le truc, c’est que, quand on flambait tous ensemble, je m’enfermais. Je protégeais mes sentiments. Je m’éloignais de la meute. Je pense qu’à un certain niveau, je luttais contre la connexion. Au moins dans ma tête.

— Tu veux dire que… tu as bousillé nos flambées ?

— Oui. Je ne le comprends pas bien non plus. Mais quand on s’est retrouvés tous les cinq dans les bois, c’est la première fois que je me suis vraiment laissé aller. Et regarde ce qui s’est passé.

J’ai réfléchi à cette théorie. Bizarrement, elle semblait logique.

Ben avait-il refusé notre connexion virale ? Le problème était-il aussi simple ?

— Nous ne comprenons pas ces pouvoirs, ai-je enfin répondu. Peut-être qu’il est nécessaire d’accepter notre place au sein de la meute pour que le groupe fonctionne.

Pourtant, je restais sceptique. La résistance de Ben avait peut-être gêné nos capacités mentales, mais pourquoi aurait-elle entraîné les retours de flamme que j’avais subis, moi ? Et ces sensations bizarres que j’éprouvais sans cesse ? Je n’y voyais aucun rapport avec Ben.

— Tout ce que je sais, a-t-il poursuivi, c’est que quand j’ai abaissé mes défenses mentales, le pouvoir est entré facilement. Nos esprits ont fusionné.

— Il y a encore tellement de choses qu’on ignore. Ça me rend dingue !

— On va y arriver. Notre meute est réunie.

J’ai levé les yeux vers Ben. J’ai vu la lumière danser dans ses prunelles.

Wahou, la vache…

— Oui, on est tous là, ai-je répondu.

Bip ! Bip !

— Tory !

Mon père m’appelait depuis sa voiture. La tête imposante de Cooper dépassait par la vitre arrière.

— C’est l’heure d’y aller.

J’ai descendu deux marches.

Stop.

Retour.

J’ai serré Ben dans mes bras, à lui briser les os.

Il a sursauté. Il lui a fallu un instant avant de m’étreindre à son tour.

Puis, le visage écarlate, j’ai foncé retrouver ma famille.

Épilogue

Lundi.

J’ai regardé dans la rue, protégeant mes yeux du soleil.

Aucun signe de lui.

— Il ne m’a rien dit, répétait Hi. Et si Shelton était malade, je serais le premier à en entendre parler. Et pas qu’un peu.

— Il a peut-être eu une panne de réveil ? On a passé un week-end agité.

— Et il aurait raté le bateau pour aller au lycée ? Ça ne lui est jamais arrivé.

Hiram et moi nous tenions devant les grilles de Bolton, en chemise légère, savourant le soleil matinal. Le ciel était d’un bleu azur parfait, comme pour fêter la fin de cette semaine délirante.

— Tu as envoyé un SMS à Ben ? ai-je demandé. Shelton est peut-être avec lui ?

— Shelton était chez lui hier soir, et Ben est revenu chez sa mère, à Mount Pleasant. Personne n’a parlé de manquer les cours. Je savais qu’on aurait dû passer le voir avant de prendre le bateau !

— Ne t’énerve pas. On a attrapé le kidnappeur. Il doit y avoir une autre raison…

Cela dit, je commençais à m’inquiéter aussi.

Hi allait répondre quand on nous a appelés à l’autre bout de la rue :

— Oh ! les gars !

Shelton courait vers nous, quelque chose à la main.

— Regardez ça !

— Tu vois ?

J’ai caché mon soulagement. La semaine avait été longue, et j’en avais marre des surprises.

— Qu’est-ce que tu fichais ? a demandé Hi.

— J’y suis arrivé ! s’est écrié Shelton.

— À quoi ?

— J’ai décodé les fichiers !

— Sérieux !? Tu as ouvert les fichiers de la Série B ?

— Euh… non. Mais j’ai bien trouvé quelque chose. Et ça ne va pas vous plaire.

Ma patience s’épuisait.

— Shelton, qu’est-ce que tu as trouvé ?

Shelton nous a fait signe de nous taire : un groupe d’élèves passait la grille. Personne ne s’est intéressé à nous. Notre célébrité liée au Meneur de Jeu, c’était déjà de la vieille histoire. Toute la ville ne parlait que du flic ripou, de ces escrocs de jumeaux Gable, et de l’épreuve terrifiante d’Ella. Le nouveau scandale avait fait oublier notre affaire vue et revue.

Ella restait chez elle toute la semaine. Je ne pouvais pas lui en vouloir. La dernière chose qu’elle voulait, c’était d’être le centre des regards, la cible des rumeurs.

Ella et moi avions échangé des SMS toute la matinée. Mon amie était une dure à cuire, et son humour mordant lui revenait déjà. Je savais qu’elle s’en sortirait.

Une fois les lycéens passés, Shelton a expliqué :

— Le code est impossible à déchiffrer, mais je me suis rappelé un truc qu’a fait Chang. Comment il avait déterminé le serveur où se trouvaient les vieux dossiers de Karsten.

— D’accord…

Souriant comme un lutin, Shelton a continué :

— Eh bien, c’est le même genre d’info qui était caché dans les métadonnées des fichiers qu’on a récupérés à l’aquarium. J’ai trouvé sur quel serveur on peut y avoir accès.

Je n’arrivais jamais à suivre son langage informatique.

— Donc, tu as accès aux fichiers de la Série B ?

— Non ! Mais je sais où je peux les trouver. C’est comme pour la clé USB de Karsten. C’est la même technologie.

— Ne me reparle plus d’aquarium, a fait Hi en se passant l’index sur la gorge. Si on y retourne, ils nous jetteront aux orques.

— Non. C’est pas là, a répondu Shelton. Une idée, Brennan ?

Tandis que je regardais Shelton, la réponse m’est venue.

Évidemment.

— Chance.

— Société Pharmaceutique Candela, a confirmé Shelton. Nom d’utilisateur : Chance Claybourne. Les « Série B » sont stockés sur un disque dur, quelque part au siège social.

J’ai réfléchi deux secondes.

— Oh et puis merde ! On y va. Tout de suite. Envoie un SMS à Ben.

— Sérieux ? On va encore rater les cours ?

— J’en ai marre de faire mon duo avec Chance Claybourne. On va résoudre ce mystère, une fois pour toutes.

*
*     *

Le siège social de Candela se trouve à Bee Street, dans le quartier médical animé de Charleston. C’est un monolithe noir et luisant de trente étages, qui domine les bâtiments environnants.

On était là, en face, à l’ombre du gratte-ciel.

— Je croyais que Candela avait son siège sur Cole Island, a dit Ben.

— Là-bas, c’est une usine. C’est ce gratte-ciel, le siège social. Shelton, c’est bien ça qu’on cherche, non ?

— Je crois. Au moins, c’est là que devrait être le bureau de Chance. Le site de Candela donne cette adresse pour les cadres dirigeants du secteur Recherche et développement.

— Sur Cole Island, il n’y a que l’usine, a confirmé Hi. Il doit y avoir une sécurité d’enfer. Aucune chance d’y entrer en les baratinant. Notre seule chance, c’est ici. Ils n’y fabriquent pas de médicaments.

— Oui. Il faut qu’on arrive à se glisser dans le bureau de Chance. À partir de son ordinateur, je suis sûre qu’on peut accéder aux fichiers dont il s’occupe.

— Alors, c’est quoi le plan ? a demandé Ben.

— On entre, on jette un œil, on improvise.

— Génial, a commenté Hi. Petite question : si on n’a aucun plan, est-ce que c’est pareil que d’avoir un plan lamentable, ou est-ce que c’est deux catégories différentes ?

— Suivez-moi, c’est tout. Sauf si vous avez une meilleure idée.

Le hall était vaste et froid, avec des sols en marbre et un plafond de sept mètres de haut, éclairé par des globes blancs. J’ai aperçu une demi-douzaine d’ascenseurs en face.

Je me suis dirigée vers eux d’un air décidé.

Deux vigiles m’ont lancé un regard curieux, mais aucun n’a fait mine de m’arrêter.

La cabine était ouverte. On est entrés en vitesse. J’ai appuyé sur un bouton au hasard. Vingtième étage. Pourquoi pas ?

Les portes se sont refermées. Personne ne parlait pendant la montée. Qu’est-ce qu’on aurait pu dire ?

Je regardais les chiffres lumineux défiler… 14, 15, 16…

L’ascenseur a ralenti puis s’est arrêté. Les portes se sont ouvertes.

J’ai vu une petite grand-mère portant une énorme pile de dossiers, ses lunettes épaisses pendant sur son polo lilas.

— Oh, mon Dieu ! Je ne vous avais pas vus !

— Mais je vous en prie, a enchaîné Hi. Pourriez-vous nous indiquer le bureau de Chance Claybourne ?

— Claybourne ? Le jeune ? Il n’est pas aux projets spéciaux ?

— C’est bien lui, a répondu Hi avec un sourire patient. Alors, à gauche ou à droite ?

— Je suis désolée, monsieur, mais ce service est au vingt-sixième étage. Ici, c’est la comptabilité.

— Bien sûr, veuillez m’excuser, a dit Hi en revenant dans l’ascenseur et appuyant sur le bouton 26.

La vieille dame a voulu nous rejoindre dans l’ascenseur, mais Hi a levé la main :

— Absolument désolé, cette cabine est pleine. Une bonne journée !

Les portes se sont refermées sur la vieille dame stupéfaite.

— Pas mal, Stolowitski, a gloussé Ben.

— Je fais de mon mieux.

En arrivant au vingt-sixième, je suis sortie de l’ascenseur. Un couloir, avec une belle moquette épaisse et des portes en chêne luisant. Je m’avançais d’un air que j’espérais confiant, lisant les noms sur les portes au passage.

On avait presque fait le tour quand j’ai enfin repéré le nom de Chance.

Un bureau d’angle, bien sûr.

J’ai passé la tête à l’intérieur. Immense soulagement : l’endroit était vide.

On s’est engouffrés dans le bureau, fermant la porte derrière nous. Hi a baissé les stores.

Le bureau était immense, avec deux baies vitrées faisant office de mur extérieur. Des meubles de rangement et des étagères s’alignaient sur un troisième côté. Près de la porte, un ensemble canapé-fauteuil noir entourait une table basse en verre. Et plus loin, sur un bureau en bois poli, on voyait un écran plat.

— Dépêche-toi, ai-je chuchoté à Shelton. Chance peut débarquer d’un instant à l’autre.

Shelton a inséré sa clé USB dans l’ordinateur.

— Parfait. Il est déjà enregistré, et cet ahuri n’a pas protégé son écran de veille par un mot de passe.

Shelton s’est mis à pianoter sur le clavier, tandis qu’on regardait l’écran.

Je n’arrivais pas à suivre les commandes, mais Shelton naviguait sans problème dans le système.

— Ils utilisent Windows 8, donc je connais. Et il accepte ma clé USB sans formatage. Ah, regardez… sous le titre « Projet Spécial – PX ». Et voilà !

Un dossier nommé « Série B ».

Mon cœur s’est accéléré.

— Tu peux accéder aux fichiers, maintenant ?

Le dossier s’est ouvert, révélant au moins deux cents fichiers.

J’ai parcouru la liste à toute vitesse.

— Essaye… là.

Je lui montrais un PDF intitulé « Soufre – Objectifs et Paramètres du projet ».

Shelton a ouvert le document. Deux pages, sur l’écran.

L’en-tête proclamait :

CONFIDENTIEL ET PRIVÉ.

LES INFORMATIONS ET OPINIONS FIGURANT DANS CE RAPPORT SONT LA PROPRIÉTÉ INTELLECTUELLE EXCLUSIVE DE L’ENTREPRISE CANDELA. TOUT CONTREVENANT FERA L’OBJET DE POURSUITES CIVILES ET/OU PÉNALES.

— Pas grave…

J’ai commencé à lire le document.

Quand j’ai terminé, je tremblais.

— Oh, mon Dieu ! a fait Shelton, effaré.

Ben a shooté dans le pied du bureau :

— Mais quel crétin !

— Eh ben, ça pouvait pas être pire, a conclu Hi.

Je ne disais rien, les yeux rivés sur cet horrible rapport.

Je réfléchissais à toute allure, essayant d’évaluer les conséquences.

Enfin, j’ai commencé à parler, mais dire les choses à haute voix, ça ne les rendait pas plus réelles.

— Chance a commandé de nouveaux essais sur le Parvovirus XPB-19. Il ressuscite les expériences de Karsten, mais à plus grande échelle.

— Quel débile ! s’est lamenté Hi. Il ne comprend donc pas les conséquences ?

Tout à coup, la porte s’est ouverte.

Chance est entré, une liasse de papiers à la main.

Il avait les manches remontées, la cravate dénouée. Sa coûteuse chemise italienne était tachée et froissée. On aurait dit qu’il n’avait pas dormi depuis une semaine.

Chance s’est arrêté sur le seuil, contemplant notre bande derrière son bureau.

On restait là, incapables de réagir. Fini de jouer.

Pris la main dans le sac. Là, on est cuits.

Alors, Chance a fait la dernière chose à laquelle je m’attendais.

— Bien, a-t-il dit en fermant la porte. Vous êtes tous là. Ça m’évitera d’avoir à vous chercher.

Jetant les papiers sur la table basse, Chance s’est effondré sur le canapé, frottant ses yeux injectés de sang.

On restait là agglutinés, paralysés. Dépassés.

— Vous feriez mieux de vous asseoir, a fait Chance avec un petit geste mou. Je me doutais bien que vous seriez là. La sécurité m’a prévenu à l’instant où vous êtes entrés dans l’immeuble. Ils ont vos signalements depuis des mois. J’ai appris que vous aviez parlé à Dolores, aux Comptes clients. La prochaine fois, ayez la politesse de lui laisser une place dans l’ascenseur.

Perplexe, j’ai fait la seule chose possible.

Lentement, craignant un piège, je me suis approchée des fauteuils avec les garçons.

Je me suis assise. Hi aussi. Shelton et Ben restaient debout derrière nous.

Chance, lui, n’avait pas bougé, écroulé sur le canapé comme un cadavre.

Tout à coup, il s’est redressé, tendu.

Il nous a regardés l’un après l’autre :

— Je ne m’étais pas trompé pour vous quatre, n’est-ce pas ?

Pas de réponse.

Chance a continué d’une voix neutre, comme s’il discutait littérature au café du coin :

— Qu’est-ce qui s’est passé quand vous avez attrapé le supervirus ? Est-ce que les effets étaient seulement physiques ? Ou est-ce que cela a aussi modifié votre manière de penser ?

— Sortons de là, Tory, m’a suppliée Ben. Tout de suite.

— Je sais tout, Benjamin.

Chance avait parlé calmement, sans menace ni rancœur.

— J’ai les vieux dossiers de Karsten. J’ai déterminé que Cooper était le seul porteur. Et je suis certain que vous avez été infectés. J’ai vu ce que peut faire ce microbe.

— Oui.

Tout le monde m’a regardée.

— Oui, ai-je répété, m’adressant à Chance. On a attrapé le supervirus. Et, oui, il a eu des… effets sur nous. Nous nous appelons les Viraux, désormais.

Shelton a poussé un petit cri. Hi avait les yeux qui lui sortaient de la tête.

Ben s’agitait, mal à l’aise, serrant le dossier de mon fauteuil de toutes ses forces.

— Il faut qu’on négocie, ai-je expliqué à mes amis, sans jamais quitter Chance des yeux. La Série B est trop dangereuse. Et Chance en sait déjà trop.

Chance a acquiescé sans un mot.

Je me suis penchée vers lui :

— Qu’est-ce que tu attends de nous, Claybourne ? Pourquoi est-ce que tu nous pourchasses ? Pourquoi reprendre des expériences illégales sur un virus canin ?

Chance a inspiré profondément. Une larme coulait sur son visage.

— Je savais que je n’étais pas fou, a-t-il chuchoté.

Ma colère s’est en partie dissipée :

— C’est donc ça ?

— Aie des doutes sur ta santé mentale, tu verras. Tu crois que ça te plaira ? a répliqué Chance, furieux.

D’accord.

— Mais tu ne peux pas continuer ces tests ! l’ai-je supplié. Cette expérience que tu as commandée – Soufre… –, tu n’as aucune idée des conséquences. Crois-moi. Il faut que tu arrêtes ce projet.

Chance regardait par la fenêtre. Enfin, il m’a répondu :

— C’est trop tard.

— Comment ça ?

— Ces changements dont tu as parlé… Tu as fait allusion à des pouvoirs spéciaux. Des dons extraordinaires, n’est-ce pas ? Je le sais. J’étais là. J’ai vu ce que vous pouvez faire. C’est incroyable.

— Ces… dons risquent de nous tuer, ai-je répliqué. On les contrôle à peine. Ce n’est pas un jeu, Chance. Le supervirus ne te transformera pas en super-héros. Tu joues avec le feu. Voire avec une nouvelle peste.

— Tu dis que le virus pourrait être dangereux… voire mortel ? a demandé Chance en changeant de ton.

— C’est exactement ce qu’on te dit, a répliqué Hi. Tu n’as toujours pas capté ?

— Crois-moi, Chance, reste en dehors de ça, a dit Shelton, le visage de marbre. Sérieux.

— Arrête ça, a ajouté Ben. Tout de suite.

Chance a passé une main tremblante sur son visage.

— Qu’est-ce qui t’inquiète tellement ? ai-je demandé. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Le regard de Chance a croisé le mien un instant. J’y ai lu une vraie souffrance. Culpabilité ? Peur ?

Il a soudain éclaté d’un rire sans joie.

— Vous avez raison, à ce qu’il semble. Je n’aurais pas dû commander ces expériences. J’ai lancé Soufre il y a des mois, avant de comprendre le danger.

Le sang s’est glacé dans mes veines.

— Chance, qu’est-ce que tu as fait ?

— Vous pensez que ce virus risque de vous tuer ?

— C’est possible. On n’en sait rien, en fait.

Je ne savais pas trop où nous allions.

— Je vous aiderai, a déclaré Chance d’un air soudain décidé. Je mettrai toutes les ressources médicales de Candela à votre disposition. On trouvera exactement ce que ce virus a fait à votre ADN, et s’il existe une possibilité de traitement.

Ben s’est approché de Chance :

— On n’a pas besoin de ton aide, Claybourne. On n’en a jamais eu besoin.

— Je vous offre ce service en échange, a continué Chance sans lui prêter la moindre attention.

— En échange de quoi ? ai-je demandé.

— Votre aide. Je crois que j’ai commis une énorme erreur.

Tout à coup, la sensation étrange est revenue, plus forte que jamais, montant en moi, brûlante comme cent millions de soleils. J’ai oscillé sous le choc.

Pour la première fois, je sentais un schéma mental, je suivais les connexions jaillissant de mon subconscient. L’énergie pulsait de mon corps, elle s’expulsait en torrent vers…

Chance.

Impossible.

C’était pourtant vrai. Des liens télépathiques sortaient librement de mon cerveau, enserrant le garçon devant moi.

Stupéfaite, j’ai serré le bras de Chance d’une main tremblante. Il n’a pas résisté.

Quand nos doigts sont entrés en contact, la sensation s’est amplifiée, comme si elle touchait une ligne électrifiée. Un immense sentiment d’affinité s’est épanoui dans mon esprit, tourbillonnant, comme un cyclone prenant de la vitesse. Puis il s’est lentement effacé.

— C’était toi, ai-je soufflé.

Chance détournait les yeux, mais il tremblait de tout son corps.

— Cette sensation. C’est une réaction à… toi. Mais comment ? Pourquoi ?

La dernière déclaration de Chance m’avait frappée comme une massue.

J’ai eu peine à prononcer les mots :

— Quelle erreur, Chance ? Qu’est-ce que tu as fait ?

Chance a hésité, puis il a répondu avec un sourire triste :

— Vous n’êtes plus les seuls Viraux.

Et ses yeux se sont éclairés d’une lueur rouge de lave.

Remerciements

Risque n’aurait pas été possible sans les efforts infatigables de notre super-éditrice Arianne Lewin chez G.P. Putnam’s Sons. Merci pour avoir donné forme à cette histoire. Nous souhaitons aussi remercier notre extraordinaire attachée de presse, Elizabeth Zajac, pour nous avoir transportés partout, en vie et quasiment en un seul morceau. D’autres félicitations, bien sûr, à tout le monde chez Penguin Young Readers Group. C’est sur vous que tout repose, et nous vous devons tout.

Encore des remerciements à Don Weisberg chez Penguin et Susan Sandon chez Random House UK. Vous avez été les premiers à voir le potentiel de la série, et nous vous remercions d’avoir cru en Tory et ces fous de Viraux. Nous devons aussi absolument remercier Jennifer Rudolph Walsh et les gens de chez William Morris Endeavor Entertainment pour leurs précieux talents d’organisation.

Enfin, un immense merci – le dernier mais non le moindre – à tous nos fidèles lecteurs. C’est pour vous que nous écrivons. Merci !

PAR KATHY REICHS

Circuit Mortel, Robert Laffont 2013.

Les Traces de l’Araignée, Laffont 2012, Pocket 2013.

Autopsies, Laffont 2011, Pocket 2012.

Les Os du Diable, Laffont 2009, Pocket 2011.

Meurtres en Acadie, Laffont 2009, Pocket 2010.

Meurtres au scalpel, Laffont 2008, Pocket 2009.

À tombeau ouvert, Laffont 2007, Pocket 2008.

Meurtres à la carte, Laffont 2006, Pocket 2007.

Os troubles, Laffont 2005, Pocket 2006.

Secrets d’outre-tombe, Laffont 2004, Pocket 2005.

Voyage fatal, Laffont 2003, Pocket 2004.

Mortelles décisions, Laffont 2002, Pocket 2003.

Passage mortel, Laffont 2000, Pocket 2002.

Déjà Dead, Laffont 1998, Pocket 2000.

PAR KATHY ET BRENDAN REICHS

Viral, Oh ! Éditions, 2010, Pocket 2011.

Crise, Oh ! Éditions 2011, Pocket 2012.

Code, XO Éditions 2013. Nº d’édition : 2905/01 – Nº d’impression :

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Titre original : Exposure

© 2014, Kathy Reichs et Brendan Reichs

© XO Éditions, Paris, 2015, pour la traduction française

Images © Photo12.com/Alamy

EAN : 978-2-84563-792-4

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